Эдуард Скобелев – В стране чудовищ (страница 16)
Глава тридцать пятая
ТЮРЬМА
И вдруг король замер. Лицо его перекосилось, глаза выпучились, руки задрожали.
— А-а-апчи! — чихнул король так сильно, что повар, стоявший перед ним, свалился на каменный пол. — А-а-апчи! Апчи! — чихал король.
Слуги и придворные переполошились.
— Мерзавцы! — кричал, изнемогая, король в перерывах между чиханьем. — Что за перец вы мне подложили?.. Всех!.. Всем!.. Всем прикажу отрубить!.. А-а-апчи!..
Слуги подхватили короля под руки, увели в спальню и уложили на мягкую перину. Тотчас же сбежались доктора. Они наперебой предлагали лекарства и снадобья. Но ужасное чиханье продолжалось…
К Арбузику и Бебешке подскочил зеленохвостый, запихнул их в мешок и куда-то потащил. Через некоторое время мальчиков стали опускать на лифте — они по звукам догадались об этом.
Потянулись страшные минуты ожидания. Но бедные пленники не пали духом. Арбузик перегрыз на своих руках веревку и помог Бебешке освободиться от пут.
Наконец мальчиков вытряхнули на пол. Они попадали один на другого, но тут же вскочили на ноги и огляделись.
Они очутились в крошечной комнатке без окон. Стены ее и потолок были кирпичными. Это была тюремная камера. В камере стояли две узенькие железные кровати без матрацев, без простыней и без подушек. Не было ни стола, ни табурета.
— Зеленохвостые посадили нас в подземную тюрьму, — сказал Арбузик, считая синяки и ссадины, — он получил их, когда спрыгнул со скалы, торопясь предупредить Бомбоко и Бебешку об измене. Среди волнений и страхов Арбузик совершенно забыл о своей больной ноге и теперь почти не ощущал боли. — Отсюда нелегко будет выбраться.
— В тюрьме — не в желудке Дуляриса, — сказал Бебешка.
— Хотел бы я знать, — задумчиво произнес Арбузик, — отчего так сильно расчихался злодей король?..
Глава тридцать шестая
ВОЛШЕБНОЕ КОЛЕСО
В железной двери открылось окошечко. В него просунулась когтистая лапа и поставила глиняную миску с супом из каких-то кореньев.
— Эй, вы! — заорал зеленохвостый. — Приготовьтесь к выходу на работу!
Суп был отвратительный, но мальчиков давно мучил голод. Они накинулись на еду,, поочередно отхлебывая прямо из миски.
Едва мальчики съели суп, распахнулась дверь в тюремный коридор.
— Выходи! Поживей, поживей! — Зеленохвостый погнал мальчиков к лифту.
Опустившись еще ниже, мальчики оказались в просторном, как цирковая арена, зале. Зал был ярко освещен электрическим светом. В середине зала на вертикальной оси вращалось огромное колесо. Точнее сказать, не вращалось — его вращали дети. Их было больше сотни, мальчиков и девочек. Каждый был привязан к своему месту и круг за кругом шел вслед за колесом, толкая его за деревянную ручку. Рядом стояли зеленохвостые — надсмотрщики с плетками.
Бебешку и Арбузика на ходу привязали к колесу — присоединили к запястьям рук блестящие провода.
— Так вот для чего Дулярису понадобились дети, — нахмурившись, сказал Бебешка.
— А зачем зеленохвостым это колесо? — шепотом спросил Арбузик. — Почему его крутят только дети?
— Молчать! Не разговаривать! — Надсмотрщик стеганул мальчиков резиновой плеткой.
На щеке у Бебешки выступила кровавая полоса. Арбузику досталось по спине. Стиснув зубы, ребята молча толкали колесо. За кругом круг. За кругом круг…
Голова кружилась, сердце стучало. А рядом свистели и хлопали плети. Иные дети падали от усталости. Беспощадные надсмотрщики обливали их ледяной водой и вновь заставляли ходить по кругу.
Но вот окончилась смена. К колесу стали пристегивать других ребят. Бебешка и Арбузик едва передвигали ноги. Они совершенно выбились из сил. Если бы не лифт, они бы не добрались до своей камеры.
Войдя в камеру, оба свалились на узкие койки и тотчас уснули.
Их разбудили грубые крики. Зеленохвостый принес в глиняной миске очередную порцию бурды и снова велел приготовиться к выходу на работу.
— Как ты думаешь, — спросил Арбузик у Бебешки, — что делают зеленохвостые с детьми, которые не могут больше работать?
Бебешка усмехнулся:
— Добрый Дулярис, конечно, угощает их пирожными и отсылает домой к папам и мамам. А на их место вежливо приглашает новых детей.
— Стало быть, зеленохвостые все время похищают детей. В этом есть какой-то таинственный смысл, — задумался Арбузик. — Проще пареной репы было бы поставить электромотор, чтобы крутить колесо. Но зеленохвостые поступают иначе. Почему?
— Мне кажется, именно это колесо придумал и построил мудрец Антаркт, которого убил Дулярис, — шепотом сказал Бебешка. — Помнишь рассказ Бомбоко?..
Смены повторялись через несколько часов. Мальчики не успевали отдохнуть — надсмотрщики снова и снова гнали их к тяжелому колесу. Работа продолжалась днем и ночью.
