Екатерина Близнина – Тень и её демон (страница 76)

— Попробуй с ним поговорить, — подсказал один из магистров переговорщику. Но другой тут же ворчливо оборвал советчика.

— С этими разговаривать бесполезно. Там адекватностью и не пахнет.

— У кого сети? Обходим с фланга? — предложил один и тут же начал сам выполнять своё распоряжение.

Сеть тяжёлым грузом упала на мои плечи. И тут же свалилась к ногам: тлеющие ячейки доедали огненные змейки. Гибкая сеть плавилась, источая противный запах жжёной чешуи.

— Радек! Кто вас просил? Головой думать разучились? — зло прошипел брюнет.

— Глаза бешеные, видали? Сейчас кинется! — тревожно предупредил другой в противоположной стороне.

Ах вот как? Оскорбление попало в цель, из переполненной чаши терпения хлынула нетерпимость. Мне стало жаль тратить время на этот цирк. Все равно они ничего не смогут мне сделать, если даже сети расплавились. Чего я ещё жду? Гнев остыл, и его припорошило пеплом. Я опустила Иглу, провела свободной рукой от переносицы по щеке — стягивая повязку с лица. Ощутила на коже прикосновение холодного пламени, равнодушно подумала, что нехорошо будет спалить бровь и ресницы. Вроде обошлось, всё же странный живой огонь источал скорее холод, чем жар.

— Сами вы… — севший голос не дал договорить. Сплюнуть бы под ноги, чтобы показать, что я о них думаю, но во рту было сухо, как в пустыне. Выиграла я или проиграла, когда полезла испытывать на прочность бесплотную шкурку Тени? Как узнать?

— Это Волк? — с беспокойством спросил кто-то в этот момент.

— Это, вообще-то, девушка, — раздраженно отозвался тот, что стоял впереди. Он смотрел на меня всё так же: со сложной смесью досады и любопытства на лице.

— Нет, вон там стоит, чуть ли не носом купол ковыряет. Глаза жёлтые, нет? — не унимался один из магистров.

Как магистр смог различить цвет глаз? За маревом купола я не видела почти ничего, кроме силуэтов. Я изумленно уставилась на того, кто первым заметил Волка за куполом. Стекла очков на длинном носу отражали мягкое свечение. И глаза самого магистра терялись за бликами. Он и на человека был почти не похож из-за своих огромных очков. Куда больше смахивал на Хранителя — весь в белом, с трагическим выражением на лице и надрывом в каждом жесте.

— Неспящий остановит его, да?

— Отставить панику! Охотник не ваша забота. Этот через купол точно не пройдёт, — уверенности к концу фразы у говорившего поубавилось.

Я только головой покачала. Волк прав. Набирая в Службу безопасности более организованных людей, Верховный магистр куда лучше обезопасил бы свою Академию. Если только это не очередная игра. А что? Господин Арчер делал всё, чтобы заставить короля потерять лицо. Возможно, в далеко идущих планах умнейшего человека королевства, король должен был потерять не только лицо, но и голову.

Если поддастся на провокацию. А ведь Волк так и сказал… Как он так быстро всех раскусил? Ему следовало бы работать ищейкой с подобными талантами. Искателем.

— Король нападет с рассветом, — дождавшись, когда поток оскорблений и отрывистых команд стихнет, и мой хриплый шелест может быть услышан, я решила объясниться. Но слова берегла. Предупредить — предупредила, если бросятся, сами дураки.

Я двинулась вперёд, продолжая стискивать Иглу и недоверчивым взглядом сверлить мужчин в форме. Крохотные синие огоньки уже добрались до моих плеч. Должно быть, жуткое зрелище: человек горит и при этом не издает ни звука, а спокойно идет себе, никуда не сворачивает. Огоньки потихоньку гасли. Магистр уступил мне дорогу, коротко кивнул и подстроил шаг под меня. За ним последовали еще трое, держась в отдалении. Я разглядывала конвой исподтишка. Знаков отличия на белых мундирах никаких не было. Но что-то мне подсказывало, что рядом со мной идет человек, чье влияние в Академии немногим меньше, чем авторитет самого Верховного.

— Принцесса рассказала нам всё, даже предсказала, что вы придете. Или не придете — но этот вариант был бы куда хуже для нас, — негромко сказал магистр, не делая попыток сократить дистанцию. Выдерживал три шага, положенных дворцовым Протоколом.

Я хмыкнула. Независимо повела плечом. Хочет сказать, что всё происходящее настолько предсказуемо, что только моё появление здесь оставалось под вопросом? Я голову успела сломать за эти дни, несколько раз умереть и собрать себя по частям, но все равно до конца ни в чем не разобралась! А принцесса, значит, предполагала, что я приду!

Можно подумать, у меня был выбор.

— Экран серьёзно повредил вам. — Темные глаза за стёклами очков разглядывали меня как сломанную лампу. Я почти готова была услышать про «потоки», которые «не замкнуты», но магистр обошелся без уточнений.

