Егор Петров – Пожиратель Ци – 2 (страница 51)

— Не говори глупостей! Школа Белого Тигра брала на себя ответственность за этот турнир! — прорычал Трор на соседа, — то, что Линфей сдалась в полуфинале, а второй участник финала дисквалифицирован, еще ничего не значит!

Вот циркачи. Такое шоу устраивают. Разочаровывало одно — король сидит, с легкой улыбкой на устах, словно ничего не происходит.

Тронный зал замер в ожидании. Лин Чжэн медленно поднялся, его жёлтые глаза сверкнули холодом.

— Трор, — произнёс он, и в голосе его прозвучала сталь, — если ты хочешь поставить под сомнение мое слово и мою честь, то скажи это прямо. Не прячься за намёки и политику.

Мастер школы Громового Топора усмехнулся, но в его глазах мелькнуло напряжение.

— Я лишь говорю, что молодые таланты должны быть на виду. Если Керо действительно силён, почему бы не дать ему шанс доказать это?

Король Калед наконец вмешался, подняв руку:

— Господа, давайте не будем портить прекрасный вечер спорами, — его голос был спокоен, как будто он предвидел такое развитие разговора. — Однако идея не лишена смысла. Керо, как ты сам смотришь на это?

Все взгляды устремились на меня. Мико незаметно нашла мою руку под столом и крепко сжала.

Глава 50

Весь зал словно замер. Все взгляды были устремлены на меня, и напряжение в воздухе ощущалось почти физически. Даже король, задав свой вопрос, слегка наклонился вперед, ожидая моего ответа.

Я уже понимал, куда клонит мастер школы Громового Топора. Он хочет выставить меня трусом или безответственным, чтобы подорвать авторитет Школы Белого Тигра. А если я соглашусь — тем лучше: неопытный командир приведет отряд к гибели, и вина ляжет на нас.

Я медленно поднялся, физически ощущая, как все эти люди сверлят меня глазами.

— Ваше Величество, — начал я, обращаясь к королю, — благодарю за доверие. Но позвольте мне ответить мастеру Трору прямо.

Я повернулся к главе школы Громового Топора, его бородатое лицо выражало едва скрываемое любопытство.

— Уважаемый Трор, — начал я, — ваша забота о молодых талантах очень трогательна. Вот только вы предлагаете то, что принесет много ненужных смертей.

По залу пронеслись шепотки. Трор нахмурился, но я не дал ему вставить слово.

— Отряды Школы Белого Тигра славятся своей дисциплиной и сработанностью, — я говорил, веско роняя слова, — Если поставить во главу такого отряда молодого человека, что не имеет навыков управления войсками и не знаком с тактикой отряда, это принесет лишь вред.

Трор усмехнулся, но в его глазах мелькнуло раздражение. Он явно ожидал другого ответа — возможно, что я загоржусь и соглашусь, чтобы доказать свою значимость.

— Так чемпион турнира, получивший столько ресурсов, просто отсидится в безопасности? — бросил он, обращаясь уже ко всем присутствующим. — Демоны не ждут, пока мы наберемся опыта. Время посмотреть своему страху в глаза. Разве не так?

В зале загудели. Некоторые поддержали его слова, другие, наоборот, скептически качали головами. Глаза Лин Чжэна метали молнии. Я видел, что он готов взорваться, и, поймав его взгляд, покачал головой.

Но, конечно, и внутри меня закипала ярость. Этот старикан уже прямо атакует меня словами и обвиняет в трусости, а не просто пытается поставить меня в неловкое положение. Но если он ждал, что я буду оправдываться или нервничать, то ошибся.

— Если школа Громового Топора так озабочена моим участием, — сказал я, слегка повысив голос, — то я планирую собрать свой отряд. Из тех, кого выберу сам.

Трор недовольно откинулся на спинку стула, а король обвел всех взглядом.

— Господа, давайте не будем забывать, что мы здесь не для того, чтобы устраивать перепалки, — его голос был спокоен, но в нем прозвучала сталь, — Керо прав: командование требует опыта. И его желание сформировать собственный отряд заслуживает уважения. Более того… Наш уважаемый Лин Чжэн буквально пару часов назад вернулся из разведки на южных границах.

Все взгляды обратились к главе Школы Белого Тигра. Тот встал, его желтые глаза холодно скользнули по залу, прежде чем он заговорил:

— Демоны изменили свою тактику. Раньше они истребляли друг друга, борясь за власть. Теперь же… Они словно заключили перемирие. Не объединились, но и не воюют. Будто ждут чего-то.

В зале пронесся тревожный шепот.

