Джон Раттлер – Истории о Призрачном замке (страница 23)

Гектор нашел в Плане Пути поляну возле водопада и шагнул туда. План втянул его и выбросил в лес, который обрушился на Гектора свежестью, ароматами цветов и шумом падающей воды. Пели птицы, в траве трещали цикады. Хронвек оглянулся и увидел, что к нему летит Старший Брат. Он был теперь один на весь лес, чудом уцелев во время бойни у реки – крылатый человечек искал в пещерах грибы-теневики и не знал, что его родичи погибают от рук наёмников. Гектор приветствовал его взмахом руки.

– Хранитель Хронвек! Младший Брат Лесополь, которого ты спас от смерти на восточной поляне, хочет говорить с тобой!

Маг поставил корзину на траву и открыл ее. Внутри лежал свежий хлеб, печёные орехи, сладкие сушеные фрукты и сыр. Старший Брат сразу же забрался в нее и принялся перебирать содержимое. Из высокой травы выбежал давний знакомый Гектора – фикси, которого чуть не убил этот идиот, Меченый. Впрочем, он получил по заслугам.

Хронвек только недавно научился различать маленьких зелёных человечков между собой. Он прищурился, желая убедиться, что это тот самый фикси.

– Привет тебе, Лесополь. Что ты хотел сказать Хранителю?

Фикси затараторил с такой скоростью, что Гектор не понял ровным счётом ничего. Терпеливо дождавшись, когда тот закончит, Хронвек попросил Старшего Брата объяснить, что пытается сказать его подопечный. Тот пошелестел стрекозиными крыльями и стал переводить, одновременно угощая сыром Лесополя, который не на шутку разволновался от своего рассказа.

Гектор узнал, что произошло на западной границе. Времени до смены полярности оставалось совсем немного, он взял фикси на руки и переместился к месту схватки.

Красный Рогатый Демон сидел, свирепо мотая головой из стороны в сторону. Лесополь обработал и перевязал его раны, кровь остановилась, но встать чудовище все ещё не могло. Рядом лежал Потрошитель, земля вокруг него была изрыта – он пытался освободиться от Браслета Накоты, отчего цепи укоротились до минимума, стянув Зелёного Демона в яростно ревущий ком. Хронвек открыл План Энергий и вытянул из оков все силы, вернув их туда, откуда они появились. Цепи упали, безжизненно брякнув. Затем маг осмотрел Ужаса и пришел к выводу, что его раны хоть и выглядят страшно, но опасными не являются.

Лесополь сказал, что Кромсатель одолел гунгуана не сразу: они долго катились по земле, натыкаясь на стволы деревьев, пока Серый Рогатый Демон не выпустил из-под кожи паразитов, которые пролезли мерзкой твари в глаза и убили ее, пожрав мозг. Гектор предполагал, что Серые живут с этими червями в симбиозе, поскольку иначе никак нельзя было объяснить характер их сосуществования. Хранитель прошел по следу – его сложно было не заметить, и увидел метрового урода, которого Кромсатель не стал расчленять. Это могло означать только одно – Серый Рогатый Демон отправился в погоню за сбежавшим волшебником.

***

Удивительно нахальные белки в лагере на берегу Заячьего озера хватали еду прямо из-под носа, да ещё и недовольно верещали, когда инспектор отгонял их криками. Был тихий и теплый вечер. Туристы пытались ловить рыбу, проводник занимался приготовлениями ко сну, болтая с Хронвеком. Интересно, что же он тут делает? Вполне вероятно, ему нужно то же самое, что и Бремеру. Ещё бы знать, что это.

Ганс искал не предмет и не человека, он искал место. Но, как это часто бывает в расследованиях убийств, ищешь одно, а находишь совершенно другое. Полицейский меньше всего ожидал встретить тут Гектора.

Проводник развел костер и стал запекать над огнем сосиски, нанизанные на металлические шампура. Хронвек куда-то делся. Молодые люди на берегу почуяли запах горячей еды и побросали удочки. По хитрому взгляду руководителя похода немец понял, что иной реакции тот и не ожидал. Все уселись у костра, появилась выпивка и гитара, завязался неторопливый разговор. Когда солнце совсем скрылось за горами, а долина погрузилась в сумрак, проводник сказал:

– Я обещал по дороге рассказать одну историю о Заячьем озере.

Туристы закивали головами, гитара замолчала. Рассказчик поправил дрова в костре и начал.

У этого озера есть легенда.

Давным-давно тут жил бессмертный отшельник. Он жил высоко на горе в хижине, и размышлял. К нему приходили местные жители из ближайших поселений, он лечил их или давал советы. Многие поколения он провел здесь, и каждое утро сидел на берегу, чтобы увидеть мираж. Он и вправду появляется на вершине Акатака, но чтобы его увидеть, нужно встать пораньше.

Из-за спины инспектора раздался голос Хронвека:

– Это потому, что в утренние часы нервная система работает лучше всего, и человек может заметить то, на что не обратит внимание в другое время суток.

Рассказчик пожал плечами:

– Мираж как раз и не является тем, что можно заметить. Это обман зрения.

Гектор ухмыльнулся и ответил:

– А может, это не мираж.

