Елена Княжина – Невеста с огоньком, или Герцог с дымком (страница 16)
Здесь пахло старыми переплетами и умиротворяющими благовониями. Историей, прошлым, настоящим… и надеждой на будущее. Мысленно придумав себе оправдание (я ведь обещала поискать для Талии южные сказки), я принялась шерстить высокие стеллажи. Хроники, карты, стихи, философские записки, родовые древа, ташерские законы и обряды…
Наконец мне в руки выпала
Знаний о близости мне сильно не хватало. Леди Беатрис не считала нужным о таком рассказывать, а шуточки прислуги были до того непотребными, что я не вслушивалась. Азара была уверена, что все познает первой и нам расскажет, и вот…
И вот. Варх Всемогущий! И вот я разглядываю настолько смущающую картинку, что глаза мечтают спрыгнуть с лица и убежать в темный уголок! Ох, леди Эль, где там твоя репутация?
Еще несколько картинок заставили засомневаться: под правильным ли углом я держу книгу? И точно ли изображенные люди выжили после всех этих выкрутасов? Да этот узел отряд ташерских воинов не развяжет…
— Что вы тут забыли, ланта Эллайна? — громыхнуло за спиной.
Я подпрыгнула на подушках, и книжка свалилась на ковер, открывшись на очередной чудовищной позе. Больше подходящей для пыток, ей Варху, чем для удовольствия. Я порывисто нагнулась, подобрала непристойный фолиант и спрятала за спиной.
— Уб-биваю время, сир Нетфорд, — я залилась румянцем аж до висков, утапливая себя в кресло еще глубже. — Вы сами рекомендовали не покидать дамское крыло.
— Ташер не видал еще столь красных щек… — протянул он хрипло, забираясь ручищей за мою поясницу. — Что там у вас? Ну-ка признавайтесь!
— Я вовсе не… не…
Сир Нетфорд резко выдернул книгу, покрутил в руках, поперхнулся… и шумно захлопнул. Свирепее взгляда было еще поискать. Похоже, я упала в его глазах окончательно. До уровня служительниц партэля, задирающих ночнушки за звонкую монету.
— Это неподходящее чтиво для воспитанной леди!
— Вы же сами сказали… что я ни гхарра не воспитанная… — промычала, зажевав губу до боли. В уголках глаз скапливались слезы. — И что вообще такие книги забыли в
— Эта не моя, — процедил он угрюмо. — Брата.
Да я сама догадалась, что книжка принадлежала Эйдану: она была утянута в серебряный чехол с коваными краями и закладкой из белого конского волоса. Так ухаживают только за любимыми вещами.
— Я… ничего не… не смыслю… в таком… — я задохнулась, захлебнувшись в слезах, спиравших горло. Готовых брызнуть из глаз от стыда. — Я просто… посмотрела…
— Зачем? — громыхнул он так, что высокий потолок содрогнулся.
— Я… я не знаю!
— Не знаете? — напирал ташерец. — А выглядит так, будто вы целенаправленно искали подобное чтение.
— Вы сами сказали, что мне надо «готовиться»! — рявкнула на герцога и выскочила прочь из библиотеки.
Сердце бухало, убивая во мне всякую решимость в ближайшую сотню лет покидать отведенную спальню. Вне зависимости от ташерских традиций и наступления Великой ночи.
Словно прознав о моем постыдном приключении в библиотеке, Эйдан именно сегодня решил «сблизиться» с молодой супругой. В известном ему смысле!
— Я больше не могу, Эллайна, — признался он, выловив меня на пути из купальни в спальню.
У меня еще волосы не успели просохнуть, и банный халатик лип к влажной распаренной коже.
— Чего не можете, сир Эйдан? — увернулась я от внеочередной попытки сграбастать меня в объятия.
— Терпеть не могу… эту агонию… Пойдем. Пойдем! — потащил за локоть в сторону мужского крыла. — Ты сама говорила: «мы совсем друг друга не знаем». Так узнаем же сегодня, не дожидаясь граксова Звездносвода!
— Нам нельзя. До третьей ночи, — напомнила ему строго, тормозя пятками. — Это ваш долг и… и мой теперь тоже.
Ответственность за Предел, любезно переложенная на мои плечи сиром Нетфордом, так там и сидела. Должна же хоть кого-то волновать судьба всех этих людей? Настоящая невеста старшего Эквенора струсила и сбежала, у Эйдана тоже имелись проблемы с чувством долга…
— Ох, Эллайна. До чего ты еще юна и пуглива… и не искушена… Намучаюсь я с тобой, — с улыбкой, застывшей на губах, муж поцеловал мой нос. — Есть много способов приятно провести время, не нарушив никаких скучных правил.
Эти способы, вероятно, были на следующих картинках в отобранной Нетфордом книге. В отличие от брата, Эйдан был бы рад, если бы я ее изучила от корки до корки.
