Елена Эйхен – Как организовать праздник для дракона (и не влюбиться) (страница 2)

Под этим слоем гранитной вежливости и снобизма пряталась такая густая, древняя усталость, что мне на секунду стало не по себе. Это был взгляд человека, который давно забыл, зачем просыпается по утрам. Отчаяние, замурованное в лёд. «Тяжёлый случай», – подумала я, но азарт внутри вспыхнул только ярче. Вызов принят, Ваша Мрачность.

– Вон, – тихо, но угрожающе произнёс он.

– Ага, сейчас, разбежалась, – фыркнула я, перешагивая через лужу талого снега. – У меня контракт, Лорд. И судя по этому склепу, который вы называете холлом, работы у меня непочатый край.

Я смело шагнула к нему, игнорируя его испепеляющий взгляд.

– Кстати, о работе. У меня там, на улице, транспорт мёрзнет. Самый быстрый конь в Аркадене, между прочим. Эфирис. Ему нужна тёплая конюшня и овёс. Распорядитесь? Или мне самой искать конюха в этом ледяном царстве?

Глава 3

Наступила тишина. Такая звонкая, что я почти слышала, как в голове у лорда со скрипом проворачиваются шестерёнки. Он смотрел на меня сверху вниз, застыв посреди зала, и в его глазах боролись два желания: выставить меня за дверь собственными руками или вызвать стражу.

– Прошу меня простить… если я заставил вас ждать ответа слишком долго, – наконец процедил он, и в его голосе лязгнул металл.

Но я не дала ему опомниться. Пока он не успел произнести своё коронное «вон», я обрушила на него целый водопад слов.

– У меня отличный послужной список. Сам король Аркадены лично попросил меня организовать «Танцующую метель»! Представляете? Фейерверки в форме снежинок, каждая – размером с карету! А магические каскады? О, это было нечто! – я размахивала руками, изображая взрывы в воздухе. – Они переливались всеми оттенками северного сияния, а потом…

Дамиан открыл рот. Он явно собирался сказать что-то недоброе. И тогда я попыталась продолжить:

– …а потом они превращались в ледяных лебедей! Живых! Ну, почти живых. В смысле, магически живых… – мой голос постепенно затихал.

Он так явно вглядывался в моё лицо, что мне стало не по себе. Нахмуренные брови разгладились. Ледяная маска дала трещину.

– Вы знаете, – я попыталась вернуть его внимание, – в Эсфире говорят, что я могу разговорить даже статую. Но вы, кажется, побили все рекорды молчания… Что-то не так?..

Дамиан моргнул, будто очнулся от сна. Сделал шаг ко мне. Потом ещё один.

– У вас… – он запнулся, и я готова была поклясться – уголок его рта дёрнулся вверх. Почти улыбка. Микроскопическая, но улыбка! – У вас снег в волосах.

– О. Да? – я автоматически встряхнула головой, и целый сугроб посыпался мне на плечи. – Надо же…

И тут случилось невозможное. Лорд Дамиан Рейвенкрофт, гроза Северных земель, почти – почти – усмехнулся.

– Вы меня вообще слушаете? – я подозрительно прищурилась, прерывая его странное оцепенение. – У вас… искорки из глаз посыпались?

Дамиан отшатнулся так резко, будто я в него снежком запустила. Маска суровости мгновенно вернулась на место, а взгляд снова стал непроницаемым.

– Я… конечно, я слушаю. Искорки? Глупости, нет никаких искорок! – он нервно кашлянул и поправил манжеты. – Пройдёмте в переговорный зал. Нам нужно обсудить план действий.

Я уже была готова последовать за ним, но вовремя вспомнила про своего верного напарника, оставшегося под снегопадом. Этот потомок драконов совсем мне голову задурил.

– Постойте! – я затормозила так резко, что едва не поскользнулась на талой луже. – А как же мой спутник? Я ведь прибыла не одна.

Дамиан резко обернулся, и в его взгляде вспыхнуло подозрение.

– Спутник? Вы привезли кого-то без согласования?

– Я про Эфириса. Он больше, чем просто спутник. Он мой верный друг, который никогда меня не подводил.

– И где же этот… друг? – его голос похолодел. – Почему он до сих пор не явился представиться хозяину дома?

– Он ждёт снаружи. – удивилась я. – Я же просила для него место в конюшне, помните?

Брови Дамиана поползли вверх.

– В конюшне? Что за странные привычки у вашего… друга?

Я едва сдержала улыбку.

– У него свои предпочтения. Ему нужны только тёплое стойло и овёс.

– Овёс? – повторил Дамиан медленно.

Он махнул рукой, и тяжёлые дубовые двери распахнулись. За порогом в клубах снежной пыли стоял Эфирис – мой белоснежный конь, отряхивающий снег с гривы.

– А где же ваш спутник? – Дамиан вглядывался в метель за спиной коня.

– Так вот же он.

– Я вижу только лошадь.

– Ну да, это и есть Эфирис. Мой самый верный друг. Я же говорила вам…

Лицо Дамиана приобрело просто бесценное выражение – смесь облегчения и раздражения оттого, что его провели.

