Эль Бланк – Её монстр (страница 58)

– Но перевозка грузов?! – не унималась я, так и не сумев соотнести инопланетную фауну и своих фактически соплеменников. – Как вы взаимодействуете с мантами. Если не дрессируете, то?..

Невольно оглянулась назад, ища поддержки у спутников: вы же тоже в это не верите? Но эдаити как под копирку держались невозмутимо, инициативу не проявляли и на особый контакт не шли. Впрочем, местные, кажется, списали нелюдимость на тяготы пережитого. Логично, что пока между новоявленными переселенцами и куда более освоившимися потомками доверия нет. Но это же вопрос времени?

Поддержки моему недоумению не нашлось. Или же возможность использовать летунов в качестве тягловых животных не казалась эдаити такой уж фантастической? Но Кин вновь одобрительно погладил мою ладонь, очевидно, предлагая развивать тему.

– Они вообще-то умные! – фыркнула Ирис. Лилия и сопровождавшие нас мужчины согласно кивнули. Эдаити тоже прислушивались к разговору. – Бабушка рассказывала, что с мантами случайно получилось. Еще давно, когда выжившие начинали переделку остатков корабля, разделяя сохранившуюся часть на встроенные капсулы-каюты. Манты все время рядом вились. Целой стаей летали, вплотную подбирались, любопытные. В каждую щель свой хвост засунуть были готовы, все им хотелось наблюдать поближе.

– Звучит так, словно они разумные, – перебила я девушку.

Но в таком же духе на Земле могли про дельфинов рассказывать с поправкой на водную среду обитания!

– Именно! Совсем уж разумными их не назвать, но что это самый умный вид на Золере – точно. Поначалу, конечно, их боялись, отгоняли, думали, местный хищник, открывший на нас охоту. Тогда работы на поверхности велись в безопасное время, и вопрос перемещения тяжелых грузов был актуален – большей частью выжившие были женщинами, которые не успели вслед за мужчинами выбраться с потерпевшего крушение корабля и вскарабкаться на поверхность. При демонтаже какой-то кусок свалился с высоты и – прямо на манта. А он выровнялся после удара и не скинул груз, а подлетел с ним к месту обрушения.

– Как интересно! – Я восторженно всплеснула руками, представив себе ситуацию, из таких случайностей и складывается познание нового мира.

– Когда поняли, что угрозы они не несут, стали приманивать. Кто рукой, кто развевающимся на ветру лоскутком одежды, – дополнил Григорий. – Манты откликались, даже летели следом за манившим их человеком. В итоге приспособили их для перевозки грузов – люди по земле идут, а они с поклажей летят за ними. Так и жилые автономные капсулы по планете перемещали.

– А что с едой? Раз приручили, то и кормить надо.

– Никто их не приручал – они сами помогают, добровольно. Для них это как игра. Но бывает, если настроения нет, то жестов не слушают и отлетают. Что же до еды, то долгое время было загадкой, чем манты питаются, со временем поняли: светом. Всякий день кучно собираются на склоне холма, на освещенной его части, для подпитки.

– Выходит, – не заметила, как в лихорадочном возбуждении дернула стоявшего рядом Кина за руку. – Они – растения?

– Мы их не препарировали, так что никто не знает наверняка, что у них внутри, – важно сообщила Ирис. – Но по способу питания похожи.

Вот это мир! Здесь растения напоминают плоских драконов, вырастают до гигантских размеров, могут летать и даже почти мыслить.

– Только грузы? – неожиданно поддержал тему мой эдаити. – Людей они не перевозят?

Бросив на Кина быстрый взгляд, заподозрила в его интересе скрытый смысл. Не решили же эдаити объезжать мантов? За неимением кораблей…

– Смельчаков не нашлось, – засмеялся Соран. Но тут же стал серьезным. – А вы можете рискнуть. Если уж через болото и лес живыми прошли. Видимо, за последние сто лет люди сильно продвинулись в синтезе органической материи, раз научились такие впечатляющие тела создавать. Всем землянам можно такими обзаводиться?

Щекотливая тема, и я всеми силами старалась избежать лжи:

– Нет, эти тела специально для космоса, их мало, они редко кому достаются. Вот как раз на случай адаптации на таких негостеприимных планетах.

– Думаю, это оправданно.

Ирис снова глазела на не подозревающих о подоплеке ее интереса эдаити голодным взглядом. Девушку нисколько не пугал грозный вид чужаков. Не зная об их репутации, она, как и всякая женщина, видела в этих мужчинах исключительно то, что хотела видеть. А что же я? Взгляд метнулся к Кину. Ослеплена ли я его достоинствами, отринув недостатки? Очень серьезные недостатки… Но и не менее впечатляющие достоинства!

Дилемма…

Мужчина, устремив на меня пристальный взгляд, который неизменно оставлял меня с ощущением, что я – единственная в фокусе его внимания, прижал к себе, обхватив за плечо. Жест заставил очнуться, вспомнить: кое-кто читает меня как открытую книгу.

