Джейд Дэвлин – Особенности разведения небожителей (страница 4)

– Госпожа сначала осмотрится, – хмыкнула девушка, не убирая руки с моей спины и с интересом разглядывая угрюмо нахохлившегося на ветке радужного пуи. Птица прятала длинный тонкий клюв в грудном оперении и злобно косилась на корыто с зерном, которое каждое утро ставили в ее клетку духи. Дурацкая птица не ела уже два года, ровно с тех пор, как ее доставили в зоопарк. Впитывала ци, и только, отчего красивое разноцветное оперение поредело, сделалось тусклым, а хвост обтрепался по краям, как старая занавеска.

Столько надежд было на этот комок перьев, аж зло берет. Нестись он не желает, петь тоже, перья и те истощились и стали негодны для алхимии. Значит, продать с него нечего, на пир во дворец небесного императора не отправишь – услаждать гостей ему нечем.

И что именно «моя госпожа» пытается высмотреть в его клетке – непонятно. Там чисто. Просторно. Есть гнездо. Есть еда. Нет только мозгов внутри головы дурацкой птицы, которая, по легендам, должна дарить просветление тем, кому повезло с ней столкнуться.

– Госпожа что-то увидела? – Кажется, если не задать вопрос в лоб, так и будет молчать. У нее как будто каждое слово из серебра, боится лишнее потратить?

А еще… жаль, она не слышит мои мысли. Не все! Некоторые.

«Положи руку туда, откуда ты ее убрала».

– Клюв, – коротко кивнула девушка, снова посмотрев в корыто с зерном.

– Простите? – не понял я, невольно отвлекаясь на ощущение вернувшейся руки. Как она догадалась?

– Я никогда не видела таких птиц. Но форма ее клюва такова, что в природе она, скорее всего, питается насекомыми и личинками, добывая их из-под коры деревьев или других похожих мест. Ты уверен, что зерно – правильный корм?

– Госпожа определила это по форме клюва?! – Вообще, в ее словах есть логика. Просто мне в жизни не приходило в голову рассматривать птиц по частям, если я не собираюсь их зажарить и съесть.

– Ну да. Например, твой прикус сказал мне о том, что ты ни разу не травоядный. Рыбу любишь?

– М-м… люблю.

– Вот, так и у птиц, просто у них вместо зубов клювы.

– Она не стала есть сушеных насекомых… – слегка озадаченно ответил я. – Фрукты и зерно тоже не ест.

– Скорее всего, глотательный рефлекс вызывает живая добыча. Та, что пахнет и двигается, – задумчиво проговорила Тай Жень. – Впрочем, я не уверена. Где можно почитать о повадках этой птицы?

– Там, где госпожа напишет. – Я подавил ехидную усмешку. – Ведение записей и пополнение книги небесных животных является одной из обязанностей главы. – Увидев подозрительный блеск в глазах женщины, я добавил: – Многие из этих животных попали в зоопарк именно потому, что о них ничего не известно. К примеру, на тех же и-пуи, – я указал на птицу, – раньше только охотились из-за редких ингредиентов и красивого пения. Но в неволе практически не содержали. Какое-то время птица и вовсе считалась вымершей.

– Ясно, – снова коротко кивнула она. Пальцы той руки, которой она меня касалась, чуть шевельнулись, короткие ногти царапнули кожу, и я едва сдержал дрожь. Что это она делает?

Ничего не делает. А почему меня словно направленным потоком ци прошило от шеи до копчика?

И все? Больше ничего не скажешь? И не сделаешь? Убил бы.

– Я рад. Госпожа, безусловно, очень опытна. И похоже, прекрасно разбирается в том, как правильно вести дела. Несомненно, «Цветение» ждут лучшие времена, – включил я протокольную лесть, раз уж сама «глава» ценит каждое свое слово на вес золота. – Но этот ничтожный осмелится заметить: живой корм стоит денег. Не ваших бумажек – серебра небожителей. Его можно получить в обмен на природную ци небесных зверей, или на части их тел, или на детенышей. Основная работа госпожи – получить все это. Лучше всего потомство – сразу можно выручить большую сумму. Даже не обязательно его продавать – некоторые виды настолько редки, что за их сохранение император выплатит щедрое вознаграждение.

– А доступ на землю у тебя есть? – Короткие ноготки снова царапнули кожу, я с трудом удержался, чтобы не раскрыть крылья и не взмахнуть ими.

– Я ведь сказал, что госпожа сможет выйти за пределы «Цветения», только когда…

– У тебя. Не у меня.

Закралось подозрение, что она нарочно отвлекает меня касаниями, чтобы задать неожиданный вопрос.

– Есть, но сильно ограниченный, – немного поколебавшись, признался я. – Этот ничтожный просит прощения, он не сможет выполнить поручение госпожи, если она попросит проводить ее…

– Кузнечиков наловить сумеешь?

– Кузнечиков? Это какие-то демоны? – Я задумался, припоминая, есть ли такие существа в бездне. Вроде было что-то подобное около болот, эти твари были жутко ядовиты. Но разве они водятся в человеческом мире?

