Джошуа Т. Калверт – Объект (страница 4)

– Вы упомянули, что кометы формируются близко к Солнцу. Но 2023 AA от Солнца очень далеко… – Берингер вопросительно наклонила голову.

– Да, и научного объяснения этому феномену пока нет. Но это точно не выделение газов из ядра. Температура там примерно минус двести градусов по Цельсию, и только столкновение с астероидом могло бы породить достаточно энергии, чтобы перевести лед в газообразное состояние. Однако это маловероятно, к тому же эффект продержался бы очень недолго, да и хвост был бы еле заметным, так как о давлении солнечного ветра не может идти и речи.

Теперь слова лились потоком, и Мелоди едва ли могла их удержать. Последние несколько дней она только и думала о своем открытии, которым, на удивление, почти никто не интересовался: весь космический центр, включая пресс-службу, готовился к первому орбитальному полету SLS[12].

– Это добавляет очков в пользу единственной альтернативной гипотезы о природе 2023 AA, – добавила она.

Похоже, Берингер хотела что-то добавить – возможно, усилить напряженность момента, – однако Мелоди продолжила говорить. После телефонной беседы с редактором она прекрасно понимала, зачем ее позвали.

– Есть немалая вероятность, что это объект с собственным источником энергии, прибывший в Солнечную систему извне.

– Хотите сказать, у него может быть инопланетное происхождение? – перефразировала ведущая, придав лицу надлежащую серьезность.

– Да. Подобный хвост, вероятно, обусловлен реактивным пламенем. Это когда из сопла двигателя выбрасываются газы, а сам объект получает импульс и продвигается вперед. Траектория также соответствует этой гипотезе. Судя по нашим данным – пусть и неполным, – можно предположить, что объект появился за пределами пояса Койпера и вновь покинет Солнечную систему, поскольку движется слишком быстро, чтобы его захватила гравитация Солнца.

– Выходит, это космический корабль?

– Возможно. Или зонд. Пока мы не знаем о нем практически ничего – лишь то, что это небесное тело вряд ли возникло естественным путем.

Мелоди с удовольствием озвучила эту мысль, которую окончательно сформулировала только сейчас, хотя намеками обрисовала уже в разговоре с редактором. В пресс-релизе NASA упоминалось лишь «крайне необычное небесное тело, озадачившее ученых». Тем не менее выводы напрашивались сами собой, и невозможное казалось все более вероятным. Объявив публике о своей теории, Мелоди словно овеществила фантазию, претворила ее в жизнь.

«Вот только вымыслом тут и не пахнет», – впервые осознала она. Так четко, будто ее ударила молния.

1

– По сути, уже в самом начале мы выяснили кое-что любопытное о нашем Госте. – Щелкнув кнопкой, Мелоди переключила слайд. – Прежде всего, мы не ожидали увидеть новый астероид в районе Плутона и его орбиты. Солнечная система видна нам достаточно хорошо, и мы можем вычислить, с какой скоростью она выталкивает небесные тела. Наш объект прилетел извне, что также рассчитано на основании его скорости и траектории. Таким образом, основываясь на конкретных значениях, мы можем прикинуть вероятную скорость выталкивания планетарных систем, похожих на Солнечную. Вполне неплохо для начала. В результате мы получаем отрезвляюще ничтожное число: скорость выталкивания чрезвычайно мала, даже если рассмотреть огромный отрезок времени – а под этим я имею в виду периоды, выходящие за пределы всех мыслимых шкал.

Мелоди окинула взглядом заполненный до отказа лекционный зал Международного торгового центра Рональда Рейгана в Вашингтоне, вмещавший около пятисот человек, и еле слышно вздохнула. Если бы два года назад нужные люди точно так же увлеклись, загорелись ее словами, она бы здесь не сидела. Впрочем, трудно сказать, нужно ли об этом теперь сожалеть.

– Кроме того, нам известно, с какой скоростью относительно Солнца перемещаются ближайшие к нам звезды, а также скорость Солнца по отношению к ним. Лишь одна звезда из шестисот движется так же быстро, как наш Гость. Вы спросите, что тут удивительного? – Мелоди перешла к следующему, более темному слайду. Море лиц перед ней погрузилось в тень – лишь поблескивали линзы очков, напоминая глаза притаившихся в сумраке кошек. – Удивительно вот что. Небесное тело, преодолевшее гравитационное воздействие своей системы, должно двигаться примерно с той же скоростью, что и звезда, из-под влияния которой оно вырвалось. Исключения крайне маловероятны. Что ж, теперь, когда я перечислила странности нашего Гостя по сравнению с обычным небесным телом, предлагаю сделать перерыв на вопросы. Как объявил Джеффри в самом начале, я предпочла бы делать такую паузу в конце каждого сегмента лекции. Так у вас не накопится слишком много вопросов – иначе придется выпускать их отдельным изданием.

