Елена Артемова – Фантастика 2025-57 (страница 597)

Утверждение Лизы, что в ее мире во многих семьях – причем простых людей, не знати – живут самые настоящие коты, да еще прирученные к рукам, приняли с гораздо большим скепсисом, нежели когда она рассказывала о ровных дорогах и "волшебных" самокатных повозках. А уж в то, что некоторые большие хищные кошки настолько дрессированы, что на потеху перед зрителями выступают, даже Мрата не поверила.

– Нет, Драр, чушь все это, – качал головой задумавшийся Роланд. – Нельзя котов приручить! Того детеныша нужно убить!

– Какого еще детеныша? – вскинулась Лиза.

Оказалось, что у "демона" была пара детенышей – люди Драра случайно наткнулись на семейку у воды. И после того как с атакующей их взрослой тварью разобрались, забрали и тех, которые маленькие. Живыми, думая, что лучше так доставить их в замок для того, чтобы уже здесь позже освежевать и тщательнее обработать тонкие шкурки. Только один "демоненок" до замка не доехал живым – ведь люди боялись не то что кормить, даже поить это отродье. Но второй детеныш, заметно отощавший спустя несколько дней, вроде еще дышал – его заперли в какой-то комнате, собираясь заняться им после празднования.

– Теперь ясно, почему вы вообще встретились! Обычно такие кошки на людей не нападают и живут в настолько укромных местах, что вы бы ни за что не нашли барса. Видимо, только ради защиты детей, которые быстро не смогли убежать и спрятаться, самка на вас кинулась, – качала головой Лиза. – Но морить котят голодом?! Драр, это слишком... м-м, то есть, мой лорд, позвольте мне взять того котенка себе?

– Что?! – взвился Ульф, пока прочие ошарашенно смотрели на Лизу. – Ты всех подряд детей под свой бок гребешь, ле-еди? Деревенских учишь, тьфу, грамоте, чужих ублю... бастардов привечаешь, так теперь еще и демоническое отродье хочешь приютить? Совсем уже, демоница... тьфу, глупая ты женщина, не думаешь?! Ты лучше своего роди и с ним возись! Сколько вздумается!

– Ульф! – осадил кампаре Драр, но сам с недоумением смотрел на девушку. – Зачем тебе демонический детеныш, Льиза? Он же вырастет во взрослую особь и будет жрать... и драть когтями всех и все вокруг. Ты не смотри, что на лапах шкуры не видно когтей, они есть внутри. И немалые. Вирга сильно подрала та тварь... Она оказалась очень быстрой и сильной.

– Я знаю, что у котов, даже больших, когти выдвижные, для меня это не секрет, – кивнула Лиза. – А также то, что в моем мире иногда даже таких больших котов приручают и держат дома люди вместо питомца. Если хищник с детства растет в семье, то он не считает окружающих добычей, скорее своей стаей...

– Оно сожрет всех тех овец, которых ты хочешь развести в горах! – пыхтел Ульф. – На которых лорд Такари будет тратить свои монеты!

Лиза моргнула. Да, риск есть, но не убивать же бедного котенка!

– А в нашем мире за охоту на таких редких и красивых животных наказали бы! Большим штрафом в том числе, а то вообще бы в тюрьму посадили, – не сдержалась девушка, поджимая губы. – У нас их охраняют!

– Демонов?! Охраняют? От кого это? Да вы и сами еще то демоновское...

– Ульф! – рявкнул Драр. – Льиза, ты...

Он ведь ей сейчас откажет! По лицу видно.

– Драр, пожа-а-алуйста! Я умею с котами обращаться, у нас дома они всегда жили, сколько себя помню, – сложила ладони перед грудью Лиза. – И про характер их свободолюбивый многое знаю, и про повадки, и что они любят. Мой лорд, убить такого "демона" может любой дура...

Осеклась под взглядами окружающих.

– Кхм, то есть я хотела сказать, любой достаточно умелый охотник. Или сильный воин. А вот приручить, чтобы "демон" кого-то слушался... и ведь это возможно! Поскольку по сути он всего лишь большой кот, которые мурлычут, когда их чешешь, но другим этого можно не говорить. Разве это не поднимет ваш рейтинг в глазах общества еще выше, лорд Такари? Если в вашем замке вырастет... ну, такого рода демон? Ручной? Мы ведь можем попробовать? А убить вы всегда успеете...

– А то нам говорящей демоницы мало! До сих пор не сильно-то ручная. Так еще и опасную безголосую тварь сюда же...

– Ульф, заткнись уже! – резко пресек очередное брюзжание кампаре Драр, внимательно глядя при этом на Лизу.

Смотрел и молчал, лишь желваки на челюстях перекатываются. Что опять он там думает в своей голове... средневековой? Она вроде бы очень вежливо изложила свою просьбу, не должно ущемиться ничье мужское самолюбие.

– Ладно, – спустя, казалось бы, бесконечное время ожидания выдал супруг. – Можно попробовать. Но только если что-то случится...

– Ладно?! – хором ахнули Ульф, Рол и даже Мрата удивленно уставилась на барона. – Драр, да ты?!... Это же демон! – заголосили они вразнобой.

– Пусть Льиза на живом детеныше покажет нам все, что знает о таких демо... хищниках из своего мира, – великодушно пояснил барон свое решение. – Полезно будет знать, если вдруг такие опять появятся на моих землях. К тому же действительно убить его можно будет и позже...

