Джон Фланаган – Освобождение Эрака (страница 29)

Он вздрогнул от слов Гилана и, наконец, оторвался от своего бдения. Он был немного удивлен и очень тронут, увидев, что Гилан оседлал для него Абеляра. Но у него все еще было тяжело на сердце, когда он шел туда, где ждала его лошадь.

Абеляр и Блейз, казалось, тоже почувствовали отсутствие Тага. У других лошадей это могло бы показаться фантастикой. Но лошади рейнджеров, как и их всадники, были сплоченной породой. И, конечно же, Абеляр и Таг были в тесном обществе друг друга почти пять лет. Холт почувствовал беспокойство в своей лошади, желание повернуть на север, куда, как он чувствовал, ушел его юный друг. Он погладил ее по мягкому носу и мягко сказал:

- Он найдет его, мальчик. Никогда не волнуйся.

Но, произнося эти слова, Холт пожалел, что сам не может в них поверить. Он беспокоился и опасался за Уилла – в немалой степени потому, что его ученик уехал в сельскую местность, о которой он сам мало что знал. В обычной ситуации он мог бы дать ему совет и предостеречь от опасностей, с которыми он может столкнуться. На этот раз он позволил ему отправиться в великое неизвестное.

Он вскочил в седло и оглядел лица своих спутников. Он увидел в них отражение своих собственных сомнений и беспокойства и понял, что ради них, если не ради чего-то другого, он должен занять более позитивную позицию.

-Мне это нравится не больше, чем вам, - сказал он. - Но давайте посмотрим на вещи с положительной стороны. Он хорошо вооружен. Он хорошо обучен. У него хорошая лошадь. Он отличный навигатор, и у него есть карта Нортсикера и Селетена. Что может пойти не так?

Их настроение немного улучшилось, когда он перечислил положительные стороны. Уилл был способным, умным и находчивым. Любой из них доверился бы ему в критической ситуации. Все они на той или иной стадии это делали. Настроение у них заметно улучшилось, когда всадники арриди с грохотом выехали из лагеря.

Но когда он повернул голову Абеляра и направился прочь от направления, которое выбрал Уилл, у Холта возникло грызущее чувство, что в его расчетах есть элемент, который он упустил.

Глава 23

В ближайшие дни Холт будет яростно ругать себя за проблему, с которой столкнется Уилл, и за опасность, в которую она поставила его юного друга. Он должен был догадаться, сказал он себе. Он должен был догадаться.

Когда Холт подумал об этом с кристальной ясностью, которая приходит задним числом, он понял, что провел годы, живя в замке под названием Редмонт – или Красная Гора. Он был назван так потому, что скала, из которой состояли его массивные стены, придавала замку красноватый оттенок в полуденном свете. Скала была железная, и в ней содержался высокий процент железной руды.

Холт знал, что Уилл будет путешествовать по местности под названием Красные холмы. Мысленно он сказал себе, что должен был установить связь: железняк, Редмонт, железная руда и Красные Холмы.

Холмы были, по сути, местом огромных залежей железа – настолько богатых, что временами сама руда виднелась в крупных прожилках на поверхности. Красная окраска была результатом образования ржавчины. Проблема для Уилла заключалась в том, что, когда он ехал среди этих огромных залежей железа – а некоторые холмы были почти полностью сложены из железной руды – его магнитная стрелка Нортсикера отклонялась от магнитного поля земли, поскольку она притягивалась к металлу вокруг него.

Селетен, конечно, знала о железе. Большая часть железа и стали, которыми пользовались арриди, добывалась в этом районе – главным образом потому, что туда было легко добраться, не требовалось ни глубоких шахт, ни сложного оборудования. Но арриди ничего не знали о тайне Северных Искателей, и трое Рейнджеров тщательно скрывали их. Так что Селетен не мог знать, что железо сильно повлияет на навигацию Уилла, когда его стрелка отклонится сначала в одну сторону, потом в другую.

Эти двое обладали знанием, которое могло бы уберечь Уилла. Но никто из них ничего не понял, поэтому никто ничего не сказал.

Это могло бы стать очевидным для Уилла, если бы он просто ехал, не сводя глаз с Северянина. Если бы это было так, он мог бы заметить, что время от времени игла раскачивалась и дико отклонялась. Но его не так учили ориентироваться по пересеченной местности. В конце концов, нельзя ехать по потенциально опасной территории, глядя на магнитную стрелку.

