Дмитрий Шебалин – Плач феникса (страница 22)

— Деньги — не самое важное, — сказал он мне, даже не взглянув на то предложение, которое я для него подготовил. — Мои люди не будут биться за того, кто просто хочет купить их топоры и копья. О тебе ходит много слухов, Мазай. Разных и противоречивых. Но я ни разу не слышал, чтобы хоть кто-то обвинял тебя в том, что ты с пренебрежением относишься к своим собственным людям. А значит, должен понимать, о чём я говорю.

— Понимаю. Но мне сообщили, что вы хотите податься в Золотой Дол, чтобы заступить на службу к Высокому владетелю. Если уж решение о том, чтобы покинуть эти края, принято, то я лишь предлагаю ещё один вариант, оплата по которому будет выше.

— У Владетеля действительно не хватает опытных людей, а его границы сейчас терзают набегами дикари с юго-западного отрога Барьера. Регулярные войска там малоэффективны, в то время как быстрые отряды вроде нашего будут, наоборот, полезны. Да и опыт службы в гористой местности у нас есть. В общем, понятная и нужная работа. А вот зачем мы сдались Императору — для меня вопрос тёмный. Его легионы многочисленны, а знать имеет свою собственную гвардию. Империя хоть сейчас может выставить в пять раз больше копий чем Дол. Так для чего они хотят заполучить ещё больше солдат?

— Чтобы быть уверенными, что смогут справиться с нашествием из Диких королевств. Хеты и гезирцы собирают своё войско, и не только они. Император не может просто ждать, когда они придут сюда. К тому же он не хочет, чтобы наёмники пошли на службу к его врагам. Многие из нашей братии не побрезговали принять золото от ковена и теперь встали под его знамёна. Я сам видел лагерь с сотнями бойцов из таких вольных отрядов, собирающихся к отправке в Корпугар. А в самом захваченном хетами городе их и вовсе уже тысячи.

— За это можешь не опасаться. Но и бросать своих людей в горнило войны, я тоже не намерен. Поищи других. После падения Заставы много кто остался без работы и готов пойти на службу за пригоршню монет. Но предупреждаю, что лучшими из них король Казантир уже пополнил ряды своей армии. Так что свободными для найма остались только те, кого его рекрутёры посчитали негодными, или же те, кому претит сама идея честной службы. В общем, не самый богатый выбор.

— Но если не деньги для вас важны, то что? — сделал я ещё одну попытку.

— А сам как думаешь? — с хитрецой в глазах спросил Хольмир.

Тут уже я не торопился давать ответ. Если подумать, то Буресветы, даже будучи вольным отрядом, верой и правдой продолжали служить на благо Грозового княжества. За что сейчас гонимы новой властью и вынуждены эти земли покинуть. И пусть князя уже нет, но вот идеалы у этих упёртых вояк остались прежние. Честь, гордость, взаимопомощь, служение единой цели. Словно они и не наёмники вовсе.

— Как насчёт того, чтобы рассмотреть ещё одно предложение? Я думаю, вам хорошо известно имя Кромвеля — бывшего главного мага Вепрей.

— Конечно, — кивнул наёмник. — Кто ж его из нашей братии не знает? Вместо сытой и спокойной жизни, положенной его статусу, он год за годом искал чего-то на полях сражений.

— Так вот, он наконец-то это нашёл. Недавно Кромвель достиг своей цели и стал мастером. А вместе с этим основал свой наследный род в Империи. Когда я видел его в последний раз, он подыскивал себе кандидатов для личной гвардии. И мне кажется, что ваш отряд вполне бы ему подошёл. У вас есть два боевых мага, несколько десятков опытных воинов и ещё столько же ребят помоложе, которых вы тщательно отбирали. В свою очередь, господин Кромвель не раз доказывал, что ценит своих соратников, и для многих из них стал настоящим боевым братом. Возможно, для Буресветов действительно будет лучше покинуть Солнечную Заставу, а вместе с ней оставить и неопределённость. Стать личной гвардией такого аристократа, как мастер Кромвель — это достойное предложение для твоего отряда?

Хольмир всё так же отрешённо и будто бы даже безразлично смотрел перед собой, вот только от меня было не так-то просто скрыть зажёгшийся в его глазах интерес.

— Пожалуй, нам следует обсудить с ним условия, — наконец, сказал он.

— Тогда я предоставлю вам такую возможность. Но прошу немного повременить с вашим отбытием в Золотой Дол.

— Так и быть, немного времени у нас ещё есть.

Распрощавшись с главой Буресветов, я отправился на почту, чтобы отправить несколько писем в разные концы Павелена, включая поместье своего друга в Фельсе. А затем с чувством выполненного долга зашагал в нашу контору, чтобы собрать Зайцев в очередной поход. Пока Творген занят поиском наёмников по всему Приозерью, мне нужно успеть добраться до баронства Клен, чтобы переговорить там с Ульдагом. В текущих реалиях Полема — это мой единственный шанс исполнить заключенную с Малеком сделку вовремя. И оставлять надолго без присмотра такой ценный источник сведений будет весьма опрометчиво.

