Нэй уверенно двинулся вперёд, в чащу. Глядя на древние могучие стволы, охотник размышлял о дороге жизни, что привела его в это место. Неожиданно, между деревьями проступили силуэты. Нэй присмотрелся и увидел себя.
Анд напомнит тебе о том, кто ты есть.
Он видел череду событий – путь, который привёл его в Краэннмар…
…Нэй входит в старую таверну, он устал и измотан после долгой дороги. Всё, что он хочет – это поесть и выспаться. Хозяин таверны смотрит на него со страхом и неприязнью, так же, как и местные завсегдатаи. Нэй слышит шепотки: «мерзкое пугало», «прокажённый», «меченый». Так называет простой люд Охотников за спиной, но в лицо – никогда. Нэй садится за стол, ему приносят тарелку каши с кусочками мяса, в которых жира больше, чем мяса и стакан кислого вина. Нэй благодарит хозяина, но тот бормочет молитву себе под нос и уходит. Охотник ест в гордом одиночестве, чувствуя на себе с десяток настороженных взглядов. Если бы эту деревню доставала одна из порождённых Хаосом тварей, или скажем ведьма – да любой другой последователь тёмной ворожбы – местные приползли бы к нему на коленях, моля о помощи. Но эти люди, хвала богам, живут спокойно. Нэй не злится на них, он прекрасно понимает все тяготы и обездоленность крестьянской жизни. Пускай ненавидят, если им так легче. Дверь таверны открывается, и в зал заваливаются четверо солдат, все при мечах, все молодые и дерзкие. Они заказывают еды и выпивки, шутят и громко смеются, они ищут потехи. Один из солдат тащит молодую девушку из прислуги наверх по лестнице, и по его взгляду становится понятно, что парень сделает с ней всё, что пожелает. Она плачет, умоляет о помощи. Её отец, хозяин таверны, пытается вступиться, но падает на пол с пробитой головой…
Конечно же, всё это не могло закончиться добром. Нэй знал, что следовало бы уйти, но он не мог позволить своему сердцу окаменеть. Этого он себе никогда не позволял. Когда Нэй двинулся к четырём солдатам, он не знал, что на улице их ждала ещё дюжина товарищей. Но даже если бы и знал, то всё равно поступил бы так, как поступил. Ведь он всю жизнь защищал людей от порождений Тьмы, даже когда они принимали человеческий облик. Так и началась эта длинная погоня, которая привела охотника в Краэннмар.
Анд – всего лишь очередной поворот,
если принять его с мужеством.
Нэй продолжал идти по лесу, всё глубже забредая в чащу. Лес купался в сочных и таких живых красках, что совершено трезво в голову приходил вопрос – как это место может быть проклято? Как этот лес может забирать чужие жизни? Но ведь легенды и страхи не рождаются на пустом месте?
В очередном из просветов меж деревьями Нэй увидел фигуру. Остановился. Первый раз за долгое время охотник по-настоящему искренне улыбнулся. Пусть перед ним было всего лишь видение, но оно всё равно наполняло его сердце теплом…
…На Нэя смотрит друг, самый лучший и верный. Единственный друг. Хэддвин гон Гельс, такой же охотник, которого Нэй когда-то привёл в Орден. Хэддвин стоит в свете между деревьев, спрятав руки в складках тяжёлого плаща и залихватски сдвинув шляпу на затылок. Он улыбается, и эта улыбка чертовски идёт его суровому, словно высеченному из камня, мрачному лицу.
– Как поживаешь, приятель? – бросает Хэддвин своим хриплым голосом.
– Уже не знаю, друг мой, – отвечает Нэй, – и поживаю ли вовсе… мы так давно не виделись. Как видишь, я всё-таки попался.
Хэддвин машет рукой.
– Перестань скулить, как побитая дворняга! Мы с тобой из таких передряг выбирались, по сравнению с которыми эта прогулка по Краэннмару – просто заслуженный отдых. Так что давай, выше нос! Ну? Обещаешь не скулить больше?
– Хорошо, хорошо, обещаю, – смеётся Нэй, чувствуя, как становится легче на душе. – Ну, а ты как поживаешь, друг мой?
Хэддвин корчит кислую мину и пожимает плечами.
– Всё в порядке. – говорит он. – Ты только не останавливайся. Тебя ждут. И… не бойся.
– Не боюсь.
– Вот и славно!
Подняв на прощание руку, Нэй идёт дальше.
– Рад был тебя видеть! – доносится сзади крик Хэддвина. – Береги себя!
– Ты тоже, друг мой, – прошептал Нэй, уходя от видения, – ты тоже…
Анд не ждёт страха.
Анд ждёт покорности.
