Екатерина Верхова – Иллюзия отбора (страница 9)

Через какой-то час у меня встреча с Ником, а после нее еще одна встреча – с Гильямом. Одна часть меня советует бежать, не приходить на встречу, воплотить старый план, не дожидаясь возвращения брата. Вторая – рассказать Алеру все. Как есть, без утайки. Третья… третья пытается убедить не идти на поводу жениха, позволить ему сообщить отцу, а дальше решать проблемы по мере их поступления.

Я отчетливо понимаю плюсы и минусы каждого из вариантов. Понимаю – и именно потому не могу принять решение. Страх перед Гильямом Алер, страх перед отцом, страх за брата… Страх множится с каждым днем, с каждым часом. Сбивается в огромный ком, скатывающийся с горы не терпящей возражения лавиной нерешенных проблем.

Я выхожу на улицу, вдыхаю свежий морской воздух. Не обращаю на людей никакого внимания – всех, кого нельзя было встречать, я уже встретила – и медленно плетусь вдоль поручней, разделяющих шумный город и пустынный каменный пляж. Мне хочется спуститься туда, к морю, но вместо этого я иду вперед.

– Девушка, с вами все в порядке? – я слышу мягкий голос и чувствую легкое прикосновение к плечу.

Поворачиваюсь плавно, будто под воздействием чар замедления. И… И понимаю, что хуже всегда может быть. Передо мной Его высочество принц Мэтт собственной персоной. Теперь я точно встретила всех.

– Может, к лекарю? – он хмурится. Мне даже интересно посмотреть на себя со стороны, неужели я произвожу впечатление человека, которому так необходима помощь лекаря?

– Нет, спасибо, – поспешно отвечаю я. Видимо, не узнал. – Все в порядке.

– Мы знакомы? – Мэтт вглядывается в мое лицо.

– Нет-нет, – отвечаю слишком резко. Исправляюсь: – Ну, то есть вас, конечно, все знают, Ваше высочество.

Пусть запоздало, но приседаю в реверансе.

– Бросьте, – он морщится, – мы не во дворце. А ваше имя?

Черт! И что сказать?

– Рози Росс, – называю имя дальней знакомой, которая при дворе-то ни разу не появлялась.

– Приятно познакомиться. – Он кивает. – Вам точно не надо к лекарю? На вас лица нет и… и шея покрылась пятнами.

– Все в порядке, это просто аллергия. Я уже приняла лекарство, – вру. Понятия не имею, что за пятна. Но, судя по всему, нервное. – Прошу меня простить, мне надо бежать. Отец, скорее всего, заждался.

– Да, конечно, – сухо бросает он, не сводя с меня внимательного взгляда. Вот будет весело, если у него из-за пазухи сейчас выползет какой-нибудь вининумис и принц начнет меня убеждать, что я его обманываю.

Об этом я рассуждаю, уже когда отхожу на достаточное расстояние. Братья Баркель, Гильям Алер, теперь вот и Мэтт – и почему интуиция буквально вопит, что все они собрались тут не просто так? Что у этого всего есть какое-то тайное значение, а я просто попалась им на пути и чуток спутала карты?

С самого детства я привыкла доверять интуиции – она редко меня обманывала, и я этим бессовестно пользовалась. Помню, выискивала как-то брата в игорном доме, выяснила, что он попал в переплет. За вечер проиграл такую сумму денег, что страшно представить. Единственным возможным вариантом в тот момент для меня показалось отыграться – и именно интуиция пришла на помощь в игре в кости.

Она всегда проявлялась, только когда дело казалось жареного, но никогда – чтобы предупредить: “Не делай так, Элиан, это до добра не доведет”. Вот посоветовала бы она мне сегодня сидеть в снятой комнате, я бы даже носа из нее не показала!

О Великий Канис, что же делать?!

Над головой вывеска “Единорога”. Справа резная дверь с выдолбленным “Добро пожаловать”.

Ладно, решаем проблемы по мере их поступления.

Вхожу внутрь и тут же погружаюсь в полумрак помещения. Вдоль стен подвешены магические светляки, они же и над столами, обрамленными невесомым магическим тюлем. В легкие тут же врывается аромат дерева и магии. Все в этом месте волшебно, брат не обманул.

– Добро пожаловать, – тихо произносит подошедшая девушка в брючном костюме с удлиненным жилетом. – Пройдите, пожалуйста, за мной.

Она подводит меня к одному из столов и вручает два свитка.

– Как только определитесь с заказом, дайте знать, – говорит она. – Вы еще кого-то ждете?

– Да. Пришедший представится Никуласом, – киваю.

И девушка уходит. Так же тихо, как и пришла.

С каждой секундой я испытываю все больше беспокойства. Что-то идет не так, как нужно, и это угнетает. Пульсирующий на шее кулон тоже не внушает уверенности – он словно чувствует, что я подобралась слишком близко к разгадке какой-то тайны, поторапливает меня, будто отражает желание обладателя парного кулона – Кайда.

– Привет, – раздается над головой, и я резко поднимаю взгляд. Вскакиваю на ноги.

