Дэвид Вебер – Могучая крепость (страница 187)

«И в этом он прав», — понял Мерлин.

— Хорошо, — сказал Остров Замка́. — Вы правы, Ваше Величество. Мы не можем повернуть Коди вспять, и у нас нет восьми пятидневок, чтобы изготовить снаряды и отправить их флоту. Так что, на мой взгляд, у нас есть только один реальный вариант.

— У нас есть вариант? Правда? — Юмор в голосе Кайлеба был едким, но искренним, и верховный адмирал резко усмехнулся.

— Я не говорил, что это хороший вариант, — отметил он.

— Хорошо, в таком случае расскажи нам об этом не-очень-хорошем-варианте.

— Насколько я понимаю, нам придётся снять давление с деснерийцев. Я не хочу этого делать, и, если кто-нибудь может придумать какой-либо способ, которым мы можем побудить их остаться дома, несмотря на прямые приказы Мейгвайра о вылазке, я буду рад услышать об этом. А пока, однако, мне придётся плыть на север. Я сомневаюсь, что они просто развернутся и отправятся домой, когда увидят мои марсели, но, зная, что я нахожусь поблизости — и не зная, сколько наших сил мы отправили в Чизхольм в ответ на их «дезинформацию» — им придётся рассматривать меня как потенциально значительную угрозу, по крайней мере, поначалу. Я возьму с собой достаточно шхун, чтобы держать их под пристальным наблюдением, постараюсь заставить их нервничать. Если немного повезёт, я как минимум смогу внушить им достаточную осторожность, чтобы замедлить их. С другой стороны, если они чувствуют себя резвыми и предприимчивыми, я могу даже соблазнить их — или, во всяком случае, некоторых из них — погнаться за мной и отвлечь их.

— И что конкретно из этого получится? — спросил Кайлеб, хотя по его тону можно было предположить, что он уже понял ход мыслей своего кузена.

— Пока я буду этим заниматься, Доминик будет плыть домой. Мы будем на связи через коммуникаторы, и мы оба будем знать, где находится флот Церкви. Он погрузит столько снарядов, сколько сможет изготовить Эдвирд, прежде чем ему нужно будет отплывать. Затем, предполагая, что другая сторона осталась сосредоточенной, а я по-прежнему слежу за ними, он отправится на рандеву со мной. Если они разделятся и пошлют кого-то из них преследовать меня, он проигнорирует их и направится к основному флоту. Он будет сильно в меньшинстве — чёрт возьми, если уж на то пошло, мы будем сильно в меньшинстве, если обеим нашим силам удастся встретиться перед битвой! — но у него должно быть по крайней мере несколько тысяч снарядов в его крюйт-камерах. Если он это сделает, и, если мы сможем поймать их в море, и если снаряды сработают на практике так же хорошо, как показывают тесты Альфрида, и, если другая сторона запаникует, когда поймёт, что мы с ней делаем, нам, возможно, удастся повернуть их обратно.

— Ты же помнишь, как часто отец указывал, что флаг-офицер, который строит свою стратегию, основываясь на предположениях, что всё будет работать так, как он ожидает — идиот, а, Брайан?

— Конечно, помню. И, если бы у меня был выбор, я бы и на этот раз не стал предлагать ничего подобного. К сожалению, я не думаю, что у нас есть выбор.

— Брайан прав, Ваше Величество, — сказал Каменный Пик. — Одному Богу известно, как мы собираемся убедить деснерийцев остаться дома или, по крайней мере, заставить их заколебаться настолько, чтобы позволить нам сначала разобраться с северным флотом! Но это единственный подход, который, как я вижу, может сработать, независимо от того, сколько вещей может пойти не так. И, боюсь, есть ещё кое-что. Пока мы можем избегать ближнего боя, который в конечном итоге сделает с нами то, что Тирск сделал с Гвилимом, то, если это не сработает, для нас это не будет хуже, чем было бы, если бы мы вообще ничего не пытались с этим сделать.

— Но, если у нас недостаточно снарядов, и, если они не сработают так, как мы ожидаем, тогда как, чёрт возьми, вы планируете этого избежать? — требовательно спросил Кайлеб. — Поправьте меня, если я ошибаюсь, но мой мощный интеллект подсказывает мне, что для того, чтобы попасть в их поле зрения, вы должны будете попасть в их поле зрения. А это значит, что единственный способ узнать, что у нас недостаточно снарядов или что они работают не так, как мы ожидали — это втянуть нас именно в такое дело!

— Возможно, именно так и случится, — тихо сказал Остров Замка́. — Но если так будет, так тому и быть. И у нас всё ещё останется две трети флота, чтобы вернуться и что-то с этим сделать.

II. КЕВ «Судьба», 54, недалеко от Мыса Терренс, Залив Матьяс, и кабинет герцога Колмана, Город Йитрия, Деснерийская Империя

.II.

КЕВ «Судьба», 54, недалеко от Мыса Терренс, Залив Матьяс, и кабинет герцога Колмана, Город Йитрия, Деснерийская Империя

Сэр Данкин Аэрли всегда надеялся когда-нибудь получить свой собственный адмиральский вымпел. Однако он не ожидал, что это произойдёт так скоро или именно при таких обстоятельствах. Он стоял на квартердеке КЕВ «Судьба», глядя на полосатую полоску из шёлка стального чертополоха, развевающуюся на фок-мачте его корабля, и задавался вопросом, что именно наблюдатели на берегу думают о его нынешних выходках.

