Екатерина Баранова – Через миры (страница 14)

Все вокруг считали, что я уехал в длительную поездку в свою загородную усадьбу, расположенную рядом с морем, якобы отдыхать и восстанавливать душевное равновесие. Только император и я знали правду.

Дорога тянулась бесконечно долго, перемежаясь унылыми пейзажами полей и редких деревень. Я притворялся простым путешественником, блуждая среди простых людей и собирая информацию. Повсюду встречались признаки упадка и болезней, невиданные ранее болезни поражали население, а земли стали давать жалкую урожайность. Разговоры крестьян неизменно возвращались к слухам о тёмных существах, обитающих в лесах и крадущих души живых существ. Всё это наводило на тревожные мысли.

Кроме того, меня не покидали размышления о конечной цели путешествия и, конечно, о Солли. О ней я вспоминал постоянно. Вероятно, если бы не она, я бы вообще отказался от этого предприятия. Но загадочная фраза императора о том, что здесь я смогу найти ответы на свои вопросы, убедила меня принять участие.

Также беспокоило меня необычное поведение моей второй сущности - дракона. Я чувствовал, как он затаился в глубине моего сознания, накапливая силы, словно готовясь к бою. При этом он настойчиво посылает призывы к Солли, надеясь установить связь с ней.

К вечеру третьего дня дорога вывела меня на окраину небольшого поселения, затерянного среди лесов и полей. Становилось холодно, солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо в оттенки оранжевого и розового. Лошадь, утомленная долгой дорогой, терпеливо ожидала отдыха. А я по привычке осмотрелся, оценивая обстановку и отмечая малейшие детали.

Поселение выглядело пустынным и запущенным. Большинство домов имели почерневшую древесину фасадов, потрескавшиеся ставни, провисшие балки крыш. Редкие жители попадались на глаза лишь случайно, озабоченно косясь на пришлого путника. Было заметно, что жители живут в постоянном напряжении.

Осмотревшись, я привязал Грозу около единственного сохранившегося фонтана и подошёл к группе отдыхающих пожилых мужчин. Один из них, пожилой седоволосый эльф с мудрым взглядом зелёных глаз, взглянул на меня внимательно и пригласил присесть рядом.

— Приветствую тебя, путник, — сказал он голосом, исполненным глубокой мудрости и грусти. — Что привело тебя сюда, в наши края?

Представившись блудным сыном, возвращающимся домой, я объяснил, что ищу укрытие на ночь и интересуюсь местной обстановкой. Эльф помолчал, внимательно всматриваясь в моё лицо, а затем мягко сказал:

— Вернуться домой — это прекрасно. Но время ты выбрал неподходящее — тёмные времена наступают. Уже десятилетие, как творятся странные дела, жители страдают, теряют родных и веру в лучшее будущее. Наша единственная надежда — вера и молитвы нашим древним богам, которым мы поклоняемся веками.

Указав рукой на возвышающийся над поселением древний храм, расположенный на вершине соседнего холма, эльф продолжил дрожащим голосом:

— Этот храм возвели наши предки тысячи лет назад, когда первые эльфы появились в этих местах. Ранее сюда стекались паломники, искали просвещения и исцеления, но нынче храм заброшен. Богиня Зефирия оставила нас, оставив лишь слабый след своей силы.

Меня заинтересовали слова эльфа, и я решил задать уточняющий вопрос:

— Простите мое незнание, почтенный старейшина, но расскажите подробнее, кто такая эта богиня Зефирия?

Эльф усмехнулся с легкой укоризной:

— Молодежь нынче совсем забывает древние истины! Создавая наш мир, Всевышний Дарлен подарил жизнь многим существам, включая богов, каждому из которых предназначалась своя роль в поддержании гармонии. Зефирия, третья дочь Дарлена, является богиней природы и всего живого на земле. Она сама природа-матушка во всей своей красоте и силе.

Подумав немного, я пришел к выводу, что сказанное эльфом вполне закономерно. Ведь мой собственный клан Ночи поклоняется не только Всевышнему Дарлену, но и богу Истинной Тьмы — Ноктусу. Про последнего известно, что он старший сын Всевышнего. Значит, существуют и другие боги.

Размышляя о словах старейшины, я вспомнил наставления наших предков и старые семейные хроники. Действительно, согласно древним книгам нашего клана, Ноктус, бог Истинной Тьмы, являлся первым ребёнком Всевышнего Дарлена, символом порядка и баланса в мире. Вместе с ним родились и другие великие боги, каждый из которых отвечал за определённую сферу существования.

Второй сын Дарлена — Андарон, правитель огня и света, покровитель воинов и героев. Он представлял собой дух войны и перемен, несущих обновление миру. Затем появилась мудрая Зефирия, богиня всего сущего на земле, олицетворяющая рост, процветание и животворящую силу. Далее родился Раффион, управлявший стихией воды и контролировавший потоки жизни и смерти. Завершал список младшая дочь Дарлена — Альбина, владелица воздуха и свободолюбия, символ независимости и духовности.

