Екатерина Бриар – Прибыльный отбор. Женихи оптом дешевле! (страница 10)

Призраку новость о стажировке ожидаемо не понравилась. Он гневно сверкнул серебристыми глазами, но в следующий момент уже растаял в воздухе.

– Ваше высочество, у вас все в порядке? – повторно постучала в дверь Элиза, на этот раз в голосе ее слышалось легкое беспокойство.

– Уже иду, – произнесла я и, прежде чем предстать перед служанкой, нацепила на лицо жизнерадостную улыбку.

Зеленый зал, хоть и оказался переименован в столовую, внешне не претерпел практически никаких изменений. Витражи в высоких стрельчатых окнах уцелели. Поэтому сейчас, как и во времена моего детства, по стенам скользили солнечные лучи, окрашенные, благодаря стеклу, в изумрудный оттенок.

Огромный стол уже был заставлен всевозможными блюдами. В просторном помещении витал аромат свежей выпечки. Я ненадолго растерялась, предположив, что среди оживленно переговаривающихся между собой мужчин для меня банально не найдется места.

Возглавляемая мной маленькая процессия остановилась на пороге, но очень быстро привлекла к себе внимание. Норис Ладор ожидаемо обнаружился во главе стола. Заметив меня, он поднялся с места и, перекрывая остальные голоса, произнес:

– Рад, что вы почтили нас своим присутствием, ваше высочество.

Председатель парламента излучал повышенную любезность. Хотя определенную напряженность в его улыбке я все-таки успела уловить. Беспокоится о том, что принцесса может брякнуть какую-нибудь несусветную чушь? Правильно, пусть беспокоится. Он мне не друг при любом раскладе. А вот насчет остальных присутствующих я еще подумаю.

– Доброе утро, господа! Надеюсь, вы не будете против, если я к вам присоединюсь? – прощебетала я, приветственно помахав всем ручкой.

Вышло достаточно легкомысленно. Никто не посчитал нужным ответить на мое приветствие. Недоумение на лицах мужчин сменилось снисходительными усмешками, кто-то поспешил отвернуться к тарелке, кто-то вернулся к прерванному разговору. Рассматривая собравшихся и подмечая их реакцию, пришла к неутешительному выводу – лояльного отношения тут ждать не от кого.

За невеселыми размышлениями я пропустила момент, когда передо мной возник Берти и галантно предложил руку. Он подвел меня к пустующему месту за столом и, не изменяя своим безупречным манерам, отодвинул стул. Стоило поблагодарить его, но, как оказалось, я вовремя прикусила язык.

Прежде чем удалиться, Альберт на мгновение склонился к моему уху и прошептал:

– Не нарывайся на неприятности, с которыми не сможешь справиться, Несносная принцесса.

Покраснела я исключительно от досады на Берти. Ну, и еще немного от того, что ощущать его дыхание на своей коже было как-то особенно… волнующе?

Нет, вовсе нет. Не волнующе, а раздражающе. Берти с каждой новой встречей умудрялся бесить все сильнее.

Бурлившие во мне эмоции отразились на лице – сидевший напротив полноватый господин пододвинул ко мне тарелку с беконом, а когда я ему улыбнулась, едва не подавился. Ну, наверное, получилась не очень благодарная улыбка, хотя от бекона я все равно отказываться не стала. А еще от пышного омлета, ароматных сырных вафель и чашки обжигающе горячего какао. Осмелев, пододвинула к себе сразу три креманки с джемом и тарелку с овощным салатом.

Что ж, трапеза может затянуться… Как только принялась за еду, испорченное стараниями Берти настроение, начало медленно, но верно подниматься.

Едва я успела разделаться с омлетом, как двери распахнулись и в столовую вбежал запыхавшийся седоволосый мужчина. Вид он имел крайне взволнованный и, пытаясь отдышаться, прислонился спиной к ближайшей стене. Охранники, о которых, приступив к завтраку, я и думать забыла, тут же появились в поле зрения, готовые отразить любую опасность. Служанки, все это время тесным полукругом простоявшие за моей спиной, начали приглушенно перешептываться.

– Они здесь! Их гораздо больше, чем мы ожидали! – наконец произнес седоволосый незнакомец.

Я бросила вопросительный взгляд на Ладора. Председатель парламента сохранял спокойствие. Берти, сидевший по правую руку от него, не обладал таким же запасом самообладания, и быстро помрачнел, услышав слова вестника. За столом поднялось волнение. Люди повскакивали со своих мест. Несмотря на то, что завтракали все за одним столом и это должно было символизировать единство и равенство после свержения монархии, сейчас я безошибочно смогла отличить министров от их подчиненных – первые в довольно категоричной манере раздавали поручения вторым. Подчиненные подобострастно кивали, кто-то пытался дожевать завтрак. Наблюдая за нарастающей суматохой, я на пару минут всерьез вообразила, что на Лирдию кто-то из соседей пошел войной.