Впору было отчаяться. Но Арбузик и Бебешка дали себе слово выдержать все трудности, они ни на минуту не забывали о том, для чего прилетели в страну зеленохвостых. Они внимательно приглядывались к пленникам, но их каждый раз окружали незнакомые мальчики и девочки. Те, что пропали из их города, к сожалению, почему-то не встречались. Может быть, они были в другом месте? А может быть, зеленохвостые нарочно подстраивали все таким образом, чтобы пленникам было труднее сговориться между собою?..
Как освободиться от зеленохвостых? Как спасти попавших в беду детей и выбраться из подземелья? Арбузик и Бебешка догадывались, что успех зависит от того, узнают ли они тайну подземного колеса. Но как было узнать эту тайну?
Однажды мальчикам сама собою пришла такая мысль: а что, если попытаться остановить колесо?..
Сделать это было очень непросто. Чтобы остановить колесо, следовало по меньшей мере заручиться поддержкой и помощью остальных ребят. Иначе провалилась бы вся затея. Но как было поговорить с мальчиками и девочками, если разговаривать строго-настрого запрещалось? Если удары резиновых плеток тотчас сыпались на того, кто произносил лишь одно единственное слово?..
Глава тридцать седьмая
БЕБЕШКИНА ЗАПИСКА
И все же Бебешка нашел выход из безнадежного, казалось, положения. Проходя по коридору к лифту, он каждый раз незаметно запускал руку в мусорный ящик. Таким образом был раздобыт клочок бумаги и несколько обгорелых спичек.
Ночью, когда все в тюрьме спали и надсмотрщики, отойдя от камер, дремали на стульях или играли друг с другом в щелчки, Бебешка спичечным угольком написал записку. На первый взгляд это был рисунок обыкновенной хрюшки. Но кто пригляделся бы повнимательнее, прочел бы очень важное сообщение.
Как только мальчики пришли на работу и встали к колесу, Бебешка сунул записку тощей, веснушчатой девочке впереди себя. Девочка схватила записку, взглянула на нее с удивлением, а потом догадалась, быстро прочла и молча передала дальше…
В этот день надсмотрщики кричали меньше, чем обычно: дети не переговаривались и дружно толкали колесо. Они хотели скрыть от зеленохвостых, что по рукам ходит тайная записка, призывающая к борьбе с мучителями.
У всех появилась надежда. Все радовались. Все ненавидели зеленохвостых, но не знали, как избавиться от них. Теперь нашелся кто-то мужественный, и все дети решили помочь ему.
Записка за час обежала колесо и вернулась к Арбузику.
— Ура, все ребята прочли записку! — шепнул он Бебешке.
Надсмотрщик заметил это.
— Прекратить разговоры! — рявкнул он и ударил мальчика плеткой. От боли и неожиданности Арбузик выронил записку. Она упала на каменный пол.
— Что такое?! — завопил надсмотрщик.
Арбузик бросился к записке. Он хотел проглотить ее, изорвать на мелкие клочки. Но ловкий надсмотрщик опередил его. Он сцапал записку и развернул ее.
Сердце Арбузика похолодело. Мальчики и девочки, толкавшие колесо, обернулись в сторону зеленохвостого.
Все дети затаили дыхание.
Что будет? Что будет? Неужели все пропало?
Но глупый надсмотрщик ни о чем не догадался. Он увидел на листочке свинью и захохотал. К нему подошел другой надсмотрщик, и оба принялись хохотать, скаля желтые клыки.
— Им свининки захотелось! — показывал на детей первый надсмотрщик. — Захотелось свининки!
— А закуска нарисована неплохо, — любовался Бебешкиным рисунком второй надсмотрщик. — Кучерявая спинка. А ножки? А пятачок?.. Отнесу-ка я рисунок Шефу. Он наверняка похвалит нас за усердие…
Глава тридцать восьмая
ЛЮДОЕДЫ ПРОЧИТАЛИ ЗАПИСКУ
В десять часов утра записка Бебешки попала в кабинет Шефа надсмотрщиков. Ему очень понравился рисунок. Он тотчас велел сделать для рисунка рамку и повесить его на стену.
— Рисунок вызывает аппетит, — весело сказал он. — Стало быть, рисовал неплохой художник. Узнайте, кто это сделал. Пусть нарисует еще поросят. Мы дадим ему за это миску супа…
В одиннадцать часов сорок минут к Шефу надсмотрщиков пришел Главный сыщик королевства. Оба зеленохвостых считались приятелями.
— Я только что от короля, — сказал Главный сыщик. — Во дворце невиданная чихательная лихорадка. Все в смятении. Король чихает уже целую неделю. Едва он вздумает что-нибудь приказать, у него начинается чихательный приступ. Король уже едва жив. Доктора и слуги, которые ухаживали за королем, тоже заразились чиханьем. Теперь уже никто добровольно не желает приближаться к королю. Король заперся в спальне, одинокий и голодный. Совет придворных поручил мне разузнать, не подброшена ли ужасная лихорадка врагами короля и королевства? Я хочу допросить мальчишек, которых мы схватили в горной пещере. Пусть их приведут сейчас же. Я спущу с них шкуру, но заставлю говорить правду!..