Эдуард Скобелев – В стране чудовищ (страница 10)

Между тем совсем потемнело. Обрушился сильный ливень. Сверкали молнии, раскаты грома сотрясали землю. Порыв ветра вышвырнул на дождь горящие сучья. Костер погас.

Мальчики забились в дальний угол своего укрытия. Туда не проникал ни дождь, ни ветер. Зато была опасность, что вывороченное дерево, подмытое ручьями, сдвинется и придавит мальчиков своей тяжестью.

Ночью дождь ослабел, а затем и вовсе прекратился. Гроза утихла. Тучи быстро рассеялись, и на чистом небе заблестели звезды.

И тогда завыли волки. Сначала один, потом другой. После грозы хищники вновь вышли на охоту.

Чтобы предотвратить их нападение, нужно было поскорее разжечь костер. Едва Арбузик достал коробок спичек, спрятанный от дождя на груди, вблизи выросли две тени. Мелькнули две пары сдвоенных огоньков. Арбузику пришлось призвать на помощь все свое мужество, чтобы не закричать от страха. И все же он не закричал, чтобы не разбудить уснувшего Бебешку. «С волками как-нибудь справлюсь я сам, — подумал он. — Вот зеленохвостых будет одолеть гораздо труднее…»

Волки не спешили нападать, уверенные, что добыча от них не ускользнет.

Малейшее промедление могло стоить жизни, и Арбузик поднес к зажженной спичке последний лист бумаги, на который хотел перерисовать карту.

«Быстрее! Быстрее!» — мысленно торопил он слабое пламя. Бумага вспыхнула, и зверь с оскаленной пастью, сунувшийся было в убежище к мальчикам, испуганно отпрянул в темноту. Судя по его злобному рычанию, он готовился к новой атаке.

Бумага горела быстро, а припасенные сучья были сырыми. Но разве можно было остаться без огня? Спасаясь от волков, нетерпеливо щелкавших зубами, Арбузик поджег сучья и листья, на которых сидел. Затрепетав и чуть не погаснув, огонь занялся и, треща, побежал по охапке сухих листьев.

— Пожар! — завопил проснувшийся Бебешка.

Арбузик не ответил ему. Сидя на корточках, он раздувал пламя, подкладывая в него тонкие веточки. Дым слепил глаза, но Арбузик был озабочен только одним: чтобы не угас огонь…

Всю ночь мальчики жгли костер, а волки кружили рядом, завывая от злости…

Глава двадцать первая

СТРАННАЯ РЕКА

На рассвете волки убежали. Мальчики умылись в прозрачном ручье, уже без опаски поджарили по ломтику «хлебной тыквы», найденной Бебешкой, пожевали пахучих листьев мяты и, закидав землей костер, отправились снова в путь.

Арбузик старательно заносил на карту главные ориентиры пути: лесное озеро, гряду гранитных скал, ущелье, усеянное белыми костями неизвестных животных, может быть, даже доисторических ящеров.

Пройдя лес, мальчики увидели широкую реку, а за рекой — унылую степь с развалинами каких-то построек. Видимо, на той стороне реки жили зеленохвостые.

— Как странно, — недоуменно сказал Арбузик, когда мальчики подошли к реке. — Смотри, вода зеленая и тягучая, будто варенье. В такой воде вряд ли могут жить какие-либо существа.

— Мне тоже не нравится река, — опасливо сказал Бебешка. — Нам не следует переправляться на тот берег. Я не боюсь, но было бы лучше не рисковать.

— А кто выручит из беды ребят? Кто узнает правду о зеленохвостых? — рассердился Арбузик. — Как можно останавливаться почти у самой цели?.. Настоящий человек никогда не отступает. Уж если настоящий человек ставит перед собою благородную цель, то непременно достигает этой цели. Он отдает ей все силы. Ничего не жалеет. И поэтому одерживает победу.

— У всякого дела своя подходящая цена. И я не хочу переплачивать, — прищурился Бебешка. — Сколько стоит, столько и заплачу. Если конфеты стоят рубль, я не стану платить за них ни копейки больше. Если дело требует слишком много сил, я, пожалуй, откажусь от него.

— И зачем только я взял тебя с собою? — пожалел Арбузик. — Люди, которые всему ищут подходящую цену, никогда не оценят самых важных вещей — вещей бесценных. Они не оценят ни добра, ни правды… Ну, сколько, например, стоит справедливость?

— Не придирайся к словам, — примирительно пробурчал Бебешка. — Я, знаешь, пошутил. У меня вылетают порой совсем не те слова, какие я хотел сказать. Когда мы решили лететь на ракетоплане, я ведь не о себе думал. Я думал о ребятах…

И, желая показать, что он не трус, Бебешка зачерпнул ладонью воды из зеленой реки. Ладонь тотчас же окрасилась в зеленый цвет. Сколько ни оттирал ее Бебешка платком и песком, кожа на руке оставалась зеленой. Бебешка совсем приуныл.

— Не горюй, Бебешка, — подбодрил друга Арбузик. — Что бы ни случилось, мы все равно победим… Помнишь, Нина Константиновна говорила: «Всегда побеждает правда. При условии, если люди мужественно сражаются за правду и знают, что она бесценна, как земля, как солнце, как воздух…»

Мальчики решили построить плот. Это была нелегкая задача. Поскольку у реки деревья не росли, пришлось отойти довольно далеко от берега. К тому же у дерева, которое начал рубить Арбузик, оказалась твердая древесина. Но недаром говорится: терпение и труд все перетрут.

К полудню мальчики свалили дерево, очистили ствол от сучьев и разрубили его на три части. Бревна перенесли к реке. Гибкими прутьями связали бревна вместе. Арбузик вытесал из сучьев два весла.