Согласно легендам, пятеро братьев и сестёр обеспечивали стабильность и равновесие в мире, помогая своему отцу-Создателю.

— Еще раз прошу прощения, достопочтенный старейшина, за своё невнимание к таким важным истинам, — смиренно поклонился я. — Спасибо вам за просвещение. Но скажите, пожалуйста, что вы имели в виду, говоря, что богиня покинула вас?

Эльф внимательно посмотрел на меня, его взгляд приобрел оттенок скорби и понимания.

— Зефирия, — со вздохом начал он. — Она не просто богиня природы, она сама природа. Она управляет всеми процессами, происходящими на земле. Без неё невозможно представить гармонию и процветание мира.

Его тон стал тише, проникнутый грустью и заботой:

— Долгие века она наблюдала за нами, благословляя землю и всех живущих на ней. Но несколько лет назад богиня пролила кровавые слёзы и отвернулась от детей своих. С тех пор погода стала нестабильной, а почва стала терять плодородие. Народ же стал страдать от голода и болезней.

Помолчав с минуту, эльф поднял на меня глубокие зелёные глаза, полные боли и сожаления:

— Великая богиня многое прощала нам. Но смерти избранных дочерей своих простить не смогла.

— Избранные дочери? - попытался я разобраться в ситуации.

Эльф вновь взглянул на меня, его глаза увлажнились слезами:

— Ах, сын мой, разве нынешнее поколение чтит память?.. У Богини Зефирии на земле есть наместники. Они-то и есть дочери богини, их еще называют Звёздными Девами. Они являлись проводницами благодати богини на землю. Каждая из них обладала своей таинственной силой.

— Значит кто-то посмел причинить им вред? – спросил я.

Старик кивнул, тяжело вздохнув:

— Да, увы... Некогда могущественная сила Зефирии ослабла, её свет померк. Три звезды погасли навсегда, лишив мир части божественной энергии. Остальных же Богиня надёжно спрятала, дабы больше не терять возлюбленных дочерей своих.

С этими словами он встал, окидывая окрестности тяжёлым взглядом и продолжил:

— Моя любимая внучка, моя Нертулия, тоже была одной из Звёздных Дев Богини Зефирии. Перед тем, как исчезнуть вместе с другими, она горько рыдала и боль разрывала её душу на части.

Воцарилось молчание. Старик смотрел вдаль, размышляя о прошлом.

— Ночь скоро наступит, – наконец прервал он тишину. – Местные вряд ли предложат тебе кров, поэтому советую заночевать в храме. А мне предстоит встреча с моей любимой Нертулией.

Я уже было собирался идти к храму, однако слова старика о встрече вызвали у меня замешательство. Я резко обернулся и схватил руку эльфа, удерживая его.

— Простите мою дерзость, старейшина, — произнес я взволнованно, — но о чём вы говорите? Как вы можете встретиться с Нертулией, если, по вашим словам, она исчезла?

Он нерешительно замер, но всё же ответил:

— Я ведь уже говорил, каждая из Дев обладает особой силой. Моя Нертулия – Звёздная Дева Ночи. Она способная приходить в сновидения. Я встречу её во сне. А теперь иди, мне более нечего тебе сказать.

Видя непреклонность и печаль в глазах старого эльфа, я понял, что дальнейшие расспросы будут неуместны. Поэтому я отпустил его руку и слегка поклонился, выражая уважение и понимание.

Бросив взгляд в сторону храма, я взял поводья своей спутницы и поспешил туда, одолеваемый мыслями.

Тем временем солнце окончательно скрылось за горизонтом, погружая окружающую местность в густые сумерки. Дорога к храму вела вверх по склону холма, петляя между старыми, полуразрушенными постройками. В одной из таких построек, я устроил ночлег для Грозы.

Храм оказался величественным сооружением из белого камня, увенчанного массивными колоннами и покрытым мхом. Вход украшали резные фигуры девушек разных рас, частично разрушенные временем и погодой. Внутри царили полумрак и прохлада, нарушаемая лишь редкими лучами лунного света, проникающими сквозь щели в крыше.

Мои шаги гулко отдавались в пустых коридорах, создавая иллюзию присутствия кого-то ещё. Однако кроме теней и звуков ветра нигде не чувствовалось признаков жизни.

Наконец выбрав подходящее место, я устроился на ночлег, разложив одеяло и свернувшись клубком возле небольшой ниши, защищённой от сквозняков. Но сон не шёл. Мысли не давали покоя. Казалось, я нашёл зацепку ведущую к секрету моих снов и Солли. Но как теперь найти Нертулию или других Звёздных Дев. Или может стоит обратиться к самой Богине.

Долгое время я лежал, уставившись в темноту, прислушиваясь к звукам ночи и шуму собственного сердца. Складывалось ощущения, что все события связаны между собой и в то же время я никак не мог уловить эту связь. Но то что император отправил именно меня в эту поездку явно было не просто так. И те его слова потихоньку тоже начинали обретать смысл.