Джо Холдеман – Безкінечна війна (страница 17)

— Рухаємося. Забратися в оболонки і застібнутися.

Протиперевантажувальна оболонка нагадує звичайний гнучкий скафандр, в усякому разі, внутрішній устрій майже повністю збігається. Тільки замість ранця з системою життєзабезпечення тут є три шланги, один заходить в шолом, два виходять з п'ят, крім того, є по дві відвідні ємності на кожну оболонку. Костюми щільно вкладені плечем до плеча на легких протиперевантажувальних ліжках. Забиратися в оболонку — все одно, що пробиратися по величезній страві вчорашнього спагетті.

Коли індикатори у мене в шоломі показали, що всі задраїли свої оболонки, я натиснув відповідну кнопку, яка затоплювала кімнату. Звичайно, нічого не було видно, але я живо уявив, як блідо-блакитна рідина — етиленгліколь і ще щось, — пінячись, заповнює нашу кімнату. Матеріал оболонки, прохолодний і сухий, щільно обхопив мене з усіх сторін, прилягаючи до кожного вигину тіла. Я знав, що тиск у мене всередині зараз швидко зростає, врівноважуючи зовнішній тиск. Для цього і робився укол — щоб вас не розплющило. Але все одно тиск давав про себе знати. До того часу, коли на лічильнику у мене з'явилася «двійка» (зовнішній тиск відповідав глибині в дві морських милі), мені здавалося, що я зараз лусну або буду розчавлений одночасно. У 20.05 лічильник показав «2,7» і на цьому заспокоївся. Коли о 20.10 розпочалось виконання маневру, я особливої різниці не помітив, хоча голкова стрілка покажчика трохи здригалася і я ще подумав: цікаво, яке прискорення знадобилося, щоб викликати це ледь помітне коливання?

Основним недоліком протиперевантажувальних оболонок була їх стаціонарність. Всякий, хто не встиг забратися в свій костюм до початку прискорення, коли «Річниця» видавала повні свої двадцять п'ять g, автоматично перетворювався на суничний джем. Керував крейсером і вів бій виключно комп'ютер в нормальній обстановці відбувається те ж саме, але завжди хочеться мати за пультом людину-контролера.

Крім того, якщо корабель отримував пошкодження і відбувалася розгерметизація, ви вибухали, як перезріла диня — ось ще одна «маленька» незручність. А якщо падав внутрішній тиск, вас розплющувало в мить ока.

Щоб вибратися з оболонки, потрібно було десять хвилин на зняття тиску, — і ще дві —три, щоб вилізти з самого костюма. А ви думали: вистрибнув з оболонки і прямо в бій? Тільки четверо людей на борту володіли якоюсь рухливістю, поки ми всі були замкнуті в оболонках, — це корабельна аварійна команда. Але їм доводилося, природно, тягати свій костюм разом з собою, що перетворювало оболонки в двадцятитонні апарати. І навіть вони не рухалися з місця, поки крейсер маневрував.

Прискорення тривало до 20.38. Загорілася зелена лампочка, і я натиснув кнопку відкачування амортизаційної рідини.

Ми з Мерігей одягалися зовні. Від запаху етиленгліколю у мене злегка крутилася голова.

— Це звідки? — Я показав на яскраво-червону смугу, що бігла по шкірі Мерігей від правої грудини до протилежного стегна.

— Уже вдруге, — сказала вона, сердито розтираючи шкіру. — Перший раз вона була на спині. Напевно, костюм погано прилягає.

— Напевно, це ти трохи схудла.

— Дуже розумно.

Наш режим харчування і вправ був розписаний по калоріях і контролювався з моменту підгонки боєкостюмів на Старгейті. Сенсорна плівка всередині костюма повинна огортати тіло як друга шкіра, інакше ви не зможете користуватися боєкостюмом.

Вмонтований у стіну інтерком заглушив подальші коментарі Мерігей.

— Увага! Весь армійський персонал, ешелон 6 і вище, і весь флотський персонал, ешелон 4 і вище, зібратися в брифінг-холлі о 21.30. Увага!

Повідомлення повторили два рази. Я відправився полежати кілька хвилин, поки Мерігей показувала свою смугу медику і зброяреві. Прошу зауважити, я зовсім не ревнував.

Брифінг проводив капітан «Річниці».

— На жаль, нічого хорошого повідомити вам не можу. Шість днів тому переслідуючий нас корабель тельціан випустив снаряд-ракету. Первісне прискорення його становило вісімдесят g. — Капітан зробив паузу. — Приблизно через добу прискорення снаряда зросло до 148g. — Загальне зітхання. — Вчора воно підстрибнуло до 203g. Всі ви знаєте, що це в два рази перевершує прискорення ворожих ракет під час нашого останнього бою.

Ми випустили чотири ракети по чотирьох найбільш вірогідних, відповідно до прогнозу нашого комп'ютера, майбутніх траєкторіях тельціанського снаряда. Один з них пройшов близько від снаряда, поки ми виконували маневр відходу. Ми знищили тельціанський снаряд на дистанції в десять мільйонів кілометрів звідси.

Десять мільйонів — це ж майже рукою подати.

