Джеймс Типтри-младший – Счастье — это теплый звездолет (страница 158)

Теперь он пожелал войти в нее. Солаль почти не ощущала боли; ее изувеченное тельце давно зажило в приятной для этого терранца форме. Она была всего четвертой «девочкой» начальника базы. Прежде были другие начальники базы, кто-то похуже, кто-то получше, и «девочки» без числа, сколько джулиане помнили. Именно «девочки» вроде нее и «мальчики» вроде Бислата первыми разглядели трехмерное изображение звездного неба в личных покоях начальника базы и принесли своему народу невероятную весть: где-то по-прежнему существует родина джулиан!

Раз одна из «девочек» очередного начальника базы отважилась спросить его о джулианских символах.

Тот только плечами пожал:

— Это черт знает где, на другом конце вселенной, туда полжизни лететь. Я ничего про них не знаю. Кто-то просто пошутил, наверно. Джуляки тут точно ни при чем.

Однако символы сияли, крошечные изображения древнего джулианского солнца во славе. А значит, предание не лгало: они не уроженцы этой планеты, а потомки колонистов, которые путешествовали между мирами, как терранцы. Выходит, великие джулиане до сих пор живы!

Если бы только до них добраться! Но как, как?

Послать им весточку? Невозможно. И даже если получится, сумеют ли те джулиане вызволить их из-под ига могущественных терранцев?

Нет, какой бы непостижимой ни казалась задача, решать ее предстоит самим.

Так зародился и так на протяжении многих жизней развивался их смелый замысел. Мало-помалу, преодолевая великие трудности и держа план в строжайшем секрете, слуги, бармены и сборщики амлата запомнили магические цифры — тау-пространственные координаты далеких звезд. Рваные руководства и обрывочные разговоры космолетчиков помогли собрать воедино фантастическую концепцию тау-пространства. Порой могущественные терранцы, забавы ради, не чурались отвечать на вопросы аборигенов. Те, кто был допущен внутрь кораблей, уносили с собой обрывки знаний о том, как работает терранская магия. Скромные «мальчики» днем и покорные «девочки» ночью стали прилежными учениками и учителями, раскрывая одну за другой тайны своих господ, и волшебство становилось знанием. Планируя все до мельчайших деталей, ведомые одной лишь безумной надеждой, они готовились совершить свой невероятный полет.

И вот судьбоносный момент, ради которого они жили, настал.

Или нет? Почему ничего не происходит? С улыбкой терпя привычные страдания, Солаль в душе была близка к отчаянию: Выходит, все было зря, несбыточные мечты, и впереди их ждут все те же унижения и боль? Начальник знаком велел ей ублажить его другим способом. Сама не своя от горя, Солаль подчинилась.

— Осторожно! — Он с такой силой стукнул ее по голове, что у Солаль потемнело в глазах.

— Плостите, сэл.

— А ты отрастила длинные зубы, Солли. — Это была не шутка: с возрастом зубы у джулиан становились крупнее. — Начинай учить своему ремеслу джулячку помоложе. Или выдерни их.

— Да, сэл.

— Еще одна царапина, и я сам их выдерну… Святой Джебулибар, что это?

За окном полыхнуло, от грохота вздрогнули стены. Начальник базы отшвырнул Солаль в сторону и подскочил к окну.

Дождалась! Это происходило наяву! Медлить нельзя. Солаль взобралась на кресло.

— Боже милостивый, похоже, взорвался трансформатор. Что…

Начальник базы бросился к рации, но на него смотрело дуло в трясущихся руках Солаль. От изумления он утратил дар речи. Когда Солаль нажала на спуск, начальник базы так и рухнул на пол с развороченной выстрелом грудью и крайним изумлением на лице.

Потрясенная, Солаль двигалась словно во сне. Она убила. Убила терранца. Живое существо. «Я пришла поделиться с тобой», — произнесла она ритуальную фразу и, не отводя изумленных глаз от света за окном, приставила дуло к голове и нажала на спуск.

Ничего.

Что она сделала не так? Мечта разлетелась вдребезги, оставив ее наедине с жестокой реальностью. Солаль лихорадочно ощупывала непривычный предмет. Как сделать, чтобы он снова заработал? Для этого есть какой-то механизм? Она не знала, что означает красный огонек индикатора: начальник базы не озаботился перезарядить оружие после охоты.

Солаль все еще сражалась с непослушным оружием, когда двери распахнулись и ее тело схватили чужие руки. Посреди криков и топота ее запястные железы сочились алыми джулианскими слезами, ибо Солаль знала, что умирать будет долго и мучительно.

Ее уже допрашивали, когда Солаль услышала долгожданный низкий гул взлетающего космического корабля. Им удалось! Отныне ее народ обретет свободу! Сквозь боль она слышала возгласы терранцев: «Джуляки оставили свой поселок. Все молодые на том корабле!» И между ударами, которые наносили ей палачи, двойное джулианское сердце трепетало от радости.

