Дмитрий Серебряков – Кот Шредингера (страница 29)
Чем ближе становились горы, тем сильнее пахло камнем и сыростью. Тропа пошла вверх. Склоны исполосовали белёсые жилы кварца. Пару раз над нами прошелестело что-то крупное — то ли орёл-переросток, то ли что покрупнее — но к счастью, интереса не проявило. На одном из уступов Фарид поднял ладонь: «Стоп».
— «Слышишь?», — он свёл ладони лодочкой, пропустил сквозь них ветер. — «Шорох. Не змеи. Когти. И запах… перьев. Крови. Птичья яма неподалёку. Значит, гнёзда выше. Ещё часа три, и будем там».
— «Отлично», — выдохнул я. — «Сделаем короткую стоянку? У меня ещё пара кристаллов на десерт осталась. И лучше добить…»
— «Нет», — он резко покачал головой. — «Хватит. Ты и так налил в себя с горкой. Оставь на будущее. Что же касаемо грифонов, то в темноте они хуже видят. Ночью и будем подходить».
— «Значит, ночью», — согласился я, хотя язык чесался ещё на один «кирпичик». Но спорить смысла не было, напарник знал горы лучше.
Мы забрались на выступ под карнизом и переждали часть дня до вечера. Я отлёживался, чувствуя, как сила постепенно усаживалась в теле, как мышцы переставали дрожать при каждом движении. Фарид, как и положено археологу, не мог просто лежать, он теребил камень, чертил на нём короткие чёткие схемы — силуэт птицы, линию подлёта, символ привязки. Из этих быстрых меток я понял главное: он не пытался подчинить. Он собирался предложить обмен, услугу, защиту. Мы не ломаем — мы учим.
— «Не люблю ломать», — подтвердил он, когда я ткнул в рисунок. — «Сломанное годится только выпить из него силу. А нам нужен союзник. Умный. С крыльями. Ну а сейчас нам лучше немного поспать. Ночь предстоит тяжелая».
Я кивнул. И, проваливаясь в короткую колючую дрему, я ещё раз мысленно погладил тот самый тонкий струнный звук внутри — там, где сидела моя нить. Тонкая, упрямая, тянущаяся в сторону острова, где из всех возможных чудовищ мне нужно только одно.
Архитектор.
Глава 11
Мне могут втирать что угодно насчет исключительности магических миров, но в данном конкретном случае я настаиваю: перед нами самая настоящая копия футбольного стадиона. Причем самый обычный, современный, человеческий, с амфитеатром трибун и ярко выраженными пролётами лестниц. Просто вместо газона матово-серая чаша арены, прикрытая тонкой пульсирующей плёнкой щитов. Иногда её едва заметно коробило — как рябь на зеркальной глади озера. Шум, запах металла и озона, ровный гул зрителей. В общем, эстетика истинной аристократии «мы пришли красиво бить друг другу морды, но по регламенту».
Мы с Роз, Ли и По уселись на нижнем ярусе, почти у самого парапета. Почти, потому что Розалия предусмотрительно задвинула меня с Лиз на колени и под куртку, чтоб не отсвечивали, а По развалился у её ног, как скромная чёрно-белая тумбочка размером с холодильник. На скамейке рядом кучковались наши из группы «С» — кто-то сосредоточенно молчал, кто-то скроллил список пар, а кто-то нервно теребил шнурок от кимоно (да-да, один инициативный решил, что на любое «сражение» лучше выйти в кимоно — удачи тебе, герой).
Несмотря на то, что до финала было далеко, и трибуны пустовали на три четверти, тишины не было и в помине. Воздух дрожал от коллективного шепота, выкриков судей в технических зонах и монотонного гудения силовых щитов. Прямо под нами две группы студентов активно обсуждали чьи-то вчерашние переломы, и гул напоминал растревоженный улей.
— «Артур, ты только посмотри на них», — ментальный голос Лиз в моей голове был непривычно резким. — «Они же как на заклание собрались. Неужели этот кубок стоит того, чтобы тебе подпалили хвостик?»
Я почувствовал, как она недовольно фыркнула, поудобнее устраиваясь на коленях Розалии. Её уши нервно дергались, ловя каждый шорох.
— «Кубок их не волнует, Лиз. Им нужен статус», — отозвался я, щурясь на матовое покрытие арены. — «Ну а моя задача сейчас — не дать Роз стать героиней. Нам нужно вылететь красиво, быстро и без лишних дырок в шкуре. Желательно так, чтобы это выглядело как досадная случайность, а не мой стратегический саботаж».
— «План „грациозное поражение“? Одобряю», — хмыкнула лисичка. — «Но я не совсем поняла, сколько нам тут еще прохлаждаться. Почему в турнирной сетке столько имен?»
— «Потому что бюрократия процветает везде», — я мысленно развернул перед ней схему. — «Всех студентов разбили на восемь блоков. Вчера развлекались первый и второй, сегодня наш выход — третий и четвертый. В каждом блоке по шестьдесят четыре тушки, поделенные на шестнадцать групп. Сейчас мы в групповом этапе: по три боя каждому. Два лучших из четверки ползут дальше».
