Дин Смит – Холодная сталь (страница 37)

Ей было совершенно необходимо добраться до гнезда Бессани Вейман до того, как снова стемнеет. Зимняя шерсть Чилаили была толстой, а подкожный слой жира обеспечивал ей дополнительную изоляцию, достаточную для того, чтобы она могла чувствовать себя хорошо в самые лютые зимние холода, но ветер был настолько сильным, что температура упала до самого низкого уровня, который она могла выдержать. Она бы не пережила ночь под таким ветром и в кромешной тьме.

Местами сугробы были уже в два раза выше ее роста, что заставляло ее снова и снова сворачивать с более легких тропинок.

Постоянный вой ветра настолько оглушал ее, что она даже не слышала треска деревьев, ломаемых бурей. Она очень надеялась, что ни одно из них не раздавит ее. Ей нужно было сосредоточить все свои силы на том, чтобы переставлять ноги, нащупывая длинной палкой внезапные обрывы, погребенные под снегом. По мере того как тянулся утомительный день, силы Чилаили таяли, пугая ее саму. Она продолжала бороться, не в силах сделать что-либо еще.

Ночь застала ее примерно за час до места назначения, а снежная буря, хотя и немного утихла, все еще завывала у нее за спиной. Когда свет померк, она остановилась, размышляя о том, разумно ли продолжать двигаться в темноте. Несмотря на то, что она не могла видеть дальше, чем на несколько ярдов в любом направлении, Чилаили точно знала, где она находится и сколько еще ей нужно пройти, чтобы добраться до долины ледяного моста. Чилаили давно подозревала, что терсы унаследовали это врожденное знание от своих предков. Для Чилаили было буквально невозможно заблудиться, даже в условиях такой грозы. Ощущение невидимых силовых линий, пронизывающих землю под ее когтистыми лапами, подсказало ей, что потребуется всего десять шагов, чтобы добраться до небольшого ущелья с крутыми стенами, о котором она знала.

В этом ущелье можно было хоть как-то укрыться на предстоящие холодные часы. Она могла спуститься вниз и развести костер под нависающими скалами. Чилаили свернула на тропинку, которая, как она знала, пролегала не более чем в десяти шагах отсюда…

И буквально не смогла заставить себя двинуться в этом направлении. Пораженная, Чилаили поняла, что только что получила предупреждение, которое она не поняла. Она попыталась прислушаться к энергиям, высвобождающимся в ночи, чтобы понять, что эти энергии пытались донести до нее. Как мастер катори и удачливая охотница, она слишком часто прислушивалась к голосам ветра, деревьев, воды и почвы в прошлом, избегая несчастий, которые могли бы настигнуть ее, чтобы проигнорировать это сообщение сейчас.

Она не должна была пока прятаться. Она должна была идти дальше, добраться до человеческого гнезда как можно быстрее. Почему, она не знала, но знала, что со временем это выяснится.

Тихо ругаясь на кажущуюся глупость этого, она снова направилась к долине ледяного моста, используя палку, чтобы прощупывать каждый шаг на своем пути, когда свет исчез. Ночь погрузила ее в темный воющий мир неуверенности в ногах и растущего страха. Она замедлила шаг по необходимости, но продолжала бороться, решив не останавливаться. Чилаили стала чаще спотыкаться, иногда натыкаясь на заросли кустарника. Час тянулся мучительно долго, пока ей не стало казаться, что она полжизни боролась в темноте.

Когда вой ветра резко усилился, Чилаили остановилась, прислушиваясь, и вытянула руки, чтобы проверить силу ветра. Судя по звуку и силе ветра, деревья впереди, должно быть, начали редеть. Это, плюс невидимая сетка в ее голове, подсказали ей, что она подошла к краю человеческой долины. Был только один безопасный путь вниз — скальный скат, сооруженный людьми. В полной темноте она не смогла бы его увидеть. Она видела его лишь однажды и совсем не была уверена в его изгибах, как он спускался на двести футов ко дну долины. Чилаили заколебалась…

И когда она остановилась, от более глубокого звука шерсть у нее на загривке встала дыбом. Дикий, рычащий рев донесся до нее из темноты, доносясь с открытой местности справа от Чилаили, через долину в направлении дымящихся гор. Ужас охватил ее, когда она узнала этот звук.

Крутящий ветер! Чилаили бросилась ничком, обхватила руками и ногами ствол крепкого дерева, помолилась всем прародительницам, каждому духу скал, деревьев и ветра, которым она когда-либо молилась, и повисла на нем. Чудовищный рев быстро приближался. Ветер свирепо проносился по лесу, меняя направление порывами. У нее заложило уши, когда давление воздуха упало. Ураганный ветер был так близко, что она чувствовала, как он треплет подлесок вокруг нее…

Затем он нырнул за край ущелья и с ревом понесся по длинной узкой долине к человеческому гнезду. Чилаили лежала, дрожа и чувствуя тошноту, слишком напуганная, чтобы пошевелиться, беспомощная, прислушиваясь как чудовище бросилось к ее единственному другу-человеку во всем мире. Другу, ради помощи которому она стольким рисковала. Почему? яростно потребовала она у ночи. Почему позволили мне подойти так близко только для того, чтобы уничтожить ее внезапным крутящим ветром?