Проводы были недолгими, как и положено таким суровым мужчинам как мы. Раст, правда, всё-таки смахнул скупую мужскую слезу, но тайком, чтобы никто не увидел. Зато он напихал нам полные сумки самой лучшей провизии, и даже хотел снарядить повозку, но мы спешили, и решили обойтись без неё.

Покидая Солнечную Заставу, меня не оставляло чувство, что если я и вернусь в эти края, то очень нескоро. Водоворот судьбы закручивался всё сильнее, и этот наш визит сюда, на островок спокойной и сытой жизни выглядел как её насмешка над нами. Словно щепку, несущуюся в беспрестанно бурлящем потоке, вышвырнуло на участок спокойной воды, чтобы через несколько мгновений подхватить вновь, и увлечь за собой. Или утянуть на дно.

В пути мы избегали городов и крупных поселений. Даже баронство Сохран и одноимённую столицу всего Северного княжества обошли стороной. Ночевать приходилось на конюшнях стоящих на отшибе деревень, в которых и постоялых дворов-то не было, а иногда и вовсе в открытом поле. Зато на таком маршруте мы не опасались соглядатаев, им попросту самим негде было спрятаться. Однако стоило нам пересечь границу баронства Клен, как всё те же верные только Ульдагу витязи появились из ниоткуда, чтобы сопроводить нас к нему.

Родовой замок, в котором ещё недавно властвовала бывшая баронесса Жинева, мне посещать пока не доводилось. Так уж вышло, что его бывшие хозяева меня не приглашали в гости (разве что в качестве пленника), да и до взятия его штурмом дело тоже не дошло. Неожиданный союз с Бродриком и появление в замке нового барона сделали эту затею неактуальной.

Но хоть я и не бывал внутри, но зато уже видел этот за́мок со стороны. И сейчас точно мог сказать, что за минувшие годы тут произошли серьёзные изменения. Неподалёку от его стен кипели строительные работы. Многое уже было возведено, но ещё больше было только заложено или даже просто размечено вбитыми в землю жердями и тонкими брёвнами. Въезд под надвратную башню был открыт, но охранялся не только воинами, но и несколькими магами, пристально поглядывающими на снующих туда-сюда людей. Фиолетовые ленты говорили о серьёзном 3-м ранге, а значит, решившие проникнуть внутрь одарённые лазутчики должны быть ещё искуснее.

Наш отряд тоже не стал исключением, и подвергся тщательному осмотру. Вот только мою ступень они определить не смогли бы ни при каком раскладе. Ульдаг встречать нас не вышел, но и томить ожиданием тоже не стал. Моих людей сопроводили на отдых в местную казарму, а меня самого отвели в главный зал, где прямо сейчас накрывали на стол. Одновременно со мной в трапезную вошла Полема, вновь одетая в своё атласное платье, за подол которого осторожно держалась Варфа. Девочка подросла с последней нашей встречи, но почему-то казалась даже менее смелой. Она будто вновь обрела возможность быть ребёнком и сейчас ластилась к красивой и уверенной в себе женщине, неосознанно пытаясь заместить отсутствие материнской ласки. Вот только лента в волосах у неё была уже зелёная. В столь юном возрасте взять 2-ю ступень… Похоже Ульдаг заполучил себе нового ученика, который в будущем сможет поспорить даже с магистром Шадом. Вот только ученик этот был одержимым, и мастер белой ленты должен понимать последствия как никто.

А вот, кстати, и он. Неизменный в своём доминирующем взгляде и хищном оскале, который он уже не прятал под маской невозмутимости. Или же этоя́всё лучше начинаю понимаю его суть, сам с каждым разом становясь на один шаг ближе к своему собственному слиянию? Я на мгновение отвёл и рассредоточил взгляд, после чего посмотрел на нового барона Клен вновь. Обычный уверенный в себе человек, радушной улыбкой приветствующий своего гостя.

— Мазай, рад тебя видеть. В это неспокойное время ты нашёл время, чтобы лично меня посетить, и я ценю это. Или же ты с официальным визитом?

— Нет, мастер. Дела, доставшиеся мне вместе с имперским подданством, я уже успел обсудить с Гунмиром. Уверен, что он тоже обо всём тебе сообщил. И гонцы, и крылатая почта разносят вести быстрее, чем передвигается по карте конный отряд наёмников.

— Так и есть, особенно если он скачет такими окольными путями. Кстати, в послании от молодого Волка также говорилось, что ты помог ему сторговаться с этим упрямцем Казантиром. Ты не перестаёшь оказывать нам поддержку, хоть уже и не связан контрактом ни со мной, ни с княжеским советом.