– Ник, ты пришел! – словами не передать, как я рада его видеть. Отчего-то казалось, что он проигнорирует мою просьбу. Но нет, лучший друг моего брата тут!

Подаюсь вперед и порывисто его обнимаю.

Он испуганно дергается, но берет себя в руки. Обнимает в ответ.

Что же с ним стало за это лето? Буквально недавно Никулас производил впечатление яркого и веселого парня, теперь же… ходячая тень. Под его глазами залегли синяки, лицо осунулось, одежда висела, даже руки чуть подрагивали.

– Элиан, что ты тут делаешь? – Ник садится напротив и окидывает меня обеспокоенным взглядом. – Ты хоть понимаешь, как сильно ты рискуешь, оказавшись тут.

– Ник, Кайд пропал, как я могу сидеть в стороне? – вскидываю брови.

– Пропал, – эхом повторяет Ник и отводит взгляд.

– Тебе же что-то известно? – не хочу тянуть.

– Известно, – снова повторяет последнее слово моей фразы. И морщится, как от зубной боли. – Элиан… я пришел сюда не для того, чтобы что-то тебе рассказать, но чтобы предупредить. Не лезь в это дело.

– Ты шутишь? – внутри обрывается струна надежды. Надежды на то, что брат просто “загулял”. Теперь я почти уверена, что они оба вляпались в какие-то крупные неприятности.

– Эли, твой брат не простит мне. – Ник качает головой. – Никогда не простит и будет прав.

– Не простит тебе что?

– Я не могу… рассказать. – С его губ срывается болезненный вздох.

– Ник, во что вы вляпались? – спрашиваю строго, хотя внутри меня все сжимается в комок от ужаса. – Карточные игры? Долги? Перешли дорогу какому-то влиятельному купцу или аристократу?

– В этот раз все иначе, – Ник говорит серьезно, в его глазах плещется страх. Ник! Ник, которого раньше ничего не пугало, парень ко всему относился легко и с юмором. – На мне печать.

Парень приподнимает рукав рубашки и демонстрирует магический крест на запястье. Клятва Таинства. Наложивший этот знак взял обещание о том, что Ник не расскажет о чем-то. И, судя по всему, о чем-то важном. А если расскажет… поплатится жизнью.

– Что ты можешь мне рассказать? – осторожно спрашиваю я.

– Элиан… – он снова протяжно вздыхает. – Я бы ни о чем не хотел тебе рассказывать. Но в то же время понимаю, что ты продолжишь выяснять. И… – сглотнул, – Кайд бы не хотел, чтобы ты его искала. Да, точно, он бы не хотел! Считай, что он ушел. Покинул род. И это его выбор.

Ник лжет. Это бы понял любой, кто видел, как бегают его глаза, как сжимаются пальцы, как проступает испарина на лбу.

– Ник, скажи правду, – тихо прошу я, хотя голос дрожит. Я не понимаю, что происходит, не понимаю, что со всем этим делать.

– Элиан, ты же знаешь, – тон Ника становится более уверенным, – из-за тебя у Кайда было много проблем. Да-да, я в курсе, что ему частенько доставалось. Думаешь, он бы стал мириться с таким положением дел? Нет. Он уехал. Уехал навсегда, не ищи его. Иначе снова заставишь его страдать из-за тебя.

Слова задевают. Задевают настолько сильно, что начинает щипать в носу. Нет, он не мог. Кайд любил меня! Любил по-настоящему, ему незачем было играть братскую любовь, нас связывало слишком многое для такой фальши.

– Оставь его в покое. И занимайся своими делами, научись жить без Кайделиуса, – продолжает Ник. Каждое его слово будто гвоздь в крышке гроба, в котором я захоронила веру этому парню – лучшему другу моего брата. – Если он захочет, он даст тебе знать.

– Спасибо за информацию, – холодно отвечаю я, откидываясь на спинку мягкого стула.

– Эли. – Ник не отводит от меня взгляда. В нем даже на секунду промелькнуло сочувствие. – У него все хорошо.

– Да, спасибо, что сообщил, – не меняю тона.

– Теперь ты меня ненавидишь? – совершенно невеселая усмешка. – Гонца, принесшего дурную весть?

– Я отношусь к тебе так же, как и раньше. – А тут лукавлю. Я не знаю, как относиться к Нику. С одной стороны – на его руке печать Таинства, и кто знает, какие под ней условия. С другой – речь о моем брате, и Никулас был одной из ниточек, ведущих к его поискам. Теперь же ниточка оборвалась.

– Ты знаешь, что мой отец посылал твоему предложение о заключении брака? – внезапно произносит Ник.

– Что? – переспрашиваю я, удивляюсь не только смене темы, но и самой теме.

– Да, мы с Кайдом еще смеялись, что породнимся. – Уголки его рта чуть дергаются в намеке на улыбку. – Твой брат хотел, чтобы ты была под моей защитой, под защитой моего рода. Да и ты, что уж таить, мне всегда нравилась как девушка.

– Зачем ты об этом сейчас говоришь?

Отрицание.

Гнев.

Торг.