Джек тени – Шипы кровавой розы (страница 28)

— Тогда, живо уходим, — скомандовал Скритч.

Они двинулись в обратный путь, и этот путь показался им ещё длиннее и опаснее. Теперь за их спиной, в темноте, тикала невидимая бомба…

Лорд Каэлан стоял на своей наблюдательной башне и с презрительной усмешкой смотрел на суету в лагере варваров. Всё шло именно так, как он и предсказывал. Этот Железный Вождь в итоге оказался именно тем, кем и должен был быть, тупым прямолинейным солдафоном, который понимает только язык грубой силы.

— Мой лорд, — рядом с ним, вытянувшись в струнку, стоял его адъютант. — Они стягивают к южной стене всё, что у них есть. Штурмовые механизмы, пехоту, даже какие-то уродливые осадные машины. Похоже, они действительно готовятся к штурму.

— Разумеется, готовятся, — холодно кивнул Каэлан, не отрываясь от подзорной трубы. — Они как стая взбесившихся кабанов, которые ломятся напролом, не видя ничего перед собой. Глупцы, что еще сказать. Я до сих по не могу понять, почему наши войска не смогли взять на копья их земли.

Лорд-командер видел, как его маги и артиллеристы на стенах ведут огонь по ложным позициям врага. Он видел дым, взрывы, видел, как варвары суетятся, пытаясь укрыться от обстрела. И это зрелище доставляло истинное наслаждение.

— Они думают, что смогут нас измотать, заставить поверить в их решимость, — продолжал Каэлан, скорее для себя, чем для адъютанта. — А потом, под покровом этой суматохи, ударят всеми силами.

— Но куда, мой лорд? — удивился адъютант. — Южная стена неприступна.

— Вот именно! — Каэлан резко опустил трубу и посмотрел на своего помощника. — Именно потому, что она неприступна, логика в этом есть. Как ни крути, артиллерия варваров эффективна, мы убедились в этом, потеряв флот. Возможно, им даже удастся сделать пролом в южной стене, считая, что для нас это станет неожиданностью. Но мы будем готовы, как никогда.

Каэлан был абсолютно уверен в своей правоте. Он изучил все донесения о Железном Вожде. Все его предыдущие победы были основаны на внезапности и технологическом превосходстве. Но здесь, перед стенами Крейгхолла, эти козыри не работали.

— Приказ по гарнизону! — голос Каэлана стал твёрдым, как сталь. — Две трети резервов на южную стену! Магическим командам приготовиться к массированному удару. Баллисты зарядить взрывными снарядами. Я хочу, чтобы, когда эти дикари полезут на штурм, их встретил огненный ад. Я хочу, чтобы эта равнина стала братской могилой!

— Слушаюсь, мой лорд!

Адъютант поспешил выполнять приказ. Каэлан снова поднёс к глазам трубу. Он видел, как внизу на стенах, его воины занимают свои позиции. Видел спокойные уверенные лица. Они верили в своего командира, в неприступность своих стен. И Каэлан был намерен оправдать эту веру. Он ждал, когда этот Железный Вождь, наконец, отдаст своим обезьянам приказ к атаке. И тогда лорд Каэлан преподаст последний смертельный урок.

Я опустил подзорную трубу, пульс гулко стучал в висках.

— Он заглотил наживку, — тихо сказал Лире, которая стояла рядом. — Вместе с крючком и леской.

— Я же говорила, что он не устоит перед таким соблазном, — усмехнулась лисица. — Его высокомерие наше лучшее оружие.

— Скритч вернулся… — сказал ей, Лира понятливо кивнула.

Напряжение постепенно нарастало, каждый солдат, от последнего новобранца до самой Урсулы, чувствовал, что приближается развязка. Штурмовые отряды, которые до этого тренировались в тылу, сейчас скрытно, небольшими группами, перемещались на северный фланг, занимая исходные позиции для броска через пустое пространство. Они двигались в полной тишине, их лица были мрачными и сосредоточенными.

Я посмотрел на часы, до рассвета оставалось чуть больше часа. Самое тёмное и холодное время суток.

— Пора, — сказал скорее самому себе, глянув на часы.

Рассвет над Крейгхоллом был похож на застывший кадр из фильма про апокалипсис. Бледно-серое небо, подёрнутое рваными клочьями тумана, который лениво сползал с гор в море. Воздух был неподвижен и тяжёл, пропитан запахом гниющих водорослей и затаённой угрозы. Тишина была такой плотной, что, казалось, её можно было потрогать руками. Но это была тишина перед взрывом, тишина натянутой до предела тетивы.

Я стоял на своём командном пункте, врытом в склон холма, и не отрывал взгляда от южной стены Крейгхолла. Там, на зубчатых парапетах, я видел тёмные, неподвижные силуэты. Каэлан ждал, стянув туда почти всё, что у него было: элитную гвардию, боевых магов, расчёты осадных машин. Он был похож на паука, затаившегося в центре своей паутины, и с нетерпением ожидавшего, когда же глупая муха, наконец, дёрнется и попадёт в его ловушку.

