Дмитрий Меркулов – Боевые мечи. Акт 1. Из пепла и вины (страница 13)

– Мам, я пойду, уже время, – сказал он. – Надо еще к кузнецу зайти.

– Хорошо. Только зайди к тому, который на нашей улице.

– В башне тоже кузнецы ничего, – зачем-то возразил Нико, прекрасно понимая, что кузнец, который работал рядом с их улицей, был куда лучше и искуснее чем те, которые сидели в башне.

– Там не кузнецы, а дилетанты. Только нажимают на кнопки, и машина все делает за них. Сейчас хороших мастеров мало осталось. Все доверили прогрессу, а настоящий кузнец работает руками. Он знает, что лучше для твоего оружия. Я не понимаю, неужели в этой стране никто не ценит труд настоящих профессионалов и отдают свое оружие кому попало?

– Я понял, мам, зайду к местному, – не стал спорить Нико и засобирался в дорогу.

– Еще кое-что! – окликнула его Ка. – Ты же отправил письмо в Министерство?

– Я забыл, мам, – промямлил Нико.

– Нет, если хочешь остаться служить этой паршивой Империи, это твое дело, конечно, но ты достоин большего. Тебя точно возьмут в программу обмена воинами. Ты должен вырваться отсюда. Тебя с этой страной ничто не связывает, все твои корни там.

– А как же папа и моя служба?

Ка подошла к сыну и положила руку ему на щеку.

– Родной мой, ты должен думать только о себе и своем благополучии. Твой отец часто ездит в Министерство, а сослуживцы тебе никто, запомни. Сама страна прогнила давно, повсюду коррупция и разбой. Поверь, тебе будет лучше там. Тебя одобрят в Министерстве, а для сохранения дружеских отношений Империи ничего не останется, как обменять тебя на другого воина.

– Ладно, мам, – вздохнул Нико, – как только вернусь с задания, отправлю письмо.

Ка поцеловала его и вернулась к сковороде. Нико сжал кулаки так сильно, что ногти впились ему в кожу. Он думал очень много, точно ли ему нужно покидать это место и ехать в неизведанное, забыв про своих сослуживцев и семью. Но и возразить маме он тоже не мог и, просто развернувшись, пошел к двери.

Одевшись, он вышел в подъезд. Мысли о Министерстве не покидали его. Вырываться из зоны комфорта он точно не хотел, однако и просьбу матери игнорировать не мог. Все же в ней ощущался тот самый командир-зодиак. Она пыталась воплотить в своем сыне то, что не смогла добиться сама. Ка понимала, что боевой опыт сыграет свою роль и Нико точно примут в Министерстве, именно поэтому она не раздумывая отдала сына в солдаты, чтобы уже он прославил ее семью.

Нико вышел из дома, когда солнце было в зените и медленно направлялось к горизонту, чтобы уступить место белой луне, но время у него еще было. Он направился к лавке кузнеца чуть дальше по улице, где только недавно задержали Ви. Нико очень хотел избежать встречи с ним. Он всегда ставил себя выше других, даже в отряде он не считался со своими напарниками. В бою держался на расстоянии и никогда первым не шел в бой. Ему было все равно, что подумают другие, самым главным было сохранить свою жизнь. Однако при этом решение о переводе в Министерство почему-то было непростым, ведь мать сказала ему отправить письмо об обмене еще полгода назад. Что-то держало его тут. В глубине души Нико понимал, что за него уже все решили, и на инстинктивном уровне просто не желал это принять, хотел пожить своей жизнью. Но другая часть его знала, что истинная его цель лежит за границей этих земель. Призвание стать зодиаком, прививаемое матерью с самого детства, слишком плотно окопалось в неокрепшем разуме.

Когда-то быть кузнецом считалось достойным занятием, мастера этого дела словно разговаривали с оружием, и каждый имел свой подход. Ими становились только по-настоящему увлеченные люди. Сейчас же в кузнецы шли все подряд, лавок в городах развелось очень много. Капитализм полностью захватил Империю, и все пытались стать предпринимателями. Естественно, много было и дилетантов, как заметила Ка. С приходом прогресса и индустриализации точильные камни сменились продвинутой техникой, и так называемые мастера перестали доверять своим рукам. Заточку, полировку и даже ковку самих мечей делали машины, а кузнецы просто нажимали на нужные кнопки. Мастеров старой закалки можно было пересчитать по пальцам, к одному из них как раз и направлялся Нико. Идя вперед, он проходил мимо домов, где располагались магазины и жилые помещения. Он остановился у дома напротив пруда, с выцветшей вывеской «Железный занавес».

Кузница располагалась в подвале. Спустившись, Нико оказался в небольшом помещении вместе с мастерской по ремонту обуви и прядильной. Нико прошел в нужную комнатку, где находилась сама кузница. Перед ним предстали стол, точильный камень, печка, а на стене красовались макеты для выплавки оружия. За столом сидел седой мужичок с усами и козлиной бородкой, весьма мускулистый для своего возраста. Возле камня точил меч парнишка в очках и фартуке. Это был его подмастерье. Когда Нико вошел, они оба уставились на него.