– Вы нарочно… – он осёкся, взяв себя в руки. – Почему не взяли пегаса? Быстрее и теплее.

– Эфирис – лучший конь во всём королевстве! – я с вызовом вздёрнула подбородок. – Ему не нужны крылья или колёса, чтобы быть быстрым.

Дамиан помолчал, наблюдая, как мой конь нетерпеливо бьёт копытом.

– Конюшня в южном крыле. Там тепло, найдём и сено.

– Благодарю! – я просияла. – Вот видите, Ваша Мрачность, вы уже делаете успехи в гостеприимстве.

Дамиан замер. Затем медленно повернул голову, и в его глазах мелькнуло что-то опасно похожее на веселье.

– Ваша Мрачность?

– А что, подходит же.

Он резко отвернулся, но я готова была поклясться – его плечи едва заметно дрогнули. От сдерживаемого смеха или ярости, оставалось только гадать.

***

И кто бы мог подумать, что в это самое время далеко в заснеженных горах, в древнем Драконьем Гнезде , Золотой Дракон Ирбис – истинный дракон – устало опустился на скалистый выступ своей обители. Ветер доносил из долины отголоски предпраздничной суеты Эсфиры, но здесь, среди вековых льдов, царила иная атмосфера.

Всё было как обычно. Веками драконы помогали людям создавать чудо: выдыхали золотой огонь, превращая обычные снежинки в сияющие искры желаний. Они были стражами праздника, его негласными творцами, но сами всегда оставались лишь сторонними наблюдателями. Никто не спешил к ним с поздравлениями, никто не готовил подарков, завёрнутых в яркую бумагу. Дело было даже не в самих вещах, а в простом человеческом внимании, которого так не хватало величественным созданиям.

Ирбис тяжело вздохнул, и облачко золотистого пара растаяло в морозном воздухе. Ему было невыносимо грустно смотреть на драконят. Малыши отчаянно хотели настоящего веселья, такого же, как у людей за каменными стенами пригорода. Они неумело пытались играть в снежки, но лишь смешно чихали от забивавшегося в ноздри пушистого снега. Стоило им попытаться скатиться с ледяной горки, как инстинкты брали верх, и вместо весёлого скольжения они неуклюже взмывали в небо.

Золотой Дракон вспомнил, как не раз, приняв облик странника, выходил на главную площадь города. Он смотрел на искрящуюся ёлку, на смех детей и свет в окнах домов, но внутри у него не рождалось того самого предвкушения чуда.

Однако в этом году тишину гор прорезало странное, почти забытое чувство. Глядя на то, как его подопечные в очередной раз пытаются поймать хвостами снежинки, Ирбис ощутил лёгкое покалывание в чешуе. Предчувствие, тонкое, как первая нить инея на стекле, шептало ему: в это Первоночье всё обязательно изменится.

Глава 4

Метель на улице решила, что наше знакомство с Лордом прошло недостаточно бодро, и припустила с новой силой. Снежинки, крупные и колючие, летели горизонтально, норовя залепить глаза, стоило только выйти за порог уютной, пахнущей сеном конюшни.

Эфирис, довольный жизнью и полной кормушкой, остался хрустеть овсом, а мы с Дамианом двинулись обратно к замку.

Лорд молчал. Он шёл чуть впереди и сбоку, и я не сразу заметила одну странность. Ветер дул с левой стороны, швыряя горсти снега нам в лица, но до меня долетали лишь редкие крупинки. Широкая спина в тёмном пальто из дорогой шерсти служила отличным щитом. Я хмыкнула в шарф. Надо же. Ледяная глыба, а с понятиями о джентльменстве. Или он просто боится, что его новый декоратор замёрзнет и не отработает аванс?

– Вы слишком громко думаете, Элиза, – его голос почти терялся в завывании ветра.

– А вы слишком громко молчите, Ваша Мрачность. – Я старалась не отставать, но сапожки то и дело проваливались в глубокий снег.

– Прекратите меня так называть.

– Как скажете.

Мы подошли к широкой каменной лестнице, ведущей к парадному входу. Ступени здесь обледенели так, что превратились в идеальный каток. Я схватилась за перила, покрытые инеем, и осторожно сделала шаг. Дамиан же поднимался с грацией хищника, привыкшего к любым поверхностям. Он обернулся на верхней ступеньке, видимо, собираясь выдать очередную колкость по поводу моей медлительности.

– Надеюсь, вы не планируете ползти так до самого…

Он осёкся. Я подняла голову, стряхивая снег с ресниц, и встретилась с ним взглядом. Фонарь над входом мигнул, выхватывая из темноты его лицо – бледное, скульптурно-красивое и сейчас почему-то растерянное. Его взгляд скользнул по моим губам, задержался на мокрой от растаявшей снежинки щеке. В его глазах, обычно холодных, как воды северного моря, мелькнуло что-то живое. Тёплое. И в этот момент потомок драконов и хозяин замка совершил ошибку. Он отвлёкся.