Екатерина Мордвинцева – Срочно требуется помощница. Любовь не предлагать (страница 8)

Ульяна, читая через мое плечо, медленно выдохнула:

— Ты… ты вызываешь его на дуэль. Бумажную дуэль.

— Я устанавливаю правила дискуссии, — поправила я. — Сейчас он — сторона, которая задаёт вопросы. Я превращаю его в сторону, которая обязана предоставлять доказательства. Это меняет баланс.

— Он взбесится, — прошептала Лера, заглянув в кабинет.

— Возможно. Но если он профессионал, он оценит точность. Если же нет… тогда мы будем знать, с кем имеем дело. Алекс! — позвала я.

Бородатый педагог появился в дверях, пахнущий дымом и озоном.

— Нужно отправить документ в Совет. Официально. Быстро. И без магических фокусов, которые могут его «случайно» уничтожить.

— Есть пара голубей-молний, — сказал Алекс, с интересом разглядывая меморандум. — Доставят быстрее ветра и пробьют любую защиту адресата. Прямо в руки.

— Идеально, — кивнула я. — Пусть доставят.

В кабинете графа Вальтера фон Адлера в башне Совета царила безупречная, вымороженная тишина. Воздух был лишён запахов, лишь лёгкий аромат старого дерева и пергамента. Книги на полках стояли по росту и цвету корешков. На массивном дубовом столе не было ни лишней бумаги, ни пылинки. Только стопка текущих дел, поставленных под прямым углом к краю стола, чернильница и перо, лежащие строго параллельно.

Вальтер работал. Его перо скользило по документу, внося ясные, безэмоциональные правки. Его разум был полностью сфокусирован. Здесь, в этой комнате, царил предсказуемый, управляемый порядок. Вне её — хаотичный, раздражающий мир, который он пытался хоть как-то обуздать правилами и инспекциями.

Именно в этот момент в окно, минуя все внешние защиты (которые благоразумно пропускали служебных птиц Совета), влетела искра. Она материализовалась в центре комнаты, превратившись в серебристо-сизого голубя с глазами из молний. Птица, не проронив ни звука, бросила на идеальную поверхность стола небольшой, плотно свернутый свиток, обвязанный простой тесьмой с печатью «Студии двух лун» — двумя переплетёнными полумесяцами.

Граф медленно поднял взгляд. Его бровь дрогнула на миллиметр. Доставка через «молниеносного голубя» была дорогой и использовалась для экстренных, важных сообщений. Какая экстренность могла быть у этого провинциального детского центра?

Он отложил своё перо, взял свиток. Печать была простая, но чёткая. Он разорвал её, развернул пергамент.

И начал читать.

Первые же строчки заставили его замереть. Это не было оправданием. Не было эмоциональным посланием. Не было даже попыткой отчёта. Это был… меморандум. Структурированный, нумерованный, со ссылками на его же собственные замечания.

«Просим предоставить методику замера…»

«Просим предоставить исчерпывающий классификатор…»

«Просим предоставить протокол ваших замеров…»

Он читал, и его тонкие губы плотно сжались. В его серых глазах, обычно отражавших лишь холодное презрение или скуку, промелькнуло нечто иное. Не гнев. Не раздражение. Удивление.

К нему не обращались таким тоном. Никогда. Подчинённые трепетали. Коллеги из Совета изъяснялись витиевато и осторожно. Даже начальство предпочитало намёки. А тут… тут была кристальная, почти вызывающая ясность. Каждое его устное, брошенное на ходу замечание было выловлено, пронумеровано и возвращено ему в виде запроса на документы. Его собственное оружие — параграфы, статьи, нормы — было развёрнуто и нацелено на него же.

«…не содержит конкретного запрета на указанную комбинацию…»

«…требуется чёткое понимание применяемых критериев оценки…»

Он откинулся на спинку кресла, не выпуская пергамента из рук. Его взгляд упал на подпись: «Алиса Соколова, администратор и системный аналитик».

Так её звали. Та самая женщина с прямым взглядом, ответившая ему на языке процедур. Он думал, это была спонтанная дерзость, защитная реакция. Но нет. Это была система. Она не просто ответила — она инициировала официальную переписку. Вывела стычку из коридоров Студии в поле бюрократического документооборота, где у него, конечно, было преимущество, но где теперь действовали прописанные правила игры.

В углу кабинета, на низком диванчике, тихо играл Лео. Он складывал кубики с рунами, но они никак не хотели складываться в устойчивую башню, постоянно слегка сдвигаясь сами по себе. Мальчик старался не шуметь, чувствуя напряжённую сосредоточенность отца.

Вальтер не заметил, как уголок его рта дрогнул. Не в улыбку. Ни в коем случае. Это было микроскопическое, почти невольное движение мышц, вызванное когнитивным диссонансом. Столкновением с чем-то новым. С чем-то… безупречно составленным.