— «А дальше — на вылет?» — уточнила Лиз.
— «Именно. Олимпийская система. Проиграл — идешь лечить ушибы. Так они отсеивают народ, пока в блоке не останется пара финалистов. Вот эта восьмерка из всех блоков и устроит шоу через день. Там уже правила жестче — дабл элиминейшен, слышала про такую?».
— «Система с двойным выбыванием», — мгновенно отозвалась Лиз. — «Я читала об этом. Это когда у тебя есть право на одну ошибку? Проиграл в верхней сетке — падаешь в нижнюю, но всё равно имеешь шанс доползти до финала?»
— «Верно. Правда, в этом мире эта система называется Нульсэн Адаг. И даже не спрашивай меня, почему именно так. Я понятия не имею», — я почувствовал, как Розалия снова напряглась, её ладонь судорожно сжала мою спину. — «Но зато это делает финал бесконечным и кровавым. Именно поэтому нам туда не надо. Если Роз пройдет слишком далеко, её заметят. А нам нужно быть серыми и незаметными, как пыль под диваном».
В реальном мире разговор шел куда менее конструктивно. Ли, чеканя слова, что-то доказывала Розалии, а та лишь рассеянно кивала, не сводя глаз с пульсирующего купола арены.
— … вообще не понимаю, почему ты так переживаешь, — голос Ли прорвался сквозь мои раздумья. — Ты тренировалась, Роз. Твои щиты выдержат даже прямое попадание.
— Дело не в щитах, — тихо ответила Розалия. Её пальцы впились в мой затылок чуть сильнее, чем мне хотелось.
— Девочки, вы сумасшедшие, если собираетесь туда выходить, — к ним вплотную подсела Анастасия Воронцова. Выглядела она паршиво: лицо бледное, губы искусаны. — Я всё решила. Я просто выйду, подниму руки и сдамся. Сразу.
Ли посмотрела на неё так, будто у Анастасии внезапно выросла вторая голова, причем не самая умная.
— Сдашься? Настя, это же позор на весь факультет. Ты вчера рвалась в бой больше всех.
— Вчера я не знала, что разрешат
— Это вопрос гордости, — отрезала Ли. — Сдаться без попытки — это расписаться в том, что ты здесь лишняя.
— Гордость не лечит шрамы, — Анастасия повернулась к Розалии, и в её глазах мелькнула колючая жалость. — Роз, подумай о своих зверях. Ты ведь их любишь? Там, на арене, никто не будет целиться только в тебя. Твоего Барсика или Бусинку просто раздавят случайным заклинанием. Им хватит одного рикошета, чтобы превратиться в кучку пепла. Ты готова рискнуть ими ради оценки?
Розалия заметно побледнела. Она посмотрела на меня, потом на Лиз, и я почувствовал, как её дыхание сбилось. Страх за нас был куда сильнее её собственного страха перед болью.
— Я… я не знаю, — прошептала она, прижимая меня к себе так сильно, что я едва не пискнул.
— «Слышишь?» — ментально хмыкнул я, обращаясь к Лиз. — «Кажется, Воронцова делает мою работу за меня. Посеять зерно сомнения — лучший способ обеспечить нам быстрый проигрыш. Главное теперь, чтобы Ли не уговорила Роз на безумный подвиг».
Лиз в ответ лишь сердито дернула хвостом, щекоча мне нос. Она явно не была в восторге от перспективы стать «кучкой пепла», но и поражение без боя её задевало. Умная, гордая и слишком живая — идеальный набор проблем для моего плана.
Меж тем спор между девицами продолжался, но с явным повышением тональности. А началось все с иронично-снисходительной фразы Ли.
— Да не слушай ты ее, — пренебрежительно отмахнулась Ли. — Ничего страшного с нами не случится, как и с питомцами. Защита у нас будет надежная.
Настя Воронцова, кажется, в ответ пошла в пике. Её голос, обычно мелодичный и в меру манерный, сорвался на дребезжание старой бензопилы.
— Ты не понимаешь, Ли! — активно жестикулируя, Настя едва не ткнула подругу пальцем в глаз. — Я вчера заходила в медблок, хотела попросить мазь от аллергии. Там лежала девочка из параллельного потока. Помнишь Катю Смирнову? Ту, что всегда хвасталась своими длинными рыжими волосами? Так вот, теперь у неё на голове — выжженное поле боя. Попадание плазменным сгустком по касательной. Защита сработала, да, она жива. Но фолликулы выжжены магической эрозией до самого черепа. Ты хоть представляешь, сколько стоит курс регенерации пятого уровня? Это цена небольшого особняка в пригороде!
— Катя Смирнова допустила критическую ошибку в расчете вектора отклонения, — даже не моргнув, отрезала Ли. Она сидела идеально прямо, словно в позвоночник ей вставили стальной лом. — Если верить теории Пятого Порядка, любая термическая атака на дистанции свыше десяти метров имеет затухающий коэффициент жесткости. Катя выставила «Сферу-7» с избыточным давлением, что привело к резонансному схлопыванию щита. По сути, она сама себя поджарила обратной волной маны.