"Ну спасибо! Успокоил! Позже убить!" – не сдержалась про себя Лиза, только вслух поблагодарила супруга более вежливо. Даже не сразу поверила, что он прислушался к ее просьбе.

Дальше закрутилось – малой группой пошли смотреть детеныша. В крошечной комнатке, уже полной неприятных запахов, при тусклом свете Лиза увидела трупик одного барсика, совсем небольшого, а в темном углу едва слышно шипел на них другой. Не сильно видно в темноте, какой он там, забившийся в самый дальний угол, но раз еще есть силы на защиту, то, может, выживет? Тревожить малыша девушка не стала.

По ее приказу мертвого "демоненка" унесли, а соломы, тряпья и миски с водой и небольшим количеством мелко рубленного мяса для живого принесли. И оставили котенка в покое до утра.

И только когда дверь закрылась, Лиза поняла, что еще ее смущало.

– Детеныши совсем маленькие, – высказала она свои мысли мужу, бок о бок с ним возвращаясь в трапезную. – Не знаю, сколько им месяцев, но... Мне кажется, что полгода назад, когда пропал предыдущий барон, самка барса по срокам могла быть сильно беременной или только родить. Обычно самки в такой период уходят подальше от всех, прячутся в логовах, и вряд ли она, беременная, стала... смогла бы убить вооруженного графа. Вместе со всеми его людьми, которые тоже пропали. Или кто-нибудь из них обязательно бы выжил и сбежал, потому что кошки на самом деле не злобные чудища, они не едят людей... вроде бы. Если нападают, то только вынужденно, для защиты. Или... барс мог вообще только после пропажи графа попасть сюда, наверняка забеременев еще в своем мире, если по срокам прикидывать. Вы уверены, что в гибели Вернада виновато именно это животное?

– А если там еще был самец? Драр, вы самца искали? – спросил Роланд.

– Нет, – качнула головой Лиза. – Такие хищники обычно живут поодиночке, каждый на своей территории. Если там была самка, да еще с детьми, значит, самца там же быть не может. Значит, прежний хозяин Аркерота погиб или пропал из-за чего-то совсем другого, барс тут ни при чем.

Драр внезапно притормозил и крепко перехватил Лизу под локоть.

– Где здесь свободная комната? – поинтересовался он, круто разворачиваясь чуть не перед выходом в трапезную, откуда доносился развеселый шум.

Вскоре они той же толпой зашли в чью-то пустую комнату, где три не застеленных топчана стояли вдоль стен. Воздух был спертым, но окно на замечание Лизы открыть не разрешили.

– Граф Вернад погиб точно не от демона, то есть не от лап этого... барса. Но ты об этом больше трепаться не будешь, – заявил барон строго, глядя прямо на озадаченную Лизу.

– Плохо, когда жена слишком умная, да, Драр? – хохотнул Роланд. – Ей даже ничего рассказывать не надо, сама откуда-то... как-то додумывается.

– Точно не от демона? В смысле, вы его нашли? О, да, ключи! Забрали там же? У... трупа? – охнула Лиза. – Но как тогда он погиб?

– На их отряд напали, стреляли в них из арбалетов, а затем на мертвых... или даже частично живых направили обвал, – неожиданно отчитался Драр, внимательно глядя на нее.

Так въедливо вглядываясь, будто это она все эти ужасы устроила, а теперь он пытается подловить ее на чем-то.

Лиза, усевшаяся на край одного топчана и сейчас смотрящая на мужа снизу вверх, моргнула. Раз, другой, осознавая услышанное. А затем повернулась к кампаре, взмахивая рукой от всплеска эмоций:

– А я тебе говорила, Ульф! Говорила?! Что это больше на рейдерский захват похоже, а вы – демон, демон.

– Какой захват? – подался вперед Роланд.

– Что она тебе говорила? – Драр тоже повернулся к Ульфу. – Почему мне не все рассказал?

– Да ничего хорошего! – поморщился тот, скрестив руки на груди. – Чушь всякую несла. Не стал бы я тебе такое передавать. Чтобы она еще вас стравливала, будто псов каких...

Да, когда у нее стали появляться первые догадки, то Ульф ее и слушать не захотел, даже разорался. Поэтому потом Лиза перестала делиться с ним новыми мыслями.

– Ульф-ф?! – рявкнул барон.

– Говорила она, что не было никакого демона! Да кто демонице поверит... кхе. Говорила, что так землю у тебя хотели отобрать! То есть тогда еще не у тебя, а, кажись, просто тут безобразничали... другие люди, а не демон, – нехотя признавался кампаре.

Драр и Роланд синхронно повернули головы и опять уставились на сидящую Лизу.

– Да, теперь вообще все сходится, – покивала она. – Появился тогда барс на самом деле, или графа ложью заманили в горы, чтобы убрать, да так, чтобы и концов не нашли, а кошка пришла туда позже, совершенно случайно, как и наговаривали – уже не важно. Главное, что именно люди убрали владельца Аркерота, у которого не было наследников. И какое-то время было тихо, даже об этом якобы демоне в горах почему-то забыли все. Только, видимо, у желающих заполучить опустевший Аркерот не удалось провернуть все законно, раз потом замок долго стоял без нового хозяина. И вот тогда якобы появился новый демон. Которого никто не видел, что уже странно, и который лишь пугает крестьян так, чтобы они собрали вещи и перешли в другие земли. И почему-то в очень удобных местах он появился – начал именно там, где рядом соседские деревни и исторически с ними крепкие межсемейные связи. Чтобы люди сразу бежали туда, не раздумывая.