Тай Жень несколько секунд молча смотрела на меня, и я внутренне подобрался. Потом она вынула из сумки телефон, хмыкнула, обнаружив отсутствие сети, пробежалась пальцами по экрану и открыла галерею.

– Пока я ждала приглашения на собеседование в «Панда-центр», снимала пригород и вообще все подряд. На стоянке возле административного здания много газонов с травой. Если отойти подальше от скопления людей, кузнечиков довольно много. – И продемонстрировала мне фото травы, в которой сидел обыкновенный чаньмянь.

– Ты… вы отправляете меня… ловить ЭТО?! – Кажется, отец называл это «сжигание букашек адским пламенем». Кто вообще додумается отправить полностью подконтрольного вам высшего демона ловить чаньмяней?!

Стоп, я не высший демон. Я младший служитель… непонятного происхождения. Ненавижу свою маскировку. Она идеальна.

– Птице может понравиться, – пожала плечами Тай Жень. – Интересно же – будет есть или нет. Хорошо бы еще принести трухлявый пень, но его еще найти надо.

– Это не магические жуки, – на всякий случай уточнил я.

– А магические существа едят только магическую еду? – заинтересовалась девушка. – Ты не ешь простой хлеб или рис? Или простую рыбу?

Логичный вопрос.

Я уязвленно кашлянул.

– Госпоже стоит пройти дальше. Госпоже еще многое надо узнать и посмотреть. Если я сейчас же отправлюсь исполнять ваше поручение, боюсь, вы сможете заплутать или нарваться на агрессивных… подопечных.

Ей бы умничать поменьше. Даже несмотря на то, что ее для этого и наняли.

Глава 5

Евгения:

Прогулочным шагом двигаясь вдоль клеток, я косилась на своего спутника и меланхолично размышляла.

М-де. Такого креативного тюленя я в жизни еще не встречала. Пожалуй, ради него я могу пожертвовать даже наработанной на канале аудиторией. Тем более что мы отсняли сезон, осталось только смонтировать и озвучить, что-нибудь придумаю насчет удаленки… а к весне или тюлень подобреет и проведет сюда интернет, или мне станет пофиг на прежнюю работу.

– Красивый зверь. – Я остановилась на безопасном расстоянии от монументальных стальных прутьев. Зверушка за ними явно не была особо дружелюбной. Зато интересной…

– Ну хоть чувство прекрасного у тебя имеется, жалкая смертная. За это я сожру тебя быстро и безболезненно. Кидай ее сюда, прислужник. Тощая, на один зуб, тьфу. Не могли, что ли, покрупнее поймать? – внезапно ответил мне рогатый тигр в синюю полоску.

– Заткни пасть и поприветствуй нового управляющего, райдзю. Иначе твой и так не слишком обильный рацион оскудеет вдвое.

Я на пару секунд зависла, причем не оттого, что тигр с рогами со мной заговорил. А оттого, что голодный хищник заговорил явно по-китайски и я его поняла. Это было гораздо удивительнее самого наличия магической зверушки из местной мифологии на расстоянии трех шагов от меня.

Китайскую мифологию, в конце концов, я более-менее знаю, читала и слушала подкасты перед поездкой. А вот китайский язык…

– Так бы и сказал, что сам сожрать хочешь, – оскалился тигр, уходя в дальний угол вольера.

– А как рассчитывается рацион данного экземпляра? – полюбопытствовала я, погладив пальцами тот самый нефритовый «пропуск», который тюлень прицепил к моему поясу. Может, это он виноват в моей внезапной полиглотии?

– Ведет себя плохо – значит, жрать не хочет. Хорошо и послушно – объедаться может, пока не лопнет, – пожал плечами тюлень.

– Больше похоже на… м-м-м, размножаться в таких условиях трудно.

– Этого райдзю не надо размножать. Пусть скажет спасибо, что не прибили. Он здесь сидит потому, что лет двести назад решил перекусить несколькими богами. С другой стороны… если ты заставишь его дать потомство, можно будет выручить немалые деньги. Или воспитать из детеныша охранника.

– А он разумный или просто повторяет слова как попугай?

– Большинство легендарных зверей не уступают и даже превосходят разумом людей. Эй, кошак! – Парень махнул рукой в сторону райдзю, подзывая. Причем я только теперь обратила внимание на то, что он легко переходит с английского на китайский и я тоже все понимаю. Точно, пропуск чего-то шаманит.

– Понятненько. – Я задумчиво посмотрела на тигра, устроившего представление «я несчастная недовольная няша, мне не надо сожрать нового директора» в дальнем углу клетки. На вид поведение вполне кошачье, ну так а кто сказал, что кошки глупые?

Тигр рыкнул что-то под нос и отвернулся. Скосил на нас глаза, абсолютно как Барсик, когда ему шпроты со стола не позволили скоммуниздить. И нехотя подошел к решетке.

– Покажи госпоже второй облик. – Голос Яоши не подразумевал неповиновения и бил, будто плетьми. Какой… разносторонний тюлень. В меня закрадываются смутные подозрения. Это точно зоопарк, а не тюрьма для плохих мифических существ? Интонации сейчас у синеглазого не как у зоолога, скорее как у надсмотрщика.