– Без паники! Во дворце найдется место для всех прибывших, – голос Ладора заставил притихнуть даже самых говорливых. В столовой воцарилась абсолютная тишина, потом кто-то в конце стола громко икнул. Проигнорировав этот звук, Норис Ладор обратился ко мне:

– Принцесса, кажется, ваша красота привлекла на отбор гораздо больше претендентов, чем мы предполагали.

– О! Это же чудесно! Еще по круассанчику?!

Я отсалютовала Ладору надкушенной булкой и поспешила сделать пару глотков какао. На меня не просто смотрели неодобрительно, на меня смотрели так, будто это я виновата в том, что соискателей на должность моего мужа оказалось больше, чем нужно.

– Господин Ладор, у нас нет денег на содержание во дворце лишних ртов, – категорично высказался высокий пожилой старик.

– Казна пуста, – согласно закивал ему толстяк, сидевший слева от Ладора.

– А я вам сразу говорил, что отбор – бесполезная трата времени и денег. Дешевле было сразу свадьбу устроить, – вмешался русоволосый коротышка. Подцепив вилкой последнюю фасолину со своей тарелки, он отправил ее в рот и довольно ухмыльнулся.

Интересно, кто из них министр финансов?

Я обернулась и, встретившись взглядом с Элизой, сделала ей знак наклониться. Девушка послушалась, а выслушав мой вопрос, быстро начала перечислять должности и их обладателей. Через пять минут я уже знала кто есть кто в этом милом обществе радеющих за бюджет Лирдии.

Ладор все еще выслушивал сетования на отсутствие денег, когда в столовую медленно вплыл Сирил. Не очень-то он спешил! На появление призрака никто из присутствующих не отреагировал. Добравшись до стола, он не удержался от того, чтобы пару раз заглянуть в тарелки. Возле министра финансов, коим оказался русоволосый любитель свадеб, Сирил задержался и сунул палец в чашку с его чаем.

– Ну, как тебе местный серпентарий? – остановившись возле меня, спросил призрак. Ответить я ему по понятным причинам не могла, поэтому ограничилась испепеляющим взглядом. Впрочем, Сирил не проникся. Скрестив руки на груди, он наблюдал за тем, как Ладор о чем-то оживленно переговаривается с Берти. Выслушав шефа, молодой человек поднялся с места и быстро покинул столовую. Возгласы недовольства из-за проблем, которые создал министрам еще не успевший начаться отбор, и не думали стихать.

– Мы отсеем лишнюю часть претендентов прямо сейчас, – пообещал Ладор, испытующе посмотрев на меня.

Я равнодушно пожала плечами.

– Но у нас совещание через полчаса, – раздался недовольный возглас слева от меня.

– Зануда из столичной академии магии, – прокомментировал Сирил.

– Я вас не задерживаю, ректор Блант, – холодно отозвался Ладор.

Как следует рассмотреть широкоплечего брюнета, возглавляющего лучшее учебное заведение нашей страны, я не успела. Он действительно поспешил покинуть столовую. Следом за ним к выходу потянулись и другие… труженики.

В итоге, помимо моей свиты и Ладора, остались только министр финансов, которому, как оказалось, в отборе была уготована роль распорядителя, министр просвещения и министр магического развития.

Берти вернулся сразу после того, как его начальник заставил исчезнуть со стола остатки завтрака. Я мысленно присвистнула, оценив уровень магического мастерства Ладора.

– Что ж, полагаю мы готовы, – произнес председатель парламента.

Министры и Берти согласно кивнули, я растянула губы в улыбке.

ГЛАВА 8

– А еще я пишу стихи. Вам, принцесса, я посвятил целую поэму, – вдохновенно вещал златокудрый юноша в заляпанном чернилами сюртуке.

– Целую? – обреченно переспросила я. – Может, только половинку… или четвертинку поэмы?

Никогда не жаждала повышенного мужского внимания, но за последние полтора часа оно на меня обрушилось. Радовало только то, что вместе со мной мучились Ладор и министры. Мои служанки и охранники молчаливыми статуями наблюдали за происходящим. Пару раз Арнир и Тилен подходили к едва успевшим представиться молодым людям и без лишнего шума выводили их из столовой. Впервые пронаблюдав за их действиями, я обернулась к служанкам, и Глен тихо шепнула мне на ухо:

– Арнир умеет распознавать ментальные чары и приворотные зелья, ваше высочество. Не беспокойтесь, всех, кто попытается воздействовать на ваш разум, не допустят до отбора.

Можно было бы вздохнуть с облегчением, но большая часть претендентов на мою руку и сердце, похоже, жульничать не собиралась и теперь толпилась у восточной стены, приглушенно переговариваясь. В какой-то момент поток женихов начал казаться бесконечным. Не сиделось мне в покоях, в самом деле! Вышла позавтракать называется!

Даже Сирил, поначалу передразнивавший приветствие каждого молодого человека, заметно приуныл. Поймав на себе мой взгляд, он медленно подлетел и вновь скрестил на призрачной груди руки.