Джо Холдеман – Безкінечна війна (страница 11)

Зростом вони поступалися людям, але перевершували нас в обхваті. Шкуру покривала зелена, дуже темного, майже чорного відтінку шерсть. У місцях, де її торкнувся промінь лазера, шерсть скрутилася в завитки. Виявилося, що у них по три ноги і одна рука. Єдина прикраса голови — рот, чорний, вологий отвір, повний плоских чорних зубів. Були вони досить огидні, це зрозуміло, але, що було найгірше, так це не їх несхожість на людину, а їх схожість. Усюди, де лазерний вогонь розпоров шкіру, у ранах виднілися молочно-білі, обвиті кровоносними судинами внутрішні органи, і кров у них була темно-червона.

— Роджерс, подивіться. Можуть це бути тельціани?

Роджерс присіла біля однієї з «випотрошених» істот і розкрила плоский пластиковий ящичок, повний блискучих хірургічних інструментів. Вона вибрала скальпель.

— Спробуємо ось цим.

Док Джонс дивився їй через плече, поки скальпель методично розпорював мембрани, що прикривали деякі органи.

— Ось. — В руках у Роджерс була чорнувата губкоподібна маса. Вона тримала її двома пальцями — сумна пародія вишуканості посеред броньованих зчленувань.

— Що це?

— Це трава, сержант. Якщо тельціани їдять таку траву і дихають таким повітрям, то їм вдалося відшукати планету дивно схожу на їх батьківщину. — Вона відкинула чорну масу убік. — Це тварини, сержант, просто тварини, диявол їх забери.

— А я не впевнений, — сказав док Джонс. — Тільки тому, що вони пересуваються рачки, тобто на трьох ногах, і їдять траву…

— Добре, тоді подивимося на мозок. — Вона знайшла одного вбитого пострілом в голову і зішкребла верхній обвуглений шар з рани. — Погляньте-но сюди. Майже одна глуха кістка. Роджерс поскребла ще в однієї з істот.

— Чорт, де ж у них органи чуття? Ні очей, ні вух, ні… — Вона піднялася з колін.

— Нічого у них в голові немає, тільки паща і десять сантиметрів кістки. І нічого та кістка не захищає, ні чорта!

— Якби я був без боєкостюма, я б знизав плечима, — сказав доктор. — Це ще нічого не доводить. Мозок зовсім не зобов'язаний бути схожим на водянистий горіх на зразок нашого, і він може знаходитися не в голові. Можливо, це не кістка, може, це і є їх мозок, якась особлива кристалічна структура.

— Ага, шлунок на призначеному місці, і якщо це не кишки, то я не лікар.

— Слухайте, — сказав Кортес, — це все дуже цікаво, але нам потрібно знати одне — представляє цей… ця істота небезпеку чи ні, і ми рушимо далі. Ми…

— Вони не небезпечні, — почала Роджерс. — Вони не небезпечні.

— Доктор! Док! — Хтось заклично замахав руками серед людей у вогневому ланцюжку. Док кинувся до нього, ми пішли за ним.

— Щось з Хоу. Вона непритомна. Док відчинив кришечку монітора Хоу. Багато часу йому не знадобилося.

— Вона мертва.

— Мертва? — Перепитав Кортес. — Прокляття, яким чином…

— Хвилину. — Док під'єднав кабель до монітора і повозився з ручками у своїй валізці. — У всіх бімед встановлений на дванадцятигодинний запис. Зараз я прожену запис у зворотний бік. Ось!

— Чотири з половиною хвилини тому. Саме в той момент, коли ми відкрили вогонь, о Боже!

— І що?!

— Широкий крововилив у мозок. Ніяких… — Він подивився на циферблати: — Ніяких ознак, все в повній нормі: тиск, правда, підвищений, пульс прискорений, але в даних обставинах це нормально… ніщо не віщувало… — Він нахилився і розстебнув боєкостюм Хоу. Тонкі східні риси обличчя Хоу були спотворені в страшній гримасі, рот оскалився, оголюючи ясна. Липка рідина витікала з-під він, а з вух все ще сочилася кров. Док Джонс застебнув костюм. — Ніколи нічого подібного не бачив. Немов в голові бомба вибухнула.

— Диявол, — сказала Роджерс. — Адже вона, здається, була сенситив?

— Правильно, — глибокодумно зауважив Кортес. — Ну, так. Увага, слухайте всі! Командири взводів, перевірити особовий склад. Чи є поранені або зниклі. Постраждав ще хтось із сьомого?

— У мене… у мене звірячому болить голова, сержант, — сказав «Щасливчик».

Ще у чотирьох теж боліла голова. Один з них підтвердив, що володіє слабкою телепатичною чутливістю. Решта цього точно не могли сказати.

— Кортес, думаю, все ясно, — сказав док Джонс. — Нам слід триматися подалі від цих… чудовиськ, а особливо ні в якому разі не завдавати їм шкоди. П'ять чоловік явно чутливі до фактора, який убив Хоу.

— Звичайно, чорт візьми, і можна було мені не нагадувати. Потрібно рушати далі, я щойно повідомив капітану про те, що трапилося. Він теж вважає, що нам потрібно скоріше піти звідси, і подалі, перш ніж зробимо привал на відпочинок.

Слухай команду, порядок руху і напрям ті ж самі. Попереду піде п'ятий взвод, другий займе положення в ар'єргарді. Решта рухаються як раніше.