Он положил меморандум на стол, аккуратнее, чем обычно. Не в общую стопку. Отдельно. Потом взял чистый лист. Перо зависло над бумагой. Он привык диктовать. Выносить вердикты. Отвечать на эту… эту субстанцию… требовало иного подхода.

Впервые за долгое время в его безупречно упорядоченном мире появился фактор, который нельзя было просто запугать или отмести. Фактор, который говорил с ним на правильном языке. И этот фактор вызывал не злость, а ледяной, профессиональный интерес и едва уловимое, глубинное удивление.

Он начал писать. Ответ. Не гневную отповедь. А такой же структурированный, точный документ. У него были все требуемые методички и протоколы. Он их предоставит. И добавит ещё десяток уточняющих вопросов. По всем правилам.

Дуэль была принята.

Глава 8

После отправки меморандума в Студии наступило затишье, похожее на затишье перед бурей. Все нервно ожидали ответа — взрыва, молниеносной карательной проверки, чего угодно. Но дни проходили, а ответа не было. Только официальный, сухой запрос на документы, составленный по всем правилам, без единой эмоциональной ноты. Моя тактика сработала — война перешла в бумажную фазу. У нас была передышка.

Именно в это время граф фон Адлер снова появился в Студии. На этот раз — без предупреждения, но и без инспекционного вида. Он привёл Лео. Формально — «для предварительной адаптации в среде, рекомендованной Комитетом». По сути — это была новая проверка, но уже на уровне человеческого материала, который находился под его опекой.

Меня не предупредили. Я как раз проводила ревизию запасов в кладовой, сверяя кипы сушёных крыльев светлячков с цифрами в приходной накладной (которая, как выяснилось, была написана невидимыми чернилами и проявлялась только при лунном свете). Услышав непривычную тишину в главном зале, я выглянула.

Он стоял там же, где и в прошлый раз, — в центре зала, как глыба льда. Лео — рядом, прижавшись к его ноге. Мальчик был одет в другой, но столь же строгий и явно неудобный костюм. И снова на нём было слишком много металла и камней: тонкая цепочка на шее, браслеты на обоих запястьях, даже на ботинках поблёскивали маленькие застёжки с гравировкой. Защита. Сплошная, тотальная защита.

Ульяна, сохраняя достоинство, говорила с графом о чём-то, но мой взгляд притянул ребёнок. Не его отец, а именно он.

Пока взрослые обменивались холодными формальностями, Лео стоял неподвижно. Его большие серые глаза, словно две капли дождя на свинцовом небе, обводили помещение. В них не было любопытства. Был страх. Чистый, немой, животный страх.

Алекс, пытаясь быть доброжелательным, осторожно подкатил к его ногам один из тех самых самодвижущихся кубиков. Кубик, обычно настойчивый и игривый, подкатился к носку идеально начищенного ботинка, завибрировал и замер, будто почувствовав барьер. Лео вздрогнул и отшатнулся, спрятав руку за спину. Он не потянулся к игрушке. Он боялся её.

Потом его взгляд наткнулся на меня. Наблюдающую из полутьмы коридора. Наши глаза встретились. И тут произошло нечто странное. Его испуганное выражение не изменилось, но в нём появилась тень… не смелости. Измерения. Будто он что-то сканировал. И, похоже, то, что он «увидел», его не напугало ещё сильнее.

Я поняла, о чём подумала Лера. Моя «тихая» аура. В этом мире, наполненном бурлящей, неконтролируемой магией детей и фоновыми эманациями, я была аномалией. Пустотой. Нейтральной территорией. У меня не было дара, который мог бы вырваться наружу, поранить, напугать. Во мне не было магического шума. Только порядок. Только внутренняя, жёстко выстроенная тишина.

Лео, чей собственный дар, должно быть, бурлил внутри него как дикий, испуганный зверь, почувствовал эту тишину. И его потянуло к ней, как уставшего путника может потянуть к оазису, даже не зная, что там внутри.

Я вышла из тени, не спросив разрешения. Подошла не к графу, а к столу, где лежали обычные, немые, не магические предметы: несколько деревянных кубиков (запасных, для ручного труда), счёты, которые я пыталась приспособить для предварительных расчётов, и стопка чистой бумаги.

Я чувствовала на себе ледяной взгляд Вальтера, но игнорировала его. Села за стол и взяла один кубик. Простой, тёплый на ощупь, с чуть шершавыми краями. Я поставила его на стол. Рядом — второй. Потом — третий. Я не строила башню. Я выстраивала линию. Чёткую, ровную, параллельную краю стола. Расстояние между кубиками было одинаковым. В этом была простая, понятная геометрия. Предсказуемость.

Из угла глаза я видела, как Лео следит за моими движениями. Его пальцы, сжатые в кулачки, чуть расслабились. Отец что-то говорил Ульяне, но ребёнок больше не слушал. Он смотрел на линию кубиков.