Елена Княжина – Невеста с огоньком, или Герцог с дымком (страница 50)

— Да, да, Эллайна, под таким, — губы ледяного герцога дрогнули, и я тоже невольно улыбнулась. — Если мне и стоит разыскать Ладану, то лишь затем, чтобы поблагодарить. Сказать спасибо, что моя настоящая невеста не явилась на нашу свадьбу.

Шутка была весьма трагичной, траурной, но моя грустная улыбка растянулась шире. А потом из горла вырвался совсем уж неприличный смешок. Боги выбрали слишком извилистый путь, чтобы соединить огненную девушку с Юга и мрачную ледяную глыбу с Севера.

Я догадывалась, что между нами все не может быть просто. Никто не знает, сколько продлятся эти мгновения безмятежности. Неизвестно, когда несговорчивые боги изволят снять с Нетфорда траурную вязь… и что будет после.

Но сейчас, этими зимними ночами, не было в Ташере более счастливых женщины и мужчины. Более свободных и более любящих.

Шли дни, а метель все не стихала. Будто намеренно заперла нас в замковых стенах, вынуждая почти все время проводить в широкой герцогской постели. С редкими перерывами на еду, визиты в домик за конюшней и дела Предела.

И я смеялась. Впервые с приезда в Ташер по-настоящему, искренне смеялась!

Дышала полной грудью и начинала видеть красоту за окном. Засыпала в руках Нетфорда, пробуждалась в его теплых объятиях… И даже ночной вой изнанки меня более не пугал.

Глава 27

Сколько минуло дней с первой ночи в покоях старшего герцога? С первого совместного утра? Неделя, две, три? Я бы не рискнула сейчас ответить: все время, проведенное с той поры в замковых стенах, растянулось в один бесконечный сказочный сон. Который оборвался вдруг до обидного резко: однажды утром метель затихла.

Снег мягкой дружелюбной шубкой улегся на крышах домов, застелил дорожки. Ветер успокоился и больше не пытался сорвать капюшон вместе с головой. И отряд северян начал сборы в новый поход.

Вооружившись копьями, закаленными в храме огненной магией, ташерцы один за другим исчезали в ущелье. Мы с Жемчужинкой смотрели на это дело нервно, то и дело оглядываясь назад. Но причин вернуться в крепость через южные ворота не находилось.

Я со всеми успела попрощаться — и с леди Кет, и с Пилар, и с Тинар, и со старой Фенорой. Наобнималась до хруста костей с Талией и Пушком, не зная, удастся ли свидеться вновь. Мы с Нетфордом, будто сговорившись, не поднимали этой темы. Не обсуждали, что будет после похода.

Я набила несколько чемоданов сувенирами, шкурами, ташерскими кристаллами, ментальными оберегами из шерсти и перьев (подарками черноглазой северянки). Экипаж, груженый моим барахлом, волочился следом: я все же планировала вернуть рухлядь леди Беатрис.

Наконец подошла моя очередь. Найдя взглядом Нетфорда, завершавшего укутанную в меховые плащи процессию, я шагнула в портал. Изнанка обступила нас с Тарьей, напугала воем… и я с силой вцепилась в рыжую гриву. Но тут же отдернула руки: моя Жемчужинка будто бы горела живым огнем!

Щупальца, что шевелились во мраке, нас избегали, предпочитая щекотать северян. Позади знакомо скрипел рессорами мой трухлявый экипаж, справа фыркала черная морда Айка… И мы с Тарьей успокоились. Я поплотнее натянула перчатки и покрепче взялась за повод.

Путь только начался, и я пока не ощущала себя свободной от ташерских оков. Наверное, я почувствую это тогда, когда окажусь на родной земле.

Стихия внутри до сих пор молчала. И я не знала, что будет потом. Как отзовется наша с Нетфордом магическая связь, если нас вновь разделят горы?

Впереди маячил белоснежный зад Лира: Эйдан, отправившийся выбирать себе невесту, возглавлял поход.

— Я был неправ. Мне следовало доверять брату больше, — для меня одной произнес Нэд, скинув с головы черный капюшон. — Не ждать, что он ошибется или забудет о долге. Не пытаться сделать все за него.

— Вы сли-и-ишком многое сделали за него, — улыбнулась ему украдкой.

— Он Эквенор, как и я… и должен сам выбирать свою судьбу.

К лучшему это или к худшему, но Эйдан был намерен ознакомиться с полным ассортиментом огненных дев. Так что наше путешествие по Эшеру должно было начаться с графств Соулей и Бракс, затем отряд следовал в Венмор, оттуда делал крюк в Каяр, и лишь потом поход завершался в землях Экарте.

Моя своенравная Жемчужинка, устав от общества фыркающего Айка, вдруг вильнула задом и догнала Лира. Поравнялась с горделивым жеребцом. Как всякая глупая девица, она, похоже, начала сходить с ума по «сребровласому парню с журнальной картинки». Что удивительно, с ней Лир вел себя куда лучше, чем со мной.

— Вам удалось обмануть и меня, и богов, — проворчал Эйдан, демонстрируя мне серебристую татуировку. Она начала бледнеть, стираться и у него тоже.

