Джо Холдеман – Безкінечна війна (страница 22)

— Так Підводний човен теж діє за законом Архімеда…

— Прокляття, ти правий. Я не додумав до кінця…

— Ключ впаде на підлогу, навіть якщо підводний човен висить у товщі води, як в невагомості. — Док дивився в простір, постукуючи олівцем по кришці столу — Подібно до того, що ти пропонуєш, ми лікуємо пацієнтів з сильними пошкодженнями шкіри — опіки і так далі, — але цей спосіб не дає ніякої опори внутрішнім органам, що роблять протиперевантажувальні оболонки. Тому Мерігей це нічим не допоможе.

Я захвилювався, збираючись йти.

— Вибач, що відняв час.

— Стривай хвилину. Можливо, твоя ідея нам стане в нагоді, частково.

— Яким чином?

— Я теж спочатку недодумав. Звичайне застосування оболонки для Мерігей виключається.

Мені про це навіть думати не хотілося. Без гіпнокондиціонування там не витримати, поки насичений киснем флюскарбон проникне вам всередину крізь природні отвори і один штучний. Я помацав пальцем вживлений в стегно клапан.

— Її би просто розірвало… ти думаєш… низький тиск…

— Правильно. Нам не доведеться захищати її від повного п'ятикратного прискорення, маневрувати і міняти прискорення ми ж не будемо. Я зараз зв'яжуся з ремонтною секцією. Вирушай-но в камеру вашого відділення, ми використаємо її, Далтон прийде прямо туди…

До занурення в поле колапсара залишалося п'ять хвилин, і я почав заповнення камери. Ми були там з Мерігей одні. Моя присутність теж особливо не була потрібна, всі маніпуляції могли виконуватися з пульта керування. Але ніколи не завадило підстрахуватися, і, крім того, я хотів бути з Мерігей.

У порівнянні зі звичайною процедурою нам було неможливо добре — ніякого розплющування, ніякого розпухання. Просто спочатку вас зовсім раптово наповнює пахнуча пластиком субстанція (ніяк не вдається зловити момент, коли вона заміщає повітря в легенях), потім ви відчуваєте легке прискорення, а в наступний момент вже чекаєте, поки розкриється оболонка. Потім ви відключаєте шланги, вибираєтесь назовні…

Оболонка Мерігей була порожня. Я підійшов і побачив кров.

— Почалася кровотеча. — Голос дока Уїльсона звучав немов зі склепу. Я повернувся і крізь сльози в очах побачив, що док вартує, притулившись до одвірка в алькові роздягальні. І о жах, він посміхався.

— Як ми й очікували. Доктор Гармонія подбає про неї. Все буде в порядку.

ГЛАВА 6

Через тиждень Мерігей вже ходила, ще через тиждень ми вже ділили принади «вільного спілкування», а через шість тижнів було оголошено про її повне одужання.

Десять довгих місяців польоту і всі ці місяці — армія, армія, армія всю дорогу. Гімнастика, безглузда робота, обов'язкові лекції — подейкували, що ніби навіть збираються відновити колишній порядок сусідства на ніч — але цього не зробили: напевно, побоювалися бунту. Адже багато хто вже знайшов собі більш-менш постійних друзів і подруг, і їх зовсім не влаштовував випадковий партнер на ніч.

Вся ця нісенітниця, вся армійська дисципліна та інше хвилювали мене ось чому: я боявся, що нам не дозволять подати у відставку. Мерігей назвала мене параноїком. Просто нічим іншим не можна зайняти людей цілих десять місяців, сказала вона.

Крім звичайних пліток з армійського життя всіх в основному займало одне питання: як сильно змінилася за ці роки Земля і що ми там будемо робити, коли до неї доберемося? Всі ми будемо досить заможними людьми — двадцять шість років накопичувалася наша оплата плюс відсотки — п'ятсот доларів, які ми отримали за перший місяць в армії, вже виросли до 1500.

На Старгейт ми прибули в кінці 2023 року.

База розрослася до невпізнання за сімнадцять років, що ми провели в кампанії «Йод-4». Тепер це була єдина будівля, розмірами з місячний Тихо-Сіті, де розміщалося десять тисяч осіб.

До бази було припарковано сімдесят вісім крейсерів, всі класу «Річниці» або ще крупніше, які займалися рейдами на вхідні планети колапсарів. Ще десять кораблів охороняли сам Старгейт, а два крейсери крутилися на орбіті, чекаючи своїх десантників і екіпаж. Один корабель «Надія Землі II» повернувся з бойового рейду і тепер чекав повернення ще одного корабля.

Вони втратили дві третини команди, а посилати корабель з тридцятьма дев'ятьма людьми назад на Землю було неекономно. Тридцять дев'ять людей вижили — тридцять дев'ять переконаних цивільних.

Ми вирушили на базу в двох посадочних катерах.

Генерал Ботсфорд (на Хароні, коли там було тільки два бункера і двадцять чотири могили, ми знали його всього лише майором) прийняв нас у не без смаку обладнаній кімнаті для нарад. Він походжав взад і вперед, за ним виднівся великий куб для голографічного демонстрування операцій. Я ледве розрізняв написи і був здивований, коли побачив, як далеко до Йод-4. Звичайно, відстань особливої ролі не грає, адже у нас є стрибок. До Альфи Центавра ми добиралися б у десять разів довше, хоч Альфа Центавра наш найближчий сусід, але це не колапсар.