Нэй был рад увидеть родное лицо, хоть и понимал, что настоящий Хэддвин сейчас далеко отсюда. Они действительно давно не виделись, последние годы Нэй занимался тем, что всегда был в пути. Он многое упустил в жизни, пока убегал. Охотник замедлил шаг, повстречав очередное видение: картину бредущего через лес Каравана…
…Всё выглядит очень чётко, даже создаётся впечатление, что можно подойти и дотронуться. Он видит то, что произошло десять лет тому назад в этом самом лесу. Мимо Нэя проезжают четыре фургона. С обеих сторон караван прикрывают вооружённые защитники. Нэй видит себя, видит идущего рядом Хэддвина, на их суровых лицах застыла настороженность, они готовы к бою. Лес тёмен и опасен, лес затаился и выжидает момент, когда сможет нанести роковой удар. Караван скрывается за деревьями, и охотник провожает его взглядом…
– Совсем скоро… – вспомнил Нэй. – Я помню, должно сломаться колесо фургона. Тот, ради кого мы были в лесу, слетит на землю и покатится вниз по склону, а мы с Хэддом бросимся за ним. Там нас уже будет ждать она. Вечная. А меня будет ждать мой Анд.
Нэй окинул взглядом лес и двинулся дальше.
Анд не выбирают.
Анд принимают.
Нэй шёл по лесу, погрузившись в свои мысли, когда следующее видение возникло так же неожиданно, как и предыдущие. Нэй остановился и завороженно всмотрелся на прекрасную картину из далёкого прошлого…
…Поле, укрытое луговыми тюльпанами, а в центре – одинокий дуб. Под его кронами они – Нэй и Лили. Она – прекрасней всех цветков, которые только рождала мать земля: рыжие волосы заплетены в толстую косу, на голове венок из ромашек, а лёгкая белая туника подчёркивает всю красоту, все изгибы упругого девичьего тела. Лили смеётся. Ярко-зелёные глаза искрятся радостью, наполняя счастьем сердце Нэя. Они кружатся, держась за руки, вместе с ними кружится земля, кружится небо над головой, кружатся солнце и облака. В конце концов, они падают на мягкую траву, оглашая поляну громким смехом. Им кажется, что их любовь будет жить вечно…
Старый охотник смотрел на себя молодого, на ещё живую Лили и улыбался. По грубым морщинистым щекам стекали слёзы, Нэй не стыдился их. Какое-то время он просто стоял и наслаждался картиной давно минувших дней, но, вспомнив о своем пути, оставил счастливую пару за спиной и пошёл дальше. Всё глубже в Краэннмар.
Анд напомнит о тех, кто тебе дорог.
Нэй углублялся в лес и видел всё больше отрывков из своей жизни. Какие-то были счастливыми, какие-то грустными: где он один, где он с товарищами, где он сражался, а где отдыхал, где мечтал, а где плакал. Картины из прошлого пробудили в нём забытые чувства, и он радовался им, как радуются старым и верным друзьям. Эти картины были такие разные, но они все – его часть, кусочки одного длинного пути по имени Нэй.
Анд – не часть жизни.
Анд – её итог.
Одно из видений привлекло охотника больше остальных. Нэй остановился и замер. На него смотрел кошмар из прошлого. На него смотрел демон…
…Меж двух деревьев стоит тёмный силуэт мужчины, наполовину скрытый в тени. Он высок, крепок, с красивым лицом и волевым подбородком. Он смотрит на Нэя с холодной ненавистью из-под прищуренных век. Его глаза горят во тьме тёмно-синим сапфировым светом, словно две нордических звезды, что упали с небес на дно морское. Охотник смотрит на демона, погоня за которым свела его с Хэддвином почти сорок лет назад. На демона, от чьих рук пали близкие им люди и погибла единственная в жизни любовь Нэя. Синеглазый мужчина – отголосок прошлого – уже почти двадцать лет, как мёртв, по крайней мере в этом мире. Но Нэя всё равно пробирает холод. Синеглазый усмехается, словно говоря: «Рано радуешься, Охотник! Мы с тобой ещё не закончили…»
Нэй закрыл глаза, успокоился и, оставив морок за спиной, двинулся дальше по Краэннмару.
Анд – не повод сдаваться.
Анд – причина идти до конца.
Нэй уверенно шёл вперед, пока не увидел мираж деревушки, укрытой в низине цветущей долины. Он застыл, пожирая глазами видение и, понимая, что оно последнее…
…Небольшое озеро искрит и переливается, блики солнца отражаются от легкой ряби на воде. Светловолосый мальчуган, не больше семи лет от роду, стоит на берегу и запускает каменные блинчики, но те никак не желают прыгать больше одного-двух раз. Вскоре к нему подходит рослый крепкий мужчина с приятным лицом и добрыми глазами. Он опускается рядом, поднимает с земли плоский камушек, отводит руку и запускает его в озеро. Блинчик скачет по воде, словно лягушонок – раз, второй, пятый! Мальчик восторженно кричит и прыгает вокруг мужчины, умоляя его повторить, но тот наигранно хмурится, берёт его за руку и указывает куда-то за спину. Поодаль, у небольшого домика стоит красивая женщина в простом крестьянском платье. Она машет им рукой. Мальчик в последний раз оборачивается на озеро, жмурится на солнце и, крепко сжимая руку отца, идёт домой к матери…
Нэй провожал взглядом удаляющиеся фигуры, не в силах пошевелиться. Он и не надеялся ещё хоть раз в жизни увидеть лица родителей. Неумолимое время стёрло их образы из его памяти. Лицо Нэя осветила улыбка. Он был благодарен Краэннмару за этот маленький подарок.