Чилаили поежилась у подножия своего дерева, слушая, как рев ветра-убийцы затихает вдали. Она услышала приглушенное изменение в его звуке, когда он вырвался из долины и столкнулся с горой за ней, а затем она больше не могла его слышать. То ли вихревой ветер стих на склонах ледника, то ли он снова скрылся в грозовых облаках.

Потрясенная до глубины души, Чилаили села.

Постепенно до нее дошло, что предупреждение о необходимости двигаться вперед, возможно, пришло для того, чтобы она была под рукой, когда крутящий ветер обрушится на долину людей. Не для того, чтобы сделать ее свидетельницей их смерти, а для того, чтобы оказать помощь всем выжившим. От этой мысли она, спотыкаясь, поползла вперед, продираясь сквозь последние деревья, прижимаясь животом к земле и скользя вперед, ощупывая палкой край ущелья с крутыми стенами. Ветер, по крайней мере, сдул весь снег вдоль бортика, так что ей не пришлось пробираться сквозь сугробы. Ее палка с громким стуком нащупала каменный скат.

Она начала спускаться, распластавшись на животе, и ее обдувал ветер.

Ей потребовалось почти четверть часа, чтобы достичь дна, она ощупывала дорогу палкой, а каменный скат то и дело сворачивал. Спустившись, она, спотыкаясь, направилась к наиболее защищенной стороне ущелья, где отвесные стены давали ей достаточную защиту от ветра, чтобы встать на ноги. Она снова двинулась в путь, снова нащупывая дорогу тростью, и вскоре наткнулась на массивные обломки, занесенные ветром.

Повсюду валялись поваленные деревья, что делало ее путь сквозь завалы опасным. Она вслепую ползла по поваленным стволам деревьев, спотыкалась о спутанные ветки, царапала ноги о расщепленные пни. Дрожа от изнеможения, она пробиралась вперед, затем наткнулась на что-то очень твердое, очень плоское и чрезвычайно гладкое.

Она остановилась, нахмурившись; затем до нее дошло.

Бессани Вейман называла это посадочной площадкой для летательных аппаратов.

Значит, она была близко, очень близко. Чилаили провела палкой по краю, повернулась в направлении, которое, как она надеялась, приведет ее к хижинам с твердыми стенами, и постучала, стараясь не наткнуться на что-нибудь, что могло бы оказаться у нее на пути. Она долго оставалась на посадочной площадке, затем подошла к краю и снова провела по нему палкой, выискивая обломки, которые могли скрываться впереди. Чилаили сошла с нее и медленно двинулась вперед…

И услышала голоса.

Тонкие человеческие голоса, взывающие о помощи, кричащие от ужасной боли.

Сердце Чилаили подпрыгнуло к горлу и бешено заколотилось. Кто-то выжил. Судя по звуку, несколько человек. Она поспешила вперед, спотыкаясь о обломки, которые, по ощущениям, были обломками самих хижин с крепкими стенами, разбросанными, как листья, убийственным ветром. Затем она уловила отблеск света, белого света, странного и пугающего на фоне снежной тьмы. Она бросилась к нему и поняла, что он исходит из частично сохранившейся части человеческого гнезда. Затем она услышала знакомый голос, единственный человеческий голос, который она знала, звавший на помощь откуда-то прямо перед ней.

Чилаили отбросила свою трость в сторону и начала разбирать обломки.

Мы с моим новым командиром испытываем смешанные чувства по поводу нашего прибытия на Туле. Алессандра ДиМарио, по понятным причинам, испытывает стресс, хотя и стремится разобраться со своим личным демоном и преодолеть его. Я не уверен в своих пропатченных и сращенных системах. Из-за срочного характера моего переоснащения я не проходил полевых испытаний, и эта ситуация тревожит меня больше, чем моего командира, который делает все возможное, чтобы поверить в меня.

По межзвездным военным стандартам время нашего перехода было очень коротким, меньше суток в гиперпространстве, хотя я подозреваю, что осажденные колонисты Туле сказали бы, что эти двадцать три и две десятых стандартных земных часа не были короткими. Биологические формы жизни часто отмечают любопытный феномен, заключающийся в том, что течение времени, по-видимому, меняется в зависимости от событий, во время которых оно измеряется. Я точно рассчитываю течение времени и никогда не испытывал этого явления на себе; но даже переоснащенный Боло Марк XXIII может понять, какими мрачными и долгими должны казаться часы для людей, которые почти безнадежно ждут спасения.