Джеймс Хоган – Звезда гигантов (страница 12)

– Я точно не знаю, когда буду сегодня ужинать, – ответила она, убеждая себя в том, что все неправильно поняла. – Вероятно, поздним вечером.

– Тем приятнее провести его в хорошей компании, не так ли? – многозначительно прошелестел Сверенссен.

Карен опять начинала терять самообладание. Сверенссен утверждал, что будет польщен ее вниманием, но его манеры ясно намекали, что честь ей оказывает как раз он.

– Вы же сказали, что хотите поговорить до того, как программу заседания внесут в компьютер.

– С этим вопросом мы вполне могли бы разобраться в течение часа, как вы и предлагали. А ужин отвести под куда более приятное и расслабляющее времяпрепровождение.

Хеллер пришлось сглотнуть, чтобы удержать себя в руках. С его стороны это было самым настоящим домогательством. Что ж, такова жизнь, и подобные вещи в ней не редкость, но поведение Сверенссена заставило ее усомниться в реальности происходящего.

– Боюсь, что между нами возникло недопонимание, – резко ответила она. – Если у вас есть вопросы по делу, я готова обсудить их через час. А сейчас прошу меня простить.

Если на этом он остановится, вскоре об инциденте забудут.

Но Сверенссен не успокоился. Вместо этого он приблизился к Хеллер, отчего та невольно попятилась назад.

– Карен, вы невероятно умная, амбициозная и к тому же весьма привлекательная женщина, – тихо произнес он, отбросив прежнее притворство. – В современном мире есть столько возможностей – особенно для тех, кто сумеет завести друзей во влиятельных кругах. Знаете, я мог бы оказать вам исключительно ценную поддержку.

Такой наглости она стерпеть не смогла.

– Вы делаете ошибку, – резко выпалила Хеллер, стараясь не повышать голоса, так как это могло привлечь внимание окружающих. – Пожалуйста, не усугубляйте ситуацию.

Сверенссена это ничуть не смутило, будто подобное развитие событий было для него привычным и даже отчасти банальным.

– Подумайте над моим предложением, – настоятельно заметил он, а затем как ни в чем не бывало развернулся и снова примкнул к группе прежних собеседников. Он просто заплатил доллар и купил билет. Ни больше ни меньше.

Выйдя из комнаты и с трудом сохраняя нейтральную походку, Карен почувствовала, как в ней буквально вскипела подавленная ярость.

Когда Хеллер добралась до офисов американской делегации, там ее уже ждал Норман Пейси. Он был в приподнятом настроении и едва мог удержать себя в руках.

– Новости! – безо всяких преамбул воскликнул он, когда вошла Карен. Но затем выражение его лица резко поменялось. – Эй, похоже, тебя что-то сильно взбесило. Какие-то проблемы?

– Пустяки. В чем дело?

– Недавно здесь побывал Маллюск. – Григорий Маллюск был русским и занимал на «Бруно» пост директора по вопросам астрономии, а также входил в число немногих избранных, кто, несмотря на статус обычного персонала обсерватории, знал о диалоге с Гигой. – Примерно час назад поступил сигнал, который явно предназначен не для нас. Какой-то двоичный код. Расшифровать его не удалось.

Хеллер оцепенело взглянула на Пейси. Это могло означать лишь одно: кто-то на Земле или в ее окрестностях начал передавать данные на Гигу, но не хочет, чтобы ответ стал известен посторонним.

– Советы? – хрипло спросила она. Пейси пожал плечами:

– Кто знает? Сверенссен, скорее всего, созовет экстренное совещание, а Соброскин будет все отрицать, но лично я готов поставить на это месячную зарплату.

В его голосе не было ожидаемого фатализма, да и сами слова никак не объясняли тот радостный настрой, в котором его застала Хеллер.

– Что-нибудь еще? – спросила она, мысленно надеясь, что причина оправдает ее ожидания.

Пейси, наконец, не сдержался, и его лицо расплылось в широкой улыбке. На столе рядом с ним лежал открытый пакет, доставленный курьером. Норман вытащил из плотной стопки пачку листов и победоносно помахал ими в воздухе.

– У Ханта все получилось! – воскликнул он. – Они провернули это, используя «Юпитер» в качестве посредника! Высадка должна произойти через неделю, и туриенцы уже подтвердили дату. Под встречу отвели заброшенную авиабазу на Аляске. Дело сделано!

Хеллер взяла бумаги и, бегло просмотрев первый лист, улыбнулась с радостным облегчением.

– Мы сможем, Норман, – прошептала она. – Мы еще покажем этим ублюдкам!

– Департамент отзывает тебя на Землю, так что ты сможешь присоединиться к встрече, как и планировалось изначально. После всех этих лунных полетов тебя ждет космическая эйфория. – Пейси вздохнул. – Я буду держать здесь оборону и думать о тебе. Жаль, что сам не могу полететь.