— Все на местах, — раздался за моей спиной хриплый голос Корина. Гном, как всегда, появился бесшумно, его лицо было мрачным и сосредоточенным. — Расчеты возле настоящих орудий. Урсула и её головорезы на исходных, ждём сигнала.

Я молча кивнул, не оборачиваясь, отсчитывая в голове последние минуты.

— Лира? — тихо спросил в пустоту.

— Здесь, — её голос, тихий и мелодичный, раздался прямо у меня за ухом. Лисица, как всегда, умела появляться из ниоткуда. — Мои девочки докладывают: на северной стене всё спокойно. Пара сотен часовых и несколько патрулей. Все основные силы, как мы и предполагали, на юге.

— Хорошо, — я глубоко вздохнул, наполняя лёгкие холодным, влажным воздухом. — Значит, все по плану.

Я повернулся к Корину.

— Начинай. Дай им то, чего они так ждут.

Гном молча кивнул и, приложив к губам медный рупор, отдал команду. И в ту же секунду тишина взорвалась. Вся наша артиллерия, и настоящая, и бутафорская, открыла ураганный огонь по южной стене. Десятки снарядов, взрываясь, поднимали в воздух фонтаны земли и камней. Гномы-пиротехники, засевшие у макетов, устроили настоящий фейерверк, взрывая пороховые заряды, поджигая бочки с маслом, создавая полную иллюзию массированной артподготовки.

Одновременно с этим в атаку пошли мои танки. Восемь машин, которые мы оставили на южном фланге, с рёвом двинулись вперёд. Они ехали медленно, что давало возможность бить прицельно. Но и ответ ловили из-за этого чаще.

Это была идеальная имитация, так как уже в первые минуты артиллеристы посносили несколько зубцов на стене вместе с теми, кто за ними прятался, а наводчик танкового орудия умудрился попасть в узкую бойницу ближайшей башни, откуда вылетали магические плетения. Минометы, молчавшие до этого почти всю нашу компанию, сейчас отрабатывали по полной, забрасывая смертельные подарки за стену, где на площадках стоял второй эешелон обороняющихся.

Лорд Каэлан, стоя на своей башне, с презрительной усмешкой наблюдал за этим представлением.

— Началось, — холодно произнёс он, обращаясь к своему адъютанту. — Железный Вождь даже смог меня удивить, мы несем потери раньше варваров.

— Прикажете открыть огонь, мой лорд?

— Нет, — Каэлан поднял руку. — Пусть подойдут поближе. Пусть почувствуют вкус победы. А потом мы обрушим на них ад.

Он ждал, когда орки и танки подойдут на расстояние верного удара его магов. Когда они окажутся в той самой «зоне смерти», которую он так тщательно подготовил.

И вот, когда до стен оставалось не больше пятисот метров, он отдал приказ.

— Огонь!

Южная стена Крейгхолла ожила. Она изрыгнула на нас шквал огня, стали и магии. Десятки баллист и магов, тысячи лучников открыли огонь одновременно. Воздух наполнился воем летящих заклинаний и свистом бронебойных болтов.

На моих орков и гвардейцев, прикрывавшихся огромными щитами на колесах, обрушился огненный шторм. Я видел, как люди и орки, которых настигали огненные шары, превращались в пылающие факелы. Как ледяные глыбы разрывали их тела на куски. Как один танк, получив несколько прямых попаданий из баллист, замер, окутываясь дымом.

— Они отвлекают на себя весь огонь, — прошептала Лира, её лицо было бледным. — Но какой ценой…

— Любая победа имеет свою цену, — я заставил себя отвернуться от этого зрелища. Сердце сжималось от боли, я посылал на верную смерть сотни своих воинов. Но другого выхода не было. Я посмотрел на север. Там, в тени скал, было тихо. Внимание Каэлана, все его силы были прикованы к югу. Он был так увлечён избиением моих орков, что даже не подозревал, откуда придёт настоящая смерть.

Я снова посмотрел на часы.

— Время пришло…

Земля под северной стеной Крейгхолла содрогнулась, а затем вспучилась, как кожа на гигантском нарыве, и только потом раздался взрыв.

Он не был оглушительно громким. Скорее, это был мощный, низкочастотный хлопок, от которого заложило уши и завибрировали внутренности. Огромный кусок северной стены, длиной метров в пятьдесят, как будто подброшенный невидимой рукой, взлетел в воздух. Камни, земля, обломки фундамента, всё это взметнулось вверх, образовав на мгновение уродливое, клубящееся облако, а затем с оглушительным грохотом рухнуло вниз, погребая под собой и часовых на стене, и тех, кто в этот момент оказался внизу, во внутреннем дворе крепости.

Когда пыль немного осела, взору предстала картина, от которой у любого военного инженера остановилось бы сердце. В неприступной циклопической стене Крейгхолла зияла огромная, дымящаяся дыра. Рваная уродливая рана, через которую теперь можно было проехать на танке.

На несколько долгих звенящих секунд на всём побережье воцарилась абсолютная тишина. Даже на южном фланге, где ещё мгновение назад бушевал ад, прекратился огонь. Все, и мои солдаты, и эльфы на стенах, замерли, в шоке и недоумении уставившись на этот рукотворный пролом.