По залу прокатился неуверенный смех. В воздух взлетели первые руки, и ассистенты с микрофонами начали проталкиваться между рядами кресел. Первым взял слово пожилой пухлощекий мужчина с сединой на висках.

– Огромное вам спасибо, доктор Адамс! Меня зовут Мэтт Лонг. Я инженер из Сиэтла и большой ваш поклонник.

– Благодарю. Жаль, я не подготовила подарок для того, кто добирался сюда дольше всех.

Мужчина улыбнулся – во всяком случае, что-то сверкнуло на его лице. Со сцены Мелоди плохо различала зрителей: ее слепил встроенный в пол монитор, на котором она наблюдала слайды своей презентации.

– Я хотел бы спросить про геометрию объекта – по вашим словам, «инопланетного». NASA еще не выразило четкого мнения по этому поводу, но мистер Ротман в интервью упомянул, что объект «имеет чуть более продолговатую форму, нежели средний астероид». А вы что скажете?

– Спасибо за вопрос. Первым делом напомню, что у нас в распоряжении всего два снимка – три, если считать тот, который сделали наши коллеги из Японии. Согласитесь, это немного. Однако если поместить все три изображения рядом, заметна довольно четкая тенденция. Наш Гость вращается, и в отдельные моменты его яркость различается в восемь раз. Это значит, что его длина как минимум в восемь раз превышает ширину. Возможно, он имеет коническую или цилиндрическую форму, хотя по некоторым признакам мы все же имеем дело с диском.

– Объясните, пожалуйста, что необычного в такой форме, – попросил Мэтт Лонг из Сиэтла.

– Небесные тела, как правило, обладают пусть и небольшим, но притяжением, поскольку имеют определенную массу, и гравитация придает им характерную форму, обычно приближенную к сферической. Встречаются тела и менее правильных очертаний – вытянутые, похожие на картофелины, но уж никак не на плоские диски. Такой космический объект естественным путем образоваться не может.

Слушатель кивнул в знак благодарности и сел, однако Мелоди, не дожидаясь следующего вопроса, продолжила:

– Но еще поразительнее тот факт, что хвостатых комет в этой области Солнечной системы быть не может, а у нашего Гостя есть хвост, но при этом нет комы, которая имеется у каждой кометы. Это что-то вроде газовой оболочки. Она движется перед ядром кометы, как носовая волна перед кораблем. На фотографиях мы наблюдаем своеобразный хвостатый астероид. Похоже, нам встретился космический гермафродит, поистине невероятная загадка. – Мелоди повернулась. – Теперь вы, во втором ряду.

Микрофон передали женщине крепкого телосложения.

– Спасибо, доктор Адамс. После публикации вашей книги представители NASA подчеркнули, что это впечатляющий исследовательский проект с прицелом на ближайшие несколько лет, и все же ресурсы телескопа «Джеймс Уэбб» необходимы для более неотложных задач. На последней пресс-конференции, посвященной запуску Dragon 17, руководитель миссии Стивенс упомянул, что, по мнению его коллег, таинственный объект образовался путем столкновения двух астероидов. Вы, насколько я знаю, исключаете такую возможность. Почему?

– Я люблю науку, – сказала Мелоди. – В каком-то смысле я посвятила ей жизнь. Однако многие мои коллеги склонны отвергать расчеты, которые, с их точки зрения, неправдоподобны и, как следствие, неверны. Они словно накладывают табу на слишком невероятные вещи. В первую очередь они ищут причины, почему то или иное открытие ошибочно, опасаясь поддержать непопулярное мнение и потерять репутацию в научном сообществе.

Газовый хвост у естественного небесного тела на краю звездной системы, вдали от сильного воздействия солнечного ветра, при температуре среды минус двести градусов по Цельсию мог бы объясняться лишь мощным столкновением, при котором выделилось бы огромное количество кинетической энергии, – продолжила Мелоди. – Энергия – это тепло. Правда, подобное столкновение разбило бы астероиды на части – по меньшей мере один. Кроме того, эффект с выделением газа длился бы совсем недолго. Ввиду малого давления света газ устремился бы в разных направлениях и крайне быстро остыл бы. На недавних японских снимках, которые, напомню, были сделаны через несколько недель после первых, хвост объекта, как ни удивительно, по-прежнему различим. По-моему, это может указывать лишь на пламя реактивного двигателя. Поэтому я так настойчиво оперирую термином «внеземное происхождение». Когда невероятное стоит на пороге, мы должны открыть ему дверь. Даже если чертовски напуганы.

Женщина, поблагодарив Мелоди, села на место, и микрофон отправили на задние ряды, где к нему протянул руку молодой парень.