– Скоро у тебя появится такая возможность, – сказала Хеллер. Будущее снова заиграло яркими красками. Она неожиданно подняла голову, отрывая взгляд от бумаг в руке. – Знаешь что… сегодня вечером у нас с тобой будет праздничный ужин… что-то вроде прощальной вечеринки, пока не свидимся снова. Шампанское, хорошее вино и лучшая птица, которая найдется в холодильнике у местного повара. Как тебе предложение?

– Звучит здорово, – ответил Пейси. Затем он нахмурился и с сомнением потер подбородок. – Хотя… действительно ли это хорошая затея? Я к тому, что этот неопознанный сигнал поступил всего час назад, и люди могут начать задаваться вопросом, какого черта мы тут празднуем. Сверенссен может решить, что грязную игру ведем мы, а вовсе не Советы.

– Ну, ведь так и есть, верно?

– Да, пожалуй… но у нас есть уважительная причина. В этом вся разница.

– Так и не мешай им. Если Советы решат, что мы под подозрением, это, возможно, даст им ложное чувство безопасности и удержит от поспешных действий. – В этот момент ее посетила еще одна мысль, и глаза Хеллер загорелись от мрачного удовлетворения. – А Сверенссен пусть думает все, что его душе угодно, – добавила она.

Глава 7

Хант, одетый в арктический костюм образца КСООН – куртку, ватные брюки и теплые боты, стоял на перроне военной авиабазы «Маккласки» в центре небольшой группы укутанных фигур, которые переминались с ноги на ногу, время от времени выдыхая морозные облачка сконденсировавшегося пара. Сама база располагалась в предгорье хребта Бэрда, в ста шестидесяти километрах к северу от полярного круга. Вчерашний поземный туман немного поредел, сменившись пеленой, сквозь которую размытый круг солнца расцвечивал окружающий ландшафт тусклой смесью беловато-серых оттенков. Большая часть признаков жизни в окрестностях тесной группки ветхих зданий позади была сосредоточена вокруг бывшей столовой, которую в спешке отремонтировали и снабдили защитой от ветра, превратив в импровизированный пост командования всей операцией. Группа из самолетов и других транспортных средств КСООН была припаркована посреди нагромождения припасов и оборудования вдоль ближнего края перрона. Картину дополняла команда специально отобранных сотрудников КСООН, которые стояли на заднем плане, вооруженные камерами и микрофонными стойками, готовые в любой момент начать запись грядущего события. Командный пост был оснащен наземной линией связи с местной сетью радаров, и один из пеленговых радиомаяков уже нацелили на корабль ганимейцев. Над базой довлела необычайно напряженная тишина, которую нарушали лишь крики моевок, которые кружили и ныряли над замерзшими болотами за огороженным периметром, и рокот генератора, снабжавшего электроэнергией один из припаркованных трейлеров.

От крупных населенных пунктов и авиалиний «Маккласки» была удалена настолько, насколько это возможно в пределах границ США, но, как и любую точку на поверхности Земли, базу все равно можно было увидеть со спутника. Чтобы скрыть факт высадки, КСООН объявили, что на этой неделе здесь будут проходить испытания нового спускаемого аппарата, и направили авиакомпаниям и другим организациям запрос о соответствующей корректировке маршрутов до дальнейших распоряжений. Чтобы диспетчеры радаров в этом регионе привыкли к аномальной активности, КСООН в течение нескольких дней устраивали над Аляской нерегулярные авиарейсы и в последний момент меняли объявленные планы полетов. Но это был предел их возможностей. Никто точно не знал, как скрыть прибытие космического корабля от наземных наблюдателей, не говоря уже о развернутой инопланетянами высокотехнологичной системе наблюдения. Впрочем, те, кто посылал сообщения через «Юпитер», по-видимому, остались довольны этими мерами и передали, что об остальном позаботятся сами.

В последнем сообщении, отправленном через «Юпитер», были перечислены имена людей, которые составляли встречающую группу, их должности, а также краткое описание заслуг и причин, по которым их выбрали в качестве участников первого контакта. Инопланетяне в ответ сообщили, что с их стороны основную роль в ведении дел с Землей будут играть трое представителей. Первым был Калазар, который, по их словам, олицетворял правительство Туриена и союзных с ним планет – иначе говоря, был ближайшим аналогом земного «президента». В качестве его спутников выступят ганимейка по имени Френуа Шаум – «посол», в обязанности которой входило улаживание вопросов между различными срезами ганимейского общества, – и Порфик Исиан, занимавшийся политикой научного, промышленного и экономического толка. Будет ли присутствовать на встрече кто-то помимо этой троицы, инопланетяне не уточнили.