– Так, один явно занят, – со вздохом зашептала Ирис бабушке.

Если учесть, что я расслышала ее слова, то Кин уж точно.

– Ирис! – вновь шикнула на девушку Лилия и позвала: – Идемте вниз. Там вас ждет долгожданный отдых и безопасность. Познакомитесь с жителями нашей общины.

Женщина первой начала спуск, придерживаясь рукой за стену, в которой была прорублена лестница, оказавшаяся крутой, – я тоже инстинктивно приложила ладонь к стене, но тут же отдернула. Пальцы коснулись чего-то склизкого. Кин, реагируя на резкий маневр, сильнее сжал плечо. Решил, что я оступилась?

Присмотревшись, заметила крошечные розетки пластинчатых… кристаллов? Очевидно, это были они. Часть из них нечаянно смяли мои пальцы.

– Что это такое? – вырвался невольный вопрос. Сказалось удивление – так глубоко под землей что-то растет!

– Сопра, – проследив за моим взглядом, пояснил идущий следом Григорий. – Растет повсюду. Эти совсем маленькие, а бывают огромных размеров – листья в человеческий рост. Но стену возле лестницы чистят, сопру срезают, хотя со временем она вновь расползается.

– Откуда в подземелье растения? – Кин явно прислушивался к разговору.

– Это не растения, видимо, раз они в темноте живут. Свет им мешает. Сейчас, когда община вернулась в эту часть пещер и включилось освещение, рост сопры замедлился. А когда мы уйдем, снова начнет активно расти. Всегда так бывает.

– В других пещерах она тоже есть? – вмешался в разговор кто-то из эдаити.

– Да сколько угодно, она везде, по всему подземелью.

– Ее как-то используют?

Пусть последние события и выбили меня из колеи, но желание узнать о планете как можно больше в надежде, что информация пригодится в будущем, не пропало.

– Конечно! – к нашему разговору прислушивались все, но ответила Ирис. – Других-то материалов особо и нет. И одежду из него шьют, и завесы. У большой сопры листья более плотные, но гибкие.

При упоминании одежды идущий рядом эдаити чуть задержал дыхание – я так уже привыкла фиксировать внимание на Кине, что непроизвольно подмечала такие детали.

– А где остальные обитатели общины?

Чем ниже в этой поистине громадной пещере мы оказывались, тем больше напрашивался вопрос: а не ловушка ли это? Где все упомянутые десятки людей?

– Сейчас время ночного сна, – пояснила Лилия. – Под землей мы стараемся соблюдать суточные ритмы поверхности. Все отдыхают, лишь мы бодрствовали, наблюдая за вами. А услышав знакомую речь, решили проявить себя. Подумали, что вам необходимо укрытие и время для отдыха.

О том, что в нашей группе в отдыхе нуждалась только я, люди не знали.

– Все верно, – негромко промолвил Кин. – Отдых и время. Мы благодарны за возможность получить их.

Когда это эдаити стали дипломатичными? Ошеломленная поведением спутника, насторожилась: не замышляют ли чего он и его собратья? На душе стало тяжело. Не привела ли я лисиц в курятник?

Стоило это подумать, как ладонь Кина успокаивающе сжалась. Он склонился ко мне, губы скользнули по щеке, устремившись к уху.

– Я обещал. Никакого вреда.

Эти слова была рада услышать больше всего, ответственности за гибель людей мое сердце не выдержало бы.

Мы достигли дна обжитой пещеры, где ровными рядками, установленные на манер пирамиды, располагались жилые капсулы старого типового звездолета. Если сверху на фоне стен пещеры они казались техногенным чудом, то при близком рассмотрении оказали потертыми, со множеством сколов и облупившейся краской, повсеместно оплетенные слоем склизкой сопры. Тут она тоже не была большой, наверняка обитатели капсул регулярно счищали тенелюбивый кристалл с поверхностей своих домов, но возможность оценить масштаб местных кристаллических лишайников представилась. Тут и там находились навесы из огромных темно-бурых пластин – явно рабочие зоны.

– Тут же не идет дождь? – попыталась развеять первое впечатление, укрытиями от него и показались мне эти навесы.

– Идет, – кивнул Соран. – Конденсат скапливается сверху, никогда не знаешь, в какой момент капли обрушатся вниз.

– Так вы добываете воду? – выстрелила новым вопросом и принялась смотреть по сторонам в поисках источника влаги.

Кучно столпившиеся эдаити тоже заозирались. Впрочем, на нас смотрели с не меньшим вниманием – на освещенном пространстве, где была возможность чуть отойти и охватить картину в целом, стало понятно, что часть шедших позади мужчин попросту голые. И если я уже успела с этим свыкнуться, стараясь не замечать, то Ирис…

– Ого… – протянула явно смутившаяся девушка.