— Єдине, чому можна порадіти, так це результатам аналізу вибуху. Судячи з усього, потужність заряду у тельціан не збільшилася. Мабуть, їх досягнення в галузі систем тяги не відповідають досягненням в області вражаючих зарядів. Чи вони не вважають за необхідне збільшувати потужність вибуху.

Тут ми вперше стикаємося з проявом вельми важливого фізичного ефекту, який до цих пір розглядався тільки теоретиками. От ви, скажіть мені, — він вказав на Негулеску, — скільки часу пройшло з тих пір, як ми вперше прямо зіткнулися з противником біля Альфи?

— Це залежить від системи відліку, — з готовністю відповіла Негулеску. — З моєї точки зору, минуло вісім місяців, сер.

— Цілком правильно. Через релятивістське уповільнення часу ви втратили близько дев'яти років, поки маневрували між стрибками. Отже, в інженерному сенсі цей тельціанський крейсер з'явився з нашого майбутнього. — Він зробив паузу, щоб всі змогли обміркувати почуте.

— І чим далі, тим з ходом війни ця різниця між суб'єктивним і об'єктивним часом ставатиме все більш помітною. Оскільки тельціани в рівній мірі з нами відчувають дію законів теорії відносності, ефект буде грати їм на руку так само часто, як і нам.

Але в даний момент переслідують нас, і чим більше буде зменшуватися дистанція між нами, тим вище ризик. Тельціани зрештою зможуть нас просто розстріляти.

Тому ми вирішили спробувати одну хитрість. Як тільки дистанція скоротиться до п'ятисот мільйонів кілометрів, вся команда ляже в протиперевантажувальні оболонки, і ми довіримо наші життя логічному комп'ютеру. Комп'ютер здійснить складну серію зовні випадкових змін у швидкості і напрямку польоту.

Скажу вам відверто. Якщо у тельціан всього на одну ракету більше, ніж у нас, вони зможуть нас прикінчити. Поки вони випустили лише одну. Ймовірно, не хочуть витрачати боєприпаси даремно. — Він нервово промокнув лоб. — А можливо, у них була всього одна. У такому випадку вони у нас в руках. Як би там не було, весь корабельний персонал і команда повинні бути готові залягти в оболонки по десятихвилинному попередженню. Коли дистанція скоротиться до мільярда кілометрів, всі повинні знаходится в протиперевантажувальних камерах, готові лягти в оболонки. Ми не можемо чекати заради однієї людини.

Ось все, що я можу сказати. А ви, полковнику?

— Я поговорю зі своїми людьми пізніше, капітане.

— Дякую вам.

— Розійдись.

Ніяких «так — розтак» та іншої нісенітниці. Флотські вважають подібні штучки нижче своєї гідності. Але ми продовжували стояти по стійці «струнко» — всі, крім Скотта, — поки капітан не вийшов. Потім якийсь чин ще раз сказав «розійдись», і ми повалили з кімнати. Я відправився в наш хол випити сої, поговорити з хлопцями і, можливо, що-небудь довідатися.

Але нічого суттєвого я не почув, все тільки порожні вигадки, тому ми з Роджерс вирушили спати. Мерігей знову зникла: напевно не залишила надію вивідати що-небудь у Сінгха.

ГЛАВА 3

Обіцяна бесіда з полковником відбулася наступного ранку, але він в основному повторив все те, що ми вже чули, тільки в двох обставинах. Він особливо відзначив той факт, що якщо технічна підготовка тельціанських кораблів значно покращилася, то щось аналогічне могло статися і з їх навичками наземного бою, і тепер з ними буде куди складніше впоратися.

Але тут виникало цікаве питання. Вісім місяців, або дев'ять років тому в нас була перевага над тельціанами. Ті, схоже, просто не розуміли, що відбувається. Якщо судити по їх войовничості в космосі, то в рукопашному бою тельціани повинні були бути сущими дияволами. Насправді ж вони спокійно дали себе перебити. Одному вдалося втекти, і він, очевидно, познайомив родичів з ідеєю старомодного наземного бою.

Але це, звичайно, зовсім не означало, що тельціани, які нас переслідували, вже знали про битву біля Альфи. Єдиний спосіб комунікацій, більш швидкий, ніж швидкість світла, представляв собою все той же колапсарний стрибок. Або серію стрибків. Точно сказати, скільки стрибків від рідної планети тельціан до бази Йод-4, було неможливо. Тому гарнізон місцевої бази міг виявитися таким же пасивним, як і перший. Хоча не виключено, що вони вже майже декаду вправлялися у прийомах рукопашної сутички. Відповідь ми дізнаємося, коли доберемося туди.

Ми зі зброярем допомагали нашому відділенню проводити профілактику боєкостюмів, коли сигнал змусив нас відправитися в протиперевантажувальну камеру. Ми перетнули кордон дистанції в мільярд кілометрів.

У нас залишалося ще близько п'яти годин бездіяльності, перш ніж доведеться забратися в кокони оболонок. Я зіграв у шахи з Рабі і отримав мат. Потім Роджерс затіяла гімнастику, просто щоб люди відволіклися від перспективи чотири години лежати напіврозчавленими в оболонках. До цих пір ми і половини цього терміну не проводили в коконах.