— При этом, — продолжил Лин Чжэн, — небольшие группы демонов просачиваются через границы. Они избегают открытых столкновений, нападают на отдаленные деревни и исчезают.

Король кивнул:

— Исходя из этого, предлагаю следующую стратегию. Нам нужны мобильные отряды, которые будут выслеживать и уничтожать эти группы, не давая им объединиться или укрепиться.

Трор хмыкнул:

— Значит, ваш «чемпион» как раз кстати. Небольшой отряд — идеальный вариант для такой работы.

Лин Чжэн бросил на него ледяной взгляд, но промолчал. Король же улыбнулся:

— Именно так. Керо, так как ты решил возглавить один из таких отрядов, королевство обеспечит вас провизией, картами и информацией.

— Ваше Величество, я благодарен вам за доверие. Но хочу уточнить — мы будем действовать автономно. Без приказов свыше.

Король задумался, а Лин Чжэн меня поддержал:

— Это разумно. Гибкость в таких условиях важнее дисциплины.

— Хорошо, — наконец сказал король. — Ты получишь все необходимое. Когда планируешь отправиться?

— Через неделю, — ответил я без колебаний. — Мне нужно время подготовиться.

— Надеюсь, за это время ты не передумаешь, — усмехнулся Трор.

— В Школе Белого Тигра принято отвечать за свои слова. Видимо, у вас всё обстоит иначе, если вы допускаете подобные мысли. — холодно парировал я.

Трор побагровел. Наверно, не стоило нарываться, но, честно, он уже достал.

В зале воцарилась неловкая тишина. Король поднял бокал, пытаясь разрядить обстановку:

— Предлагаю поднять бокалы за будущие победы над демонами и за тех, кто готов сражаться за наше королевство!

Все последовали его примеру, но напряжение в зале еще не рассеялось. Мико отпустила мою руку и шепнула:

— Молодец. Этот бородатый козел явно хотел подставить тебя.

Я кивнул, но в душе уже обдумывал планы. Если я действительно соберу отряд, то это должны быть люди, которым могу доверять. Хаггард, Чоулинь, Мико… Гу Лун вряд ли согласится идти под моим началом, но его сила не будет лишней. А может… стоит пойти в одиночку?

Так я смогу спокойно убивать демонов и усиливать свою татуировку. Да и… Чоулинь и Хаггард отстали от меня в плане силы, а Мико подставлять под удары демонов я не хочу. А так один — соизмерил свои силы, напал, ушёл. Рисковать друзьями совсем не хотелось.

В принципе, я был совершенно не против отправиться охотиться на демонов. Интересно, как на них будет реагировать изнаночная система…

После ужина принцесса Таэнис незаметно приблизилась ко мне, когда я собирался покинуть зал. Её движения были грациозны, а в тёмных глазах светился неподдельный интерес.

— Керо, — она тепло мне улыбнулась, — я слышала о твоих победах на турнире. Адепт стадии ветвей, который побеждает адепта стадии ядра… Ты знаешь, что такое упоминается только в старых балладах о первом императоре? Ты творишь историю…

Мико тут же насторожилась и сложила руки на груди. Я почувствовал, как воздух вокруг неё стал нагреваться.

— Благодарю, ваше высочество, — вежливо ответил я. — Боюсь, не в моих силах тягаться с императорами древности. Возможно, мне просто повезло.

Таэнис улыбнулась, и в её взгляде читалось нечто большее, чем просто вежливость.

— Мой отец говорил, что ты еще и скромный. И теперь я вижу это сама, — она сделала паузу, затем протянула мне шёлковый мешочек. — Возьми. Это защитный артефакт нашего рода. Если разбить его, он создаст твою иллюзию, а тебя скроет. Думаю, тебе пригодится.

— Вы слишком добры, — принял я подарок, благодарно склонив голову.

— Нет, — она покачала головой, — это просто жест благодарности. За то, что такие, как ты, защищают наше королевство.

Её взгляд на мгновение задержался на мне, затем скользнул к Мико.

— И удачи тебе, Керо. Я уверена, ты ещё удивишь нас всех.

С этими словами она удалилась, оставив после себя лёгкий аромат цветущего лотоса.

— Ну конечно, «ре-е-едкий тала-а-ант», — протянула Мико, странно на меня глядя, — Принцессы прямо светятся от восхищения при разговоре с тобой.

— Мико… — вздохнул я напоказ.

— Ладно, ладно! — она махнула рукой, и засмеялась.

Я тоже засмеялся, и в этот момент нас прервал насмешливый голос подошедшего Трора.