Однако радость была недолгой: судя по звуку, вслед за «Мечтой» в небо стартовал терранский боевой крейсер. Ее соплеменники обречены! В отчаянии Солаль возжелала немедленно умереть в руках терранцев, но прожила еще какое-то время и успела услышать оглушительный взрыв, означавший погибель ее расы. Она умерла в отчаянии, не сказав ни слова своим мучителям.

Великая опасность угрожала тем, кто осмелился поднять в небо «Мечту».

— Если вы, мартышки, правда намерены управлять этим кораблем, отожмите прежде рычаг триммера, иначе нам всем капец!

Говорил терранский пилот. Они взяли его в плен третьим, поэтому даже не стали затыкать ему рот.

— Давай, отожми, да-да, красный рычаг! Сейчас он в посадочном положении. Я не хочу разбиться в лепешку!

Юный Дживад, потерявшийся в громадном пилотском кресле, лихорадочно выстраивал в мозгу тщательно заученную схему приборной панели. Красный рычаг, красный рычаг. Дживад сомневался. Он оглянулся на пленных пилотов. Невероятно, но три огромных связанных терранца беспомощно валялись у стены, которой вскоре предстояло стать полом. В соседнем кресле, держа пленников на мушке, сидел Бислат. В руках он держал один из двух похищенных и долго ждавших своего часа терранских бластеров, предназначенных для великой цели — захвата «Мечты». Первый терранец поверил в серьезность их намерений только после того, как Дживад прострелил ему ногу.

Сейчас он лежал в углу, кляп во рту заглушал стоны. Поймав взгляд Дживада, он энергично закивал, подтверждая слова товарища.

— Я оставил рычаг в посадочном положении, — настаивал пилот. — Если попытаешься взлетать так, нам всем конец.

Третий пилот кивнул.

В голове Дживада крутились заученные наизусть схемы. Древняя «Мечта» не была типовым космическим кораблем. Дживад продолжил возиться с системой зажигания, не трогая красный рычаг.

— Отожми его, дурень! — проорал пилот. — Матерь Божья, тебе жить надоело?

Бислат тревожно поглядывал то на Дживада, то на терранца. Он тоже изучал устройство космических грузовиков для перевозки амлат, но не так тщательно.

— Ты уверен, Дживад?

— Как я могу быть уверен? Мне кажется, на таком старом корабле красный рычаг предназначен для слива топлива. Они называют это аварийным прерыванием запуска. Видишь терранскую букву «а»?

Пилот услышал его.

— Это не аварийный рычаг, «а» значит «авиагоризонт», ты, мартышка! Отожми рычаг, иначе мы все разобьемся!

Двое пилотов с кляпами во рту отчаянно закивали.

От волнения тело Дживада вспыхнуло синим и затрепетало. В голове поплыл туман, мешая соображать. Никогда еще джулианин не осмеливался усомниться в слове терранца, ослушаться его приказа! Последним усилием воли Дживад вызвал в памяти пожелтевший от времени фрагмент схемы.

— Не разобьемся, — промолвил он.

И, сознавая, что судьба его народа находится в его слабых руках, Дживад запустил стартовый механизм.

Щелчок — металлический лязг снизу — хриплое шипение, сменившееся невыносимым грохотом. Старый грузовик заскрипел, потянулся, опасно накренился. Неужели разобьются? В эти мгновения Дживад пережил тысячи смертей.

Но горизонт остался ровным. Содрогнувшись, «Мечта» рванулась вверх, выше и выше, в открытый космос. Все наземные ориентиры пропали — победа! Дживад, вдавленный в кресло, ликовал. Они не разбились, терранцы солгали.

Все звуки смолкли. Преодолевая атмосферу, «Мечта» устремилась навстречу звездам!

Но не только она.

Едва лишь перегрузка уменьшилась, эхо радостных возгласов прокатилось по кораблю, первый из товарищей выбрался из трюма сообщить, что там все живы, а целитель занялся ногой раненого пилота, как в кабине прогремел грубый терранский голос:

— Эй, вы, на «Мечте»! Включить тормозные двигатели. Переходите на орбиту для посадки, или мы вас собьем.

Джулиане оцепенели. Дживад понял, что голос исходит от передатчика, который он включил, запуская программу взлета.

— Это патрульный крейсер, — объяснил терранский пилот. — Они у нас на хвосте. Тебе придется подчиниться, мартышка. Они от нас мокрого места не оставят.

Инструмент справа от Дживада пронзительно заверещал. «Индикатор близости массы», — прочел он и неохотно повернулся к терранцу.

— Не страшно, просто одна из чертовых местных лун. Послушай, тебе придется дать задний ход. На этот раз я не обманываю. Я помогу тебе.

— Переходите на орбиту для посадки! — гремел голос.

Но Дживад отвернулся и принялся за работу. Он понимал, что так нельзя. Без сомнения, он убьет их всех. Но он знал, что таково желание его соплеменников.

— Последнее предупреждение. Сейчас мы откроем огонь, — произнес строгий терранский голос.