Джо Холдеман – Безкінечна війна (страница 31)
Це було створіння дванадцяти метрів в довжину, з гострим як бритва хвостом і колекцією ікол в руку довжиною. Очі, великі жовті кулі, поміщалися на довгих стеблах, які піднімали їх над головою. У широко розкритій пащі спокійно могла стояти людина. Гарненьке вийшло б фото — на пам'ять спадкоємцям.
Просто вимкнути поле і дати акулі поплисти геть було неможливо. Курортний комітет організував полювання.
Я не надто поспішав перетворитися на закуску для гігантської риби, але Мерігей виросла у Флориді і в дитинстві захоплювалася підводним полюванням. Вона горіла ентузіазмом. Я теж приєднався — коли дізнався, як все робиться. Мені здалося, що це зовсім безпечно.
Ці акули, як вважалося, ніколи не нападають на людей у човнах. Дві людини, виказати більше віри, ніж я, в оповідання рибалок, під'їхали на човні до межі поля і жбурнули за борт шматок м'яса. Акула була тут як тут. Це було сигналом для нас — починалася потіха. Ми, двадцять три дурні, чекали на березі. Вже одягнені в маски, ласти і респіратори, у кожного — спис. Списи були солідні, на реактивній тязі і зі вибухаючою боєголовкою. Ми плюхнулися у воду і попливли до ковтаючої м'ясо рибини, розвернувшись віялом. Вона нас помітила, але спершу не атакувала. Вона спробувала приховати свій сніданок, щоб один з нас під шумок не потяг його, напевно. Але всякий раз натикалася на стіну поля. Видно, скотина здорово налякалася. Нарешті акула кинула м'ясо, розвернулася і кинулася на нас. Оце так! Секунду тому вона була завбільшки з ваш палець, і ось вона вже поруч і наближається все швидше.
Напевно, близько десятка списів потрапило в ціль, я промазав, і вони розірвали рибину на шматки. Але навіть після того як їй знесло половину голови, як нутрощі вивалилися назовні і поволоклися за нею в клубах крові, акула — таки врізалася в наш стрій і щелепи зімкнулися навколо однієї жінки. Акула відкусила їй ноги і тільки потім померла.
Ледь живу, ми винесли нещасну жінку на берег, де її вже чекали лікарі. Вливши їй повну дозу кровозамінника і препарату «антишок», «Швидка допомога» помчала з постраждалою в госпіталь. Їй треба було пережити агонію вирощування нових ніг. Я вирішив, що хай краще на рибу полює інша риба.
Після того як терапія перестала бути мукою, наше життя у Двері стало досить приємним. Ніякої тобі військової дисципліни. Але було ясно одне — ми як і раніше перебували на службі, ніхто не збирався відправити нас на заслужений відпочинок, і свідомість цього затьмарювала наше життя. Ми були машинами, нас латали і приводили в порядок, щоб знову кинути в пекло. Нам з Мерігей належало відслужити ще по три роки.
Але попереду були ще шість місяців відпочинку. Мерігей виписали на два дні раніше за мене, і вона залишалася в місті, чекаючи моєї черги.
Мої накопичення становили до цього моменту 892746012 доларів. На щастя, на Небесах користувалися електронною кредитною системою, і всі свої надбання я носив у кишені у вигляді маленького пристрою з цифровим індикатором. При покупці речі ви просто вистукували на клавішах кредитний номер продавця і суму, гроші автоматично перераховувалися на його рахунок. Розмірами пристрій не перевищував гаманця і реагував тільки на відбиток вашого великого пальця.
Вся економіка на Небесах була підпорядкована постійній присутності кількох тисяч відпочиваючих солдатів-мільйонерів. Скромний сніданок коштував сотню доларів, кімната в готелі на одну ніч — принаймні в десять разів більше. Оскільки СООН освоїли і володіли Небесами, місцева інфляція була найпростішим способом повернути наші бойові накопичення назад в оборот.
І ми розважалися з веселощами відчаю. Ми взяли напрокат флаєр та туристичні причандали і вирушили в подорож по планеті. Тут було все: прозорі річки, щоб плавати в них, непрохідні джунглі, щоб у них загубитися, луки і гори, полярні льоди і пустелі.
Нас ідеально оберігали мініатюрні силові поля — можна було спокійно спати абсолютно без одягу в самий пік сніжного урагану. Якщо ми хотіли, ми могли їх вимкнути і безпосередньо відчути природу. За пропозицією Мерігей ми перед самим поверненням назад до цивілізації вилізли на гору посеред пустелі, перед цим кілька днів нічого не ївши, щоб загострити сприйняття або притупити його, я до сих пір не впевнений, що саме, — ми сиділи поряд на запаморочливій висоті, пропускаючи крізь себе повільний потік нашого життя. А потім — назад в суєту. Ми побували в кожному місті планети, і кожне було по-своєму прекрасним, але в кінці ми повернулися у Скай і вирішили залишитися там до кінця відпустки.