– Может, и так.

Бремер повернулся к доктору.

– О чем вы с ним говорили?

– Виктор рассказывал легенду об отшельнике, который жил тут раньше и каждое утро смотрел на гору, чтобы увидеть оптическую иллюзию. Я просто поддержал разговор.

– Понятно.

Одна девушка спросила, что стало с мудрецом, и проводник ответил:

– С годами он озлобился на людей, перестал помогать крестьянам, и они решили, что старик – злобный колдун. Люди сожгли его хижину, а самого ведуна утопили в Заячьем озере. И теперь он каждый год забирает хотя бы одну жизнь: утаскивает неосторожных рыбаков под воду.

Хронвек устроился рядом с Бремером и проворчал:

– Очень своевременная легенда, особенно если не хочешь, чтобы на маршруте кто-нибудь полез купаться и утонул.

Инспектор ухмыльнулся. Этот Хронвек ему однозначно нравился, но его роль в расследовании была неясна. Туристы ещё немного посидели у огня и стали расходиться – переход был трудным, и все устали. Инспектор забрался в старый спальный мешок, который хранил со времён службы в армии, накинул на голову куртку, чтобы не грызли комары, и закрыл глаза. Палаток он не любил, там было душно и влажно, а свежий лесной воздух был полезен и приятно пах ночными ароматами хвойного бора.

Он проснулся от женского смеха.

Две туристки решили искупаться голышом, пока все спали – они были навеселе, видимо, прикончили бутылку вина в палатке. Одна уже окунулась с головой и теперь смеялась, брызгая прохладной водой вторую красотку. Та стояла, скрестив руки на груди, и никак не решалась нырнуть. Бремер наблюдал за ними со скептицизмом старого полицейского – он не находил ничего веселого в ночном купании, особенно если купальщик пьян, а рельеф дна непредсказуем. Ганс расстегнул молнию спального мешка до уровня пояса, обеспечивая себе маневренность, и замер, ожидая развития событий.

Первая девушка устала подбадривать подругу и поплыла на глубину, иногда оглядываясь назад. Другая так и не решилась войти до конца и осталась стоять, поглаживая крутые бедра мокрыми ладонями.

Когда она закричала, худшие ожидания Бремера оправдались. Он выскочил из мешка и бросился к берегу, до которого было примерно сорок метров. Инспектор бегал быстро, он всегда занимал первые места на стометровке среди сотрудников департамента, поэтому для Ганса стало неожиданностью, когда из-за его спины вылетел Хронвек, с огромной скоростью достиг берега и нырнул в темную воду, практически не подняв брызг. Немец готов был поклясться, что в прыжке он что-то выкрикнул, отчего поверхность воды на миг засветилась зелёным. Полицейский тоже достиг воды и полез в нее, ни на секунду не останавливаясь. Вторая девушка продолжала кричать. Когда Бремер зашёл по грудь, вода недалеко от берега начала бурлить. Затем в этом месте показалась голова, туловище – и вот уже рядом с утопающей вынырнул Гектор, поддерживая ее руками. Он заработал ногами, быстро приближаясь. Меньше чем через минуту инспектор уже схватил несчастную, помогая врачу вытащить ее на берег. Хронвек положил туристку на траву и стал делать искусственное дыхание – это быстро принесло результат: девушка закашлялась и села, с ужасом озираясь по сторонам. А потом с криком схватилась за ногу.

Бремер среагировал мгновенно, бросившись к своему рюкзаку, в котором он предусмотрительно держал полицейский комплект первой помощи. Когда он вернулся, Хронвек без слов схватил пакет и принялся обрабатывать рану на ноге пострадавшей. Она теряла кровь, и если бы не спецнабор инспектора, все могло бы кончиться трагично. Гектор наложил повязку и облегчённо вздохнул.

– Спасибо, герр Бремер. Вы отлично подготовились к путешествию.

Ганс кивнул и спросил:

– Чем она так поранилась? Ее как будто крокодил укусил!

Хронвек посмотрел на него озабоченным взглядом, но ничего не ответил.

***

Следы Хранитель читать умел плохо, но его сопровождал фикси, для которого лесная почва была открытой книгой.

Колдун и его пленник прошли здесь немногим раньше Серого Рогатого Демона. Лес жил своей жизнью, птицы пели, мыши мелькали в траве, стрекозы сновали на полянах. Гектор торопился – до смены полярности оставалось совсем немного времени. Если он хочет переместиться в мир Земли, нужно вернуться в Призрачный Замок раньше. В противном случае ему придется ждать больше шести месяцев в Мирее, пока цикл завершится, и цитадель окажется снова доступна.

Лесополь нырнул в густой кустарник, Хронвек последовал за ним. Продираясь сквозь подлесок, маг чертыхался, снимая с лица налипшую паутину. Наконец, ему это надоело, и он открыл План Энергий, окружив себя гравитационным полем, которое раздвигало ветки и защищало от всякой пакости, сыплющейся за шиворот сверху. Идти стало удобнее, и Гектор смог нагнать зелёного человечка, низкий рост которого позволял фикси перемещаться в кустарнике без каких-либо сложностей.