– Здравствуйте. Мне бы мечи подточить, – с порога заявил парень.

– О, ну привет, заходи, давненько тебя не видел, – приветливо сказал старик. – Клади свои мечи на стол и присаживайся, много времени это не займет.

Нико положил мечи на стол, в тот же момент дедуля щелкнул пальцами и сделал жест мальчику, чтобы он незамедлительно приступил к работе. Тот вопросительно посмотрел на мастера, недоумевая, почему он должен оставить меч, которым уже занимается.

– Это важный клиент, не заставляй его ждать, – пояснил кузнец.

Пацаненок взял сверток с мечами и, распаковав его, удивился.

– Сталь редкая, так что ты поосторожней с ними, – наказал ему старик. – Попортишь – вылетишь.

– Вы учеников брать начали? – спросил Нико, усевшись рядом с ним.

– Да, представляешь, прибился с месяц назад. Беженец из Пустоши, сказал, что не уйдет, пока не возьму его. На крыльце возле входа сидел три дня. Я, конечно, еще могу работать, но проблема в том, что я не молодею, а лет через пять уже и ходить трудно будет. Мышцы – просто ширма, скрывающая старость тела. Вот и решил, что пора свое мастерство передать. Если дело будет жить, то я не зря им занимался всю жизнь. За пять лет поднатаскаю парня, и займет он мое место.

– Главное, чтобы клиентов меньше на стало. Сейчас молодежи уже не объяснишь, что точильные камни лучше механических станков, – вставил Нико.

– Это да, но такие ценители, как ты, всегда будут. К тому же если все в мире решат друг друга поубивать, я уверен, победителями выйдут те, у кого оружие заточено руками, а не станком.

Дед растекся в улыбке и указал пальцем на себя.

– Жаль, что я могу не дожить до этого момента. А вот у пацана шансов больше. Поэтому я ему не только полезные навыки даю, но и выигрышный бизнес. Его, кстати, Маро зовут. Так что запоминай, если и дальше собрался сюда ходить.

Нико посмотрел на подмастерье, который уже вовсю трудился за камнем с горящими глазами, высекая искры по всей комнате. Он также раньше думал, что будет служить на благо Империи, но после всех заданий разочаровался в методах страны.

– А что у него случилось, что он решил бежать? – спросил шепотом Нико.

– Я так понял, он из неблагополучного района. Сейчас в Пустоши большая проблема с беженцами, после переворота многие решили покинуть страну, а все свои средства они вкладывают в свою столицу Примус. Новый правитель перестал развивать регионы. Да и в Министерстве творится нечто странное. Мне это все птичка напела.

Дед поманил Нико пальцем и зашептал:

– Слышал я, что там сейчас усилена охрана из-за того, что месяца три назад пропало около пяти зодиаков. Говорят, дезертировали. Сейчас, конечно, их уже заменили ученики, Министерство замалчивало этот факт как могло. Но еще поговаривают, что правящий там совет стал отдавать странные приказы. Взять то же самое перенаправление средств в столицу, а не в города. То ли к войне готовятся, то ли что еще. Сейчас ситуация в мире очень неспокойная, одни дергают за ниточки, другие, вроде тебя, выполняют приказы. Везде одни кукловоды.

Нико отодвинулся обратно. Он знал, что это не простой кузнец и у него везде были свои уши, но от такой информации он опешил.

– Все готово, сэр, – подошел юнец с протянутыми мечами, тем самым показывая свою работу.

Нико поднял глаза на пацаненка и стал осматривать клинки пристальным взглядом. Они были идеально симметричны и, казалось, могли разрезать камень.

– Блестяще, – промолвил он, глядя на деда. – С меня пятьсот орелов?

– Конечно, как обычно. И это все он, – кузнец ткнул на Маро.

Когда Нико уже уходил, дед окликнул его:

– Парень, будь осторожнее, это касается тебя и твоих друзей. Грядут события, которые поменяют мир навсегда. И поверь мне на слово, все вы будете в этом участвовать.

– Мне вот всегда хотелось узнать, – решился спросить Нико. – Кто вы на самом деле – обычный кузнец или кто-то другой?

– Я тот, кем ты меня знаешь, – загадочно протянул старик.

Парень еще долго вертел эти слова в голове, ведь кузнец явно знал больше, чем ему полагалось по роду деятельности, а вот Нико даже не знал его имени.

Пора было идти в башню, но прежде нужно было испытать мечи в деле. Оружию доверяют свою жизнь, и если оно подведет в критический момент, то последствия могут стать фатальными.

Возле пруда находилась спортивная площадка, там Нико и решил проверить только что заточенные катаны. Идти было недалеко, поэтому через пару минут он уже стоял перед входом на открытую площадку. На самой площадке стояли несколько человек: одни тренировались с манекеном, другие просто разрезали воздух, оттачивая свои навыки. Кому-то проще тренироваться на деревянной статуе, а кому-то достаточно представить себе противника. Его заметили, но не придали особого значения. «Полезно будет размять кости перед заданием», – подумал Нико, все-таки отпуск давал о себе знать.