Чотири тижні ми насолоджувалися повітряною обителлю, спустивши кожен при цьому по півмільярда доларів. Ми ходили в казино, іноді програвали по мільйону за одну ніч, їли і пили все найкраще, що могла нам запропонувати планета, ми випробували все, що тільки не було надто вже моторошним для наших відносно старомодних смаків. Кожен з нас мав особистого слугу з платнею побільше, ніж у генерала.
Веселощі відчаю, як я вже говорив. Адже якщо не відбудеться радикальних змін в ході війни, у нас були мікроскопічні шанси вижити протягом наступних трьох років. Ми були як жертви невиліковної хвороби і намагалися увігнати задоволення цілого життя в якісь півроку.
Хоч і мала, але у нас була втіха: ми будемо разом до кінця, як би швидко він не настав. Мені і в голову не прийшло, що нас можуть позбавити навіть цього.
Ми насолоджувалися легким сніданком, сидячи серед прозорих стін «першого поверху» Хмари, милувалися хвилями океану у нас під ногами. Прийшов посильний і вручив нам наші накази. Мерігей була підвищена в капітани, а я в майори — на підставі наших послужних списків і результатів тестів, які ми пройшли напередодні. Я був призначений командиром групи, вона — старшим офіцером групи.
Але це були різні групи.
Мерігей повинна була з'явитися до пункту збору групи тут, на Небесах, я ж повертався на Старгейт для перепідготовки та додаткового навчання. Ми довго сиділи мовчки.
— Я буду скаржитися, — сказав я невпевнено нарешті. — Вони не можуть змусити мене прийняти групу.
Мерігей мовчала, приголомшена. Це був кінець — навіть якщо війна скінчиться і ми повернемося на Землю, але в різних кораблях, то геометрія колапсарних стрибків розкидає нас по різних століттях. І швидше за все, ми вже ніколи не побачимося.
Ми сиділи так якийсь час, не торкаючись до вишуканої їжі, не бачачи красот небес і океану. Ми усвідомлювали тільки присутність один одного і двох листків паперу на столі перед нами.
Між нами лягала прірва ширша, ніж смерть. Ми повернулися в Двері. Я протестував, але у відповідь тільки знизували плечима. Я намагався перерозподілити Мерігей у свою групу, мені сказали, що мій персонал вже набраний і затверджений. Але ж половина з них ще не народилася, говорив я. І тим не менше, він вже набраний, відповідали мені. Я доберуся до Старгейта через сто років, не раніше. Правильно, командування ударних груп будує плани в масштабах століть. Людина для них занадто дрібна одиниця.
У нас залишалися день і ніч. Я втрачав не тільки кохану людину. Ми були один для одного єдиними пов'язаними ланками, що з'єднували нас з минулим, із Землею 1980-их і 90-их. А вони думали, що ми просто ненормальні і тому тримаємося один за одного.
Коли стартував човник з Мерігей, немов надгробна плита опустилася на мою могилу.
Я зв'язався з комп'ютером і розрахував орбіту корабля, тепер я міг бачити, як вона полетить. Я полетів у «нашу» пустелю, на «нашу» вершину. І за кілька годин до світанку я побачив, як нова зірка з'явилася над західним горизонтом, розгорілася до сліпучого блиску, впала, згасаючи, і зникла. Я підійшов до обриву і глянув униз, на застиглі хвилі піщаних дюн за півкілометра внизу. Я сів, звісивши ноги вниз, і ні про що не думав, поки перші сонячні промені не вдарили з-за обрію, накладаючи м'які світлотіні на ряди дюн. Двічі я нахилявся вперед, ніби хотів стрибнути. І якщо я не кинувся з обриву, то не через страх болю або втрати життя. Біль була б миттєвою, а втрату понесла би тільки армія. І це означало би, що вони в кінцевому підсумку перемогли — стільки років вони керували моїм життям і змусили мене нарешті покінчити з ним.
Ну ні, принаймні, для цього були тельціани.
МАЙОР МАНДЕЛА
(2458–3143)
ГЛАВА 1
— Що таке, адже нам розповідали ще в школі? Якийсь старий експеримент? Візьміть черв'яка, навчіть його проповзати крізь лабіринт. Потім згодуйте вченого черв'яка невченому черв'яку. Диви-но, цей черв'як теж тепер вміє проповзати лабіринт!
У роті в мене вже був противний присмак генерал-майора.
Насправді я припускав, що з днів моєї юності вони встигли удосконалити методику. У загальному підсумку у них малося 450 років на експерименти і впровадження.
Відповідно до наказу на Старгейті я повинен був пройти перепідготовку та додаткове навчання, перш ніж прийняти командування. Щоб підучити мене, вони, звичайно, не збиралися підсмажувати генерал-майорів і подавати їх мені під соусом. Вони взагалі нічого мені не давали їсти три тижні, крім глюкози. Глюкоза і електричні сигнали.
Вони поголили на мені кожен волосок, зробили укол — тепер я був слабшим немовляти, почепили дюжину електродів і поклали в резервуар оксигенованого флюокарбона. Я був у владі КПС, тобто «комп'ютера прискореного сприйняття». Він не давав мені занудьгувати.