Он перевёл взгляд на корму. Двадцать шесть галеонов следовали в кильватере «Судьбы», каждый в строгой ливрее Имперского Черисийского Флота. Другие флоты, другие военно-морские силы раскрашивали свои корабли в яркие цвета, украшали их сусальным золотом и витиеватой резьбой. Черисийские боевые корабли были выкрашены в чёрный, единственным цветом, которым они могли похвастаться, были белые полосы, отмечающие линии их орудийных портов, и выкрашенные в красный цвет крышки самих портов. По мнению Аэрли, это, по-своему, было самое высокомерное украшение из всех доступных. Во-первых, потому, что Империя была единственным флотом, который раскрашивал свои корабли таким образом, что делало их мгновенно узнаваемыми на любом расстоянии. А, во-вторых, потому что это было утверждение, что черисийские моряки не нуждаются в украшениях, чтобы внушить страх любому неприятелю.

Несмотря на строгость схемы окраски, корабли, двигавшиеся за ним, представляли собой прекрасное зрелище, хотя любому наблюдателю было ясно, что среди них было гораздо больше переоборудованных торговых судов Имперского Флота, чем он мог бы выбрать. С другой стороны…

Он повернул голову, глядя на вторую колонну мачт, параллельную его собственной. Три шхуны находились между его собственной колонной и теми далёкими мачтами, чтобы передавать его сигналы, и последние несколько часов он занимал молодого мичмана Аплина-Армака, передавая им свои наблюдения.

Другие шхуны плавно скользили по воде между ним и Мысом Терренс, а другие парили дальше на северо-запад, покрывая воды между Мысом Терренс и островом Ховард. Благодаря лёгкому бризу, дующему почти прямо в Пролив Ховард со стороны Залива, скорость шхун и их способность двигаться с наветренной стороны сделали их идеальными для наблюдения за Флотом Деснерийской Империи.

Предполагая, конечно, что Флот Деснерийской Империи почувствовал себя достаточно отважным, чтобы высунуть свой коллективный нос из своего уютного маленького убежища в заливе Ярас, когда большая часть Имперского Черисийского Флота, с явным нетерпением ждала, чтобы он сделал именно это.

— Вот дерьмо, — тихо, но с большим чувством пробормотал лейтенант Деснерийской Армии, отвечающий за наблюдательный пункт на оконечности мыса Терренс, после того, как наклонился, чтобы вглядеться в установленный на треноге телескоп на кажущуюся бесконечной колонну черисийских кораблей.

— Понимаете, что я имею в виду, сэр? — почтительно спросил его сержант.

— Ещё как понимаю, сержант, — признался лейтенант, выпрямляя спину и пристально глядя на море. — Чего я не понимаю, так это что за пчела забралась им в задницу, чтобы они вдруг стали заниматься таким дерьмом!

Он постоял, сердито глядя на черисийцев, затем вздохнул.

— Ну, я полагаю, нам лучше послать сообщение.

— Ну, вот и ещё одна блестящая стратегия проваливается, — пробормотал герцог Колман, глядя на расшифровку семафорного сообщения с наблюдательного поста на Мысе Терренс. Он покачал головой, затем очень аккуратно положил расшифровку на свой стол и посмотрел на барона Яраса.

— Вы знаете, — сказал он почти капризно, — я не знаю, сколько Кайлеб Армак платит своим шпионам, но этого явно недостаточно. Они, должно быть, узнали о наших инструкциях почти сразу же, как и мы!

— Не обязательно, — не согласился Ярас. Герцог нахмурился, а Ярас кисло усмехнулся. — О, я согласен, что они знают, что происходит, но они могли бы узнать об этом через пятидневку или даже больше после нас, и всё равно сумели бы это устроить.

Он ткнул указательным пальцем в лист бумаги на столе Колмана.

— Однако вы правы насчёт ещё одного «блестящего» плана, катящегося прямиком в сортир, — продолжил он. — И это, явно, ещё один случай, когда викарий Аллайн перемудрил сам себя. Я могу понять, почему он не хотел, чтобы мы отплывали раньше времени. Но судя по тому, как пошли дела, нас ждут большие неприятности, как минимум до тех пор — и пока — Харпар и Шайоу не подойдут достаточно близко, чтобы угрожать этим людям с севера.

— Это не совсем то, что мы предположительно должны делать, — заметил герцог, и Ярас пожал плечами.

— Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю, Дейвин! Однако я не слишком ясно представляю, как именно мы должны «следовать плану». Они уже несколько месяцев не пускают в наши прибрежные воды ничего тяжелее шхун и трёх-четырёх галеонов. О, я не сомневаюсь, что у них было больше кораблей дальше в море, готовых прилететь по свистку, если бы мы были достаточно глупы, чтобы выйти, но они, очевидно, полагались на стратегию дистанционной блокады. Они не хотели держать нас запертыми в порту; они хотели выманить нас оттуда, где они могли бы наброситься на нас в открытом море, и именно поэтому у меня вообще не было намерения идти туда!