Вместо этого Уилл натягивал поводья и держал "Нортсикер" на уровне глаз, пока стрелка не устанавливалась в свое окончательное положение. Затем он поворачивал градуированное кольцо вокруг обода Нортсикера до тех пор, пока стрелка не совпадала с отметкой "Н". Затем, глядя через прицел с отверстием сбоку, он выравнивал свой глаз с отметкой NE, все время держа Northseeker лицом к отметке N. Глядя через отверстие, он искал видный ориентир на расстоянии пяти-десяти километров, а затем ехал на северо-восток к нему. Когда он достигнет этого ориентира, он повторит процесс, найдя другой ориентир, который лежал к северо-востоку от его позиции, и поедет к нему.

Тот факт, что каждый раз, когда он проходил через этот процесс, он на самом деле отклонялся все дальше и дальше на восток от желаемого курса, никогда не был очевиден для него.

Если бы он был в Аралуэне, то, возможно, почувствовал бы, что положение солнца не совсем правильное, и понял бы, что возникла проблема. Но его убаюкивало сознание того, что здесь, далеко на юге, солнце, по-видимому, находится в другом положении. Он доверял Северному Искателю, как его учили.

И чем дальше он ехал, тем больше сбивался с курса.

Как только он миновал Красные холмы, проблема была решена, и стрелка вернулась на Север. Но к тому времени ущерб уже был нанесен, и он оказался за много миль от того места, где думал.

Он отдыхал в середине дня, как учила их Селетен. Тени нигде не было видно, солнце стояло почти прямо над головой, и в поле зрения попадалось очень мало деревьев размером больше кустарника. Он разбил свою маленькую одноместную палатку, чтобы создать укрытие в тени, и заполз в нее, оставив концы открытыми, чтобы пропускать воздух. Не то чтобы в полдень в воздухе пустыни было много движения.

Эрроу, к сожалению, пришлось смириться с прямым жаром солнца. Но лошадь была к этому приучена.

Сидя, скрестив ноги, под тесным навесом, Уилл развернул карту Селетен и изучал ее, наверное, в десятый раз за день.

Он отметил свое исходное положение, затем указательным пальцем провел линию на северо-восток, через Красные Холмы и на бесплодную, загорелую равнину, где теперь оказался. Прикинув пройденное расстояние, он выбрал точку на карте.

- Мне следовало бы… вот, - сказал он. Он нахмурился, оглядываясь на северо-восточную дорогу. Если бы это было так, он должен был бы увидеть заметную достопримечательность поздним утром – большой холм с плоской вершиной к востоку от его тропы.

Но никаких признаков этого не было. Ему показалось, что он видел такой холм час назад, но это было тусклое, мерцающее зрелище в раскаленной дали. И она лежала далеко к западу от его следа.

Неужели он так далеко отклонился от курса? - Он покачал головой. Он тщательно ориентировался и выбирал ориентиры, к которым ехал. Он вполне мог допустить, что сбился с курса на несколько сотен метров. Даже полкилометра. Но во всех своих навигационных тренировках он никогда не допускал такой большой ошибки.

Холм с плоской вершиной, который, как ему показалось, он видел, находился в пяти или шести километрах к западу от того места, где он сейчас находился. Он задумчиво постучал пальцем по карте. Конечно, сказал он себе, в пустыне может быть не один холм с плоской вершиной. На самом деле так оно и будет. Возможно, тот, который пометила Селетен, был изношен ветром и погодой, пока его форма не стала не такой четкой. Он сложил карту и убрал ее. Должно быть, так оно и есть, сказал он себе. Должно быть, он просто пропустил его. Были и другие ориентиры, которые он увидит на следующий день – балансирующая скала и линия крутых утесов, испещренных карнизами. Он просто должен был острее следить за ними.

Следующие несколько часов он просидел в невыносимой жаре. Он понятия не имел, как лошадь выдержала это на открытом месте. На самом деле Эрроу, натренированная для таких условий, нашла клочок тени рядом с низким кустом. Он лег на бок с жалобным ворчанием. Он поместил свою голову с чувствительной кожей вокруг глаз, морды и рта в самую глубокую часть скудного экрана, образованного ветвями.

Солнце миновало зенит и начало спускаться к западному краю пустыни. Уилл устало выполз из палатки. Нельзя было сказать, что он отдохнул, и он чувствовал себя совершенно выжатым из-за жары. Он взял с собой в палатку два бурдюка с водой. Если бы он оставил их на солнце, вода нагрелась бы до такой степени, что к ней нельзя было бы прикоснуться. И еще больше его испарялось бы через кожу, которую никогда нельзя было сделать полностью водонепроницаемой.

К седельной сумке было привязано складное кожаное ведро, и он развязал его, открыв. Эрроу услышал шум и с трудом поднялся на ноги, отряхиваясь, чтобы стряхнуть с пальто приторный песок. Он терпеливо подошел к тому месту, где Уилл осторожно наливал воду из одной шкуры в ведро. Уилл был поражен, увидев, что лошадь даже не попыталась напиться, прежде чем он поднес воду к ее рту.