— Я не могу так…
— Так сразу? Тебе нужно подготовиться? — с пониманием ухмыльнулся младший герцог, поправляя на себе шелковое одеяние, расшитое серебряными узорами.
— П-подготовиться…
— Тогда приходи ко мне ночью, Эллайна. Сегодня, сама, — потребовал он, опасно натягивая поясок на халате. — Моя спальня первая, сразу за статуей «снежного рыцаря». И я расскажу тебе о себе все, что захочешь… И покажу…
— Я не… — промямлила, догадываясь, что от безобидных «способов» столь увлекающийся и искушенный мужчина легко перейдет ко всем прочим. Вовсе не невинным.
— Обещаю, никаких законов мы не нарушим, — прохрипел он в ухо, раскидывая мои мокрые волосы дуновением игривого ветра. — Только обязательно приди. Или я, граксова бездна, сотворю какую-нибудь глупость… разорвусь на части… или того хуже…
Что может быть хуже разорванного на части Эйдана, он не объяснил. Отшатнулся, растворился в темноте коридора, оставив меня наедине с дверью спальни.
Ветерок, забытый мужем, еще долго игрался с подолом халата. Это была совсем другая магия, не такая холодная и тяжелая, как у старшего брата. Подобным воздухом задираются юбки, а не сдвигаются камни…
В спальне было тихо, но неспокойно. По ней разносился странный запах — дыма, кожи и надвигающейся зимы. Без труда догадалась, кто вторгся в мою комнату, пока я посещала купальню!
На дамском столике лежала книга. Я точно тут ее не оставляла, да и Пилар с Тинар не могли ничего забыть. Они очень аккуратно сворачивали каждую заготовку.
Пухлый потрепанный томик, посвященный традиционному укладу жизни северян, был заложен белым пером с налипшими на него розовыми волосками. Открывшаяся желтая страница знакомила молодых супругов с их прямыми обязанностями… В смысле произведения на свет наследника.
Весьма консервативный текст в нескольких абзацах описывал все, что должно произойти на брачном ложе. В финале давалось несколько кратких советов благородным леди, «желающим познать радость супружества». Картинки тут были, но вполне пристойные. Скорее анатомические, нежели порочные.
Я проверила замок на двери и еще раз пробежалась глазами по строчкам. Не сказать, что иллюстрации сильно успокаивали. Но ничто не страшит так, как неизвестность.
В спальню за статуей «снежного рыцаря» я, само собой, не пошла. И всю ночь вертелась, как искусанная южными мухами самка гхарра. По коже катался липкий, неприятный осадок от обмана. Но он был во благо — всей крепости и моего душевного равновесия.
Утром меня выдернули из неглубокой, прерывистой дремы крики под окнами.
— Третья великая ночь сегодня! Третья ночь… сегодня… Завтра наступит зима! — горланили мальчишки, распугивая птиц.
Кони беспокойно ржали, лязгал металл засовов. Весть о «последней ночи» разносилась ветром по всему герцогству.
Я порывисто соскочила с постели, открыла окно, высунулась… Не ослышалась ведь?
День за стеклом оказался необычно теплым. Яркие лучи согревали так яростно, словно делали это в последний раз. Хотелось жмуриться с непривычки: за несколько дней я смирилась с тоскливой серостью Ташера.
Первой мыслью я обрадовалась за Эйдана: он все-таки не разорвется от агонии. Потерпеть осталось совсем недолго! Второй в грудь заползла тревога. Все по плану, одно за другим: выживу ли я, больно ли это, примут ли боги мой огонь, понравится ли мужу южный фасон?
Не в силах удерживать волнение внутри, я накинула домашнее платье и выбежала в коридор. По замковым стенам и полам бежал тот же ветерок, шептавший
Навстречу мне шла бледная леди Кетрисс, она была чем-то недовольна и строго отчитывала Леонтина. Воин лишь разводил руками, покорно выслушивая хозяйку.
— Эллайна, тебе лучше вернуться в покои, тут… неспокойно, — женщина поджала губы.
— Но я надеялась увидеться с мужем до…
— Мы все хотели бы увидеться с Эйданом, — с трудом сдерживая раздражение, выдавила леди Кетрисс. Она пыталась натянуть маску благородного умиротворения, но безуспешно. — Однако младший герцог ночью собрал свой охотничий отряд и уехал до рассвета.
— Ему надо… пар выпустить… леди Кет, — виновато выдохнул плечистый воин. — Граксова напасть, неужто вы не понимаете, о чем я толкую? Измаялся!
— Сегодня? Ему нужно выпустить пар сегодня? Да лучше бы он сходил в местный… ох… Эллайна, прости мне эту глупость, — женщина шумно вдохнула, распрямилась и перевела взволнованный взгляд в окно. — Видят северные боги, сегодня не лучший день для охоты…
Глава 9
Эти два слова я услышала сотню тысяч раз за нынешний день. Все произносили их по-разному: взволнованно, с надеждой, тревожно, в испуге, с трепетом и смиренно.