— А як бути з Хоу? — Запитав «Щасливчик».

— Про неї подбають з корабля.

Коли ми відійшли на «півкидка», позаду спалахнуло і прокотився грім. На тому місці, де ми залишили Хоу, до неба піднявся невеликий світлий димний гриб, який швидко розсіявся серед сірих небес.

ГЛАВА 13

Ми зробили привал на «нічліг» — насправді сонце сяде тільки через сім-десять годин, — на вершині невеликого пагорба в десяти «кидках» від місця зустрічі з невідомими істотами. Але в цьому світі вони не були «невідомими істотами», нагадав собі я, це ми — чужинці.

Два взводи розгорнулися навколо нас в оборонне кільце, і ми, тобто всі інші, в знемозі попадали на землю. Кожному було дозволено поспати чотири години, крім того, ще дві години він повинен буде нести чергування. Поруч зі мною опустилася на землю Поттер. Я включився на її частоту.

— Привіт, Мерігей.

— А, це ти, Вільям. — У навушниках її голос звучав хрипко й надтріснуто. — Боже, що це був за жах.

— Тепер уже все позаду…

— Я вбила одного з них, в саму першу мить, я вистрілила йому в…

Я торкнув її коліно. Рукавичка клацнула об пластик її костюма, і я відсмикнув руку, вражений раптом видінням обнімання двох люблячих одна одну машин. — Не звалюй всю провину тільки на себе, Мерігей, якщо ми і винні, то… то всі в однаковій мірі, хіба потрійна частка на Кор…

— Гей, рядові, закінчуйте молоти язиками і поспіть хоч трохи. Вам обом скоро стояти на варті.

— О'кей, сержант. — Голос у Поттер був такий сумний і втомлений, що я не міг цього винести. Я відчував, що, якщо би міг хоча б доторкнутися до Мерігей, я полегшив би її печаль, ввібрав би її, як пісок вбирає дощ, але ми обидва були, немов у пастці, замкнені в наших пластикових оболонках…

— На добраніч, Вільям.

— Спокійної ночі.

Практично неможливо відчути якесь чуттєве збудження всередині боєкостюма, з усіма його відвідними трубками і хлорованими сенсорами на руках і ногах, але саме так мій організм відповів на моє емоційне безсилля. Можливо, в його клітинах ще не стерлася пам'ять про проведені з Мерігей ночі, можливо, моє «біологічне я», усвідомлюючи, що у вихорі чекаючих нас усіх смертей його власна загибель може наступити дуже скоро, активізувало дітородні пристосування для однієї останньої спроби. З веселенькими думками на зразок останньої я заснув, і мені приснилося, що я машина, яка, копіюючи живий організм, зі скрипом і скреготом пробирається крізь світ людей, а вони, дуже ввічливі, нічого мені не кажуть, тільки хихикають за спиною, а крихітний чоловічок в моїй голові смикає важелі, натискає на кнопки і стежить за циферблатами, він вже зовсім з'їхав з глузду і пригадає їм всі образи, коли настане…

— Мандела, чорт тебе забери, прокидайся, твоє чергування!

Я, волочачи ноги, зайняв належне мені місце в оборонному периметрі, щоб стежити за… бог знає, за чим… але я відчував таку втому, що навіть не міг змусити повіки підніматися. Довелося зрештою скористатися таблеткою стимулятора. Хоча я і знав, що даром це мені не пройде.

Майже цілу годину я сидів, переглядаючи мій сектор зліва — направо і навпаки, далеко і поблизу, нічого там не змінювалося, навіть вітер не ворушив траву.

Потім раптово трава розступилася, і з'явилася одна з тих триногих істот, прямо переді мною.

Я підняв лазер, але не стріляв.

— Бачу рух!

— Напрям?

— Один з них прямо переді мною!..

— Не стріляти! Не стріляти, щоб вам провалитися!

— Рух.

— Рух. — Я подивився вліво і вправо, і, наскільки мені вистачало поля зору, перед кожним з часових периметра сиділа безока і глуха істота.

Напевно, збудлива таблетка, яку я прийняв, посилила мою чутливість до того випромінювання або чогось ще, що використовували ці істоти. Шкіра на черепі у мене заворушилася, і я виразно відчув усередині голови щось. Цей начебто «хтось» запитав вас про щось, а ви не розчули і хотіли б перепитати, але така можливість вже втрачена, момент упущений.

Істота сиділа навпочіпки, спираючись на єдину «руку» — передню ногу. Великий зелений ведмідь з однією недорозвиненою лапою. Його телепатична сила просочувала мій мозок, ніби павутина, ніби відгомін нічних кошмарів, він намагався встановити зі мною контакт, чи може вбити мене, я не знаю.

— Так, вартові по периметру, відходьте назад і не поспішайте. Ніяких різких рухів… У кого-небудь болить голова або що-небудь ще?

— Сержант, тут Холлістер. — Це «Щасливчик». — Здається, вони щось намагаються сказати нам… Я майже… ні… — Але я точно відчуваю, вони вважають, що ми забавні… Вони нас не бояться.

— Ти хочеш сказати, що той, навпроти тебе…

— Ні, відчуття виходить від усіх одночасно. Вони всі думають одне і те ж. Не питайте, звідки я знаю, я просто відчуваю.