— Вы. Знаете. Кто я? — проскрипела я через силу, выдавливая слова из саднящего горла по одному.

— Предполагаю, — поправили меня. — Но после того как вы прошли экран насквозь… я уже не столь уверен. Человеку, даже измененному, такой трюк не под силу. Вы пришли с сообщением для господина Арчера или принцессы?

Я кивнула.

— Мы проводим вас. Надеюсь, у вас не возникнет искушение применять силу. Это лишнее.

Я нахмурилась. Караул Службы безопасности в мундирах рядом с будкой Неспящего дал мне основания полагать, что Сияющий квартал сейчас похож разворошенное осиное гнездо. Я не знала, захотят ли слушать мои предупреждения, позволят ли беспрепятственно пройти к Верховному. Готовилась прорываться с боем. Смотрела на чересчур равнодушного Волка с раздражением и непониманием. Как можно оставаться безучастным, когда на носу гражданская война? Хуже того: резня. Меня трясло при мысли о том, чему я стала свидетельницей. Самоуверенная и злая улыбка короля всплывала в памяти ежеминутно. «Новая надежда», странные собственные магистры в противогазовых масках в Храме, стеклянные глаза сотника — неживые ещё тогда, когда он дышал. Я накрутила себя до предела и рвалась в Академию — спасать мир от безумца.

И что я здесь увидела?

Оказалось, в Академии все спокойно. Ни одного светлого окна. Ни звука. Все спят? Но как так вышло, что одна лишь Служба безопасности дежурит рядом с воротами? Неужели они не обмолвились ни словом с остальными? Верят в нерушимость магического купола? Опасное заблуждение. Создатель преподал мне слишком хороший урок, и я усвоила намертво, что верить нельзя никому. И ничему. Особенно тому, что выглядит незыблемым. Рухнет, обязательно на голову рухнет и завалит обломками — к гадалке не ходи!

— Где. Люди? — я решила говорить шепотом, чтобы не истязать понапрасну больное горло.

— Почти все в библиотеке, — сухо отозвался мужчина.

Он считает меня человеком короля, или гильдийцем, или демон знает кем еще, но ведет именно туда, где укрываются магистры, Арчер и сама Эсстель? Странно. Больше смахивает на ловушку, притом рассчитанную на откровенно глупую белую мышь.

«Некоторые ловушки никак не разрядить, пока не дотронешься», — неожиданная мысль прозвучала как чей-то печальный вздох.

«Как мышеловка у лавки Парриша?» — уточнила я. И кивнула своим мыслям. Магистр из Службы безопасности привел меня к высоким ступеням библиотеки. Здесь когда-то давно был самый великий храм всего Восточного побережья, а потом его отдали умникам ради развития науки. Я ступила на белый гладкоотёсанный камень, отшлифованный поколениями искателей истины и молящих о защите, и поняла, что следующий шаг будет тяжелее предыдущего.

Всегда смотрела на стены библиотеки с внутренним трепетом и надеждой на чудо, а сейчас не могла вынести укоризненный взгляд Хранителей-с-Витражей, виновато опустила глаза. Всю жизнь искала в этих стенах ответы на свои вопросы: человек ли я, есть ли в книгах рецепт, как мне стать свободной. Но пробиралась в этот храм всегда тайком, нацепив маску, как воришка. Сейчас я иду открыто, ничего не боясь и ни на что не надеясь больше.

«Вот ведь дурочка. Раньше у меня в любой момент был выбор, что делать и куда идти, а мне было мало свободы, хотелось больше, хотелось, чтобы как у принцессы. Теперь я могу только идти вперёд. И — никаких вариантов. Шаг влево, шаг вправо — уже пропасть. Вот теперь я почти поняла, что значит быть «как принцесса».

Осталось только выяснить, что думает по этому поводу сама Эсстель.

Для человека, который несколько лет своей жизни воровал книги из Великой Библиотеки, я довольно слабо ориентировалась на нижних уровнях. Мне не было нужды спускаться, ведь меня интересовали только книги, а не архив, лаборатория и — тем более! — не учебные аудитории, настолько огромные, что казалось, они способны вместить все население Сияющего квартала.

Соображения оказались очень близки к реальности. В Великой библиотеке и впрямь хватило места на всех. Скамьи, стоящие ровными рядами, заняли те, кто растянулся на них и спал. Женщины клевали носом, собравшись стайкой, одна из них стояла в отдалении от товарок и качала на руках плачущего младенца. Лицо её было опухшим от слез, но никто не стремился ей помочь, все только бросали раздражённые взгляды. Многие мужчины, особенно молодые, сидели на полу, на сваленных в кучу сумках, но нельзя было сказать, что в старом храме яблоку негде упасть. Все разместились относительно комфортно. Примерно как в залах ожидания на Пристанях — только скучающих в компании сумок и чемоданов людей было в десяток раз больше. И кораблей они здесь не дождутся. Академия отрезана от побережья, а жаль: уйти по морю для этих людей было бы самым простым и очевидным выходом.