— Опять в чем-то обвиняете, ваша светлость?

— Вы все еще горите, — он внимательно заглянул в мое лицо и отвернулся. — Ну так что, на какую из эшерских девиц вы порекомендуете мне обратить свой взор? Венмор, Бракс?

— Вы все решите сами, — я закатила глаза. — После того, как ознакомитесь с ассортиментом.

Невольное соседство младшего герцога доставляло мне известный дискомфорт, но Тарья отказывалась поворачивать назад. Шевелила ушами, цокала копытами в вязком мраке и словно чего-то ждала.

— Я в ту ночь употребил лишнего. И должен принести вам свои извинения за недостойное поведение.

Я потрясла головой: ослышалась, да?

— Вы правы, леди Эль, я виноват перед вами не меньше, чем вы передо мной. Мой нрав совсем не таков. Это все зима и раны… и разочарование судьбой, — меланхолично объяснял Эйдан Красивый. — Боюсь, они любого, даже легкого и веселого, превратят в ревнивое, разгневанное чудовище.

— Вы отпустили меня, это ценнее любых извинений, — прошептала, глядя прямо перед собой.

— Сейчас и я от этого чувствую странное облегчение. Я не был готов принять судьбу тогда… Но теперь сделаю все правильно. Раз уж получил второй шанс.

— Мы все его получили, сир Эйдан.

Я повернула голову к бывшему супругу. Свобода и несколько недель в заметенных снегом стенах и ему пошли на пользу.

Эйдан сидел на коне ровно, более не морщась от ран. Бледность давно прошла, гладкие волосы блестели, в глазах зажигались серебристые искорки… Хоть сейчас на обложку журнала для знати.

Наконец изнаночная тропа кончилась, и отряд выбрался из ущелья с южной стороны. Эйдан послал вперед пять ледяных кристаллов, сообщавших, что младший герцог Эквенор намерен лично навестить графства и посмотреть огненных невест.

Где-то далеко на юге сейчас упала в обморок одна девушка по имени Азара. Она узнала, что ее журнальная фантазия вот-вот явится к ней во плоти.

Эшерская жара спала, подарив предвкушение осени. Поля позолотели, деревья начали терять листву. И все-таки в сравнении с заледенелым Ташером Юг казался непривычно ярким, солнечным и горячим. Довольно быстро северяне посбрасывали свои меховые плащи в мой экипаж, некоторые даже расстегнули жилеты.

Ближе всех к Хребту было графство Соулей, и сир Солеус, первым получивший кристалл, едва успел подготовиться к визиту. Ужин был скромным, в гостевой конюшне царил легкий аромат затхлости, в пустых спальнях не успели проветрить и сменить постельное. А дочери графа, две светлоликие девушки, попеременно краснели и извинялись за свой неприбранный вид. Однако после изматывающего перехода изнанкой никто из северян не заметил неудобств.

Наутро весь отряд отблагодарил хозяев за радушный прием и выдвинулся в Бракс. А следующим днем отправился в Венмор. В каждом из графств северяне торжественно кланялись, знакомились, ужинали и оставались ночевать.

Смотр невест выходил обстоятельным, неторопливым. Над Ташерской крепостью не висела угроза — нынешняя помолвка означала брак в новом году. В одну из следующих Великих ночей.

Эйдан расцветал на глазах. Красовался в новых нарядах, заигрывал с девицами, шуршал подолами их юбок своим легкомысленным ветерком. Обходительный жених был по нраву решительно всем — и графским дочкам, и их матушкам.

Сир Нетфорд тоже находил, чем себя занять. Пока младший герцог изучал миловидные лица прелестниц и, достаточно расслабив их беседой, предлагал продемонстрировать дар, старший запирался в кабинетах с их папеньками.

Одному Варху известно, что обсуждали они за закрытыми дверями. Но Нэд выходил оттуда вполне довольным и с какими-то бумагами.

К слову, не перепуганные мрачным видом старшего Эквенора, невесты Юга легко показывали простые огненные фокусы. Их дар действительно был слаб (хотя мне ли, лишившейся искорок, судить?). Но даже зеленоглазая Олли Венмор вспомнила уроки сира Матье, пытаясь впечатлить Эйдана Красивого!

В Каяре мы потратили время впустую: оказывается, граф Кайрен давно выдал свою дочь за какого-то хитанца. Однако там мы прогулялись к берегу Эшерского моря, поглядели издалека на недостроенную Южную верфь. Где-то там, между континентальной пустыней и Дварфовой впадиной, был мыс, с которого мой отец мечтал отправлять корабли.

Сколько я ни пытала Нетфорда вечерами, гуляя с ним под руку вокруг графских имений, он не признался, что обсуждает с южанами. И какие договора подписывает. Лишь когда мы подъехали к землям Экарте и остановились передохнуть и напоить коней у Тарвского озера, Нэд отвел меня в лес и ткнул пальцем в землю.

Место я узнала. Да и как не узнать? Черная трехметровая «проталина» в рыжем сухостое мягко намекала, что тут недавно был пожар. Я помнила, кто и когда выжег эту землю… Слава богам, герцогу удалось потушить огонь.