Итак, все было готово к переправе. Разумеется, пришлось немало повозиться в воде, прежде чем мальчики забрались на плот. И ноги и руки сделались у них зелеными, а у Бебешки позеленел и нос.

Это было забавно — видеть зеленый нос. Но мальчики не смеялись и не шутили, предчувствуя беду. Странный вид зеленой реки и ее липкая зеленая вода скрывали тайну. К этой тайне было даже не подступиться.

Весла опустились в воду — плот отчалил от берега…

Глава двадцать вторая

ВЕРТОЛЕТ

Мальчики добрались уже до середины реки, когда послышалось тарахтение. Вдали показался вертолет.

— Зеленохвостые! — испугался Бебешка. — Что делать?

— Скорее в камыши! — решил Арбузик, — Спрячемся в камышах!

Мальчики гребли изо всех сил. Но плот двигался медленно. Тягучая вода сдерживала движение.

Вертолет приближался.

— Прыгай в воду! — приказал Арбузик. И первым прыгнул с плота.

Бебешка растерялся. Он слишком хорошо помнил о хищных острозубых рыбах. Но что было делать?

Закрыв глаза, он бултыхнулся в воду.

Плот покачивался среди густых зарослей камыша.

— Нас все равно увидят с вертолета, — сказал Арбузик. — Когда скажу, набери в грудь побольше воздуха, ныряй и сиди под водой как можно дольше.

Арбузик внимательно следил за вертолетом.

— Пора!

Оба мальчика ушли под воду.

С вертолета, конечно же, заметили плот среди камышей. Но возле него никого не было, и вертолет полетел дальше…

Глава двадцать третья

ТАЙНА ЗЕЛЕНОЙ РЕКИ

Когда мальчики вынырнули, вертолет был уже далеко. Немного переждав, Арбузик и Бебешка взобрались на свой плот и благополучно доплыли до берега.

Едва они высадились на берег, отвратительная зелень с рук, ног, лица и одежды исчезла сама собой. Это было настоящее чудо. Как будто странная река только того и хотела, чтобы через нее перебрались…

Но это было не единственное чудо.

Арбузик беспомощно покрутился на месте и, к удивлению Бебешки, пробормотал:

— Зачем мы перебрались через реку? Что теперь делать? Я будто в тумане, все забыл, ничего не помню.

— Странно, — сказал Бебешка, пожимая плечами. — Я все время послушно следовал за тобой, не зная, куда мы идем и где отыщем пропавших детей. А теперь наступила восхитительная ясность. Теперь я знаю, куда идти и что делать.

— А я не знаю, — печально сказал Арбузик. — У меня совершенно исчезли мысли. В голове темно и пусто… Как грустно жить, когда в голове темно и пусто!

— Да-да, — сказал Бебешка, — когда ничего не знаешь о других, и о себе ведь ничего не знаешь. И как радостно, оказывается, жить на свете, когда все понятно, когда столько добрых желаний, столько прекрасных мыслей! Хочется сделать и то и это, и ясно, как сделать то и как сделать это!

— Я, наверно, болен, — сказал Арбузик. — Я, наверно, очень болен. Все во мне переменилось… Вот трава. Вот цветок. Вот небо… Прежде между всем этим была какая-то связь. Где она теперь?

— Была и есть, — ответил Бебешка. — Я, например, хорошо чувствую эту связь… Все вещи существуют друг для друга. Поле — для травы, трава — для цветка, цветок — для неба. На небе солнце. Потом идет дождь. И снова зеленеет трава, и снова поднимается цветок. Так было и так должно быть, потому что это красиво.

— Я не понимаю тебя, — сказал Арбузик, — я плохо понимаю тебя…

Бебешка с жалостью посмотрел на своего друга. Кажется, какая-то догадка осенила его.

— Сейчас все проверим, — сказал Бебешка. — Сейчас, сейчас… Вот твоя же задачка. Любопытно, что ты ответишь… Допустим, на весы поставили ведро с водой. А затем в ведро бросили железную гайку. Увеличится ли вес ведра с водой?

— Не знаю, — ответил Арбузик. — Наверно, увеличится.

— Так, — сказал Бебешка. — А если вместо железной гайки опустить в ведро живую рыбу? Изменится ли вес ведра с водой?

— Наверно, нет, — неуверенно ответил Арбузик. — Рыба ведь плавает…

— Так, так! — Бебешка даже лоб наморщил, наблюдая за Арбузиком. — Я вижу, что и ты плаваешь… Последний вопрос. А если в ведро опустить железную гайку на нитке со штатива, изменится ли вес ведра с водой?

— Не знаю. — На глазах Арбузика появились слезы. — Я не в своей кастрюле…

— Да, ты не в своей тарелке, — кивнул, волнуясь, Бебешка. — Я убежден, эта зеленая река — волшебная. Самая настоящая волшебная река: каждый, кто переберется через нее, на этом берегу делается совсем другим. Мне кажется, я вдруг здорово поумнел. А ты, может, наоборот… Может, и еще что-то в нас переменилось… Но ведь наша цель осталась той же — это самое главное. И теперь я смогу помогать тебе, как ты помогал мне. Когда же мы освободим детей и выберемся из этой страны, все вернется к прежнему: ты, Арбузик, снова преобразишься в вундеркинда, а я — в забываку и растяпу. Но все-таки мы оба будем уже лучше, чем прежде. Ведь тогда ты постараешься стать настоящим мудрецом. Ну, а я не захочу остаться прежним ленивцем. Я понял, как это чудесно — многое знать и многое уметь и всякое дело делать с удовольствием!