— Ви знаєте… — Почав він занадто голосно, але тут же змінив тон на більш довірчий. — Ви знаєте, що ми могли би включити вас до складу інших ударних груп і послати знову в бій. У Елітарний Закон внесено поправку, де термін служби подовжений до п'яти років суб'єктивного часу.

Але ми цього не робимо, хоча… Чорт забирай! Я просто не розумію, чому б деяким з вас не залишитися в армії. Ще два-три роки, і ви будете забезпечені на все життя. Звичайно, ви понесли важкі втрати… але це неминуче, ви були першими. Тепер буде куди легше. Костюми вдосконалені, ми все більше знаємо про тактичні прийоми тельціан, наша зброя стала набагато ефективніше… Нам просто нема чого боятися.

Він сів на чолі столу, за яким ми всі зібралися, і подивився уздовж його поздовжньої осі, нікого особливо не помічаючи.

— Моїм власним спогадам про цю війну уже півстоліття. Мені війна дала можливість відчути себе справжнім чоловіком. Можливо, я був людиною іншого складу…

«Або у тебе хороша вибіркова пам'ять, — подумав я. — Тут пам'ятаю, а тут…»

— Але що було, те загуло. Я можу запропонувати вам варіант, що виключає вашу безпосередню участь у бойових діях.

Нам не вистачає кваліфікованих інструкторів. Практично у нас їх взагалі немає. Ідеальний інструктор — це лише бойовий ветеран.

Вас навчали ветерани В'єтнаму і Синаю, наймолодшим з них було вже за сорок, коли ви покинули Землю. Двадцять шість років тому. Тому ви нам дуже потрібні, і оплата буде відповідною.

Кожен з вас отримає звання лейтенанта, якщо погодиться стати інструктором. Інструктором на Землі чи на Місяці — з подвійною оплатою, на Хароні — з потрійною а тут, на Старгейті, — оплата збільшується в чотири рази. Крім того, ви можете не поспішати з відповіддю. Кожному дозволено вільний проїзд назад на Землю — заздрю вам, хлопці. Я не був удома вже двадцять років і, напевно, ніколи вже не повернуся, а ви знову можете відчути себе цивільними людьми. Якщо це вам прийдеться не до смаку — просто зверніться в будь-яке відділення СООН, і звідти ви вже вийдете офіцерами. З правом вибору місця служби.

Бачу, дехто з вас посміхається. Почекайте з висновками. Земля трохи не схожа на ту, що ви покинули. — Він витягнув з кишені невелику картку і глянув на неї, злегка усміхнувшись. — У більшості з вас на рахунках є по чотириста тисяч доларів, це накопичена оплата і відсотки. Але Земля веде війну, і громадянам Землі доводиться підтримувати економіку своїми грошима. Ваші доходи підлягають обкладанню податком у розмірі 92 відсотків. Тридцять дві тисячі доларів вам може вистачити років на три — якщо будете економити. Крім того, ви захочете знайти роботу, а війна — єдина справа, для якої ви навчені по вищому класу. На Землі не так вже й багато робочих місць. Населення зараз становить десять мільярдів чоловік, з них п'ять або шість мільярдів — безробітні. І ви ще відстали на двадцять шість років від розвитку науки і техніки.

Не забувайте також, що всі ваші друзі і кохані постаріли на ті ж двадцять шість років. Багато з ваших родичів вже померли. Боюся, що вдома вам здасться вельми самотньо.

Але щоб ви дізналися побільше про світ, куди прямуєте, я передаю слово сержанту Ширі, який нещодавно прибув із Землі. Сержант, прошу.

— Дякую вам, генерал.

У сержанта було щось не в порядку з обличчям і шкірою, і тут я зрозумів, що щоки у нього напудрені і він користується губною помадою. Нігті на руках дуже доглянуті, мигдалеподібні.

— Не знаю навіть з чого почати. — Він закусив верхню губу і, насупившись, глянув на нас. — Все дуже змінилося навіть з тих пір, як я був ще хлопчиком. Мені зараз двадцять три, тобто я навіть не народився ще, коли ви пішли до Альфи… Ну добре, для початку… Чи багато серед вас схильних до гомосексуалізму? — Схильних не було. — Не дивно. Я особисто гомосексуаліст. — Ого, жарти в сторону. — Як і кожен третій в Європі та Північній Америці. В Індії та на Близькому Сході це число ще більше. Але зменшується в Латинській Америці і в Китаї.

Більшість урядів заохочують гомосексуальність — ООН зайняла нейтральну позицію, — головним чином тому, що це найбільш дієвий метод контролю над народжуваністю.

Слушний аргумент. В армії поступають просто — заморожують зразок сперми, а потім роблять донору вазектомію. Надійний захист від дурня. Ще коли я вчився, більшість гомосексуалістів в кампусі виправдовувалося цим аргументом. Крім того, метод діяв, судячи з усього. Я очікував, що на Землі буде жити більше, ніж десять мільярдів чоловік.