Денис Стародубцев – Проклятая Империя (страница 35)

Лия подошла ближе, коснулась его плеча.

— Тогда будь тем, кто остановится, Алекс! Ты должен уметь контролировать ту силу, которая наполняет тебя с каждым новым днём

Он кивнул. Слабым, уставшим движением. Но кивнул.

Когда она ушла, он посмотрел на свою руку. Она дрожала. И метка в груди снова тлела сильнее. Он понимал, что контролировать её с каждым днём становилось всё сложнее и сложнее

И в этот момент он понял:

Пока предатели были снаружи — он знал, что делать. А теперь, когда всё ближе… он начинает бояться самого себя.

На следующий день после казни солнце взошло над крепостью не яркое, но холодное и чёткое, как лезвие меча.

Во дворе уже собрались командиры. Алекс стоял у карты, разложенной на чёрном дубовом столе, и смотрел на сердце Империи — столицу, ныне оккупированную Орденом Инквизиции. Красным были отмечены узлы их влияния, синим — союзники. Всё, что было между, было покрыто пеплом и неопределённостью.

— Хватит ждать уже, — произнёс он. — Мы не можем обороняться вечно.

— У нас нет ресурсов на долгую осаду, — вмешался Рейн. — Даже с армией Ольги и ведьмами, и даже с проклятыми, у нас слишком большие потери. Нам нужно много времени на подготовку.

— И всё же, — ответил Алекс, — если мы не ударим сейчас — они восстановятся. Вербуют новых. И тогда уже они придут за нами. Сжечь заживо. Как они делали до этого. Мы не сможем выстоять второй раз, слишком много потерь. Слишком много крови! Всё это должно быть не зря.

Он перевёл взгляд на Ольгу, сидевшую чуть в стороне.

— А ты что думаешь обо всём?

Она поднесла к губам кубок с ягодным вином, отпила и ответила:

— Столица не боится мечей. Она боится правды.

— Это сейчас была твоя неуместная ирония? — приподнял бровь Алекс.

— Это предостережение. Там больше, чем просто армия. Там тайны. Заговоры. Слово, сказанное не вовремя, может разрушить всё, чего ты добивался.

Алекс долго смотрел на карту перед собой. Потом сильно ударил кулаком по столу, так что все предметы, которые находились на нем, подпрыгнули.

— Тогда мы пойдём туда не мечом. А горящим сердцем. Я скажу им — что мы пришли не мстить. Мы пришли вернуть справедливость. И тогда, может быть, столица встанет на нашу сторону, и мы сможем справиться с орденом.

— Ты действительно веришь, что это сработает? — спросила Лия.

— Я должен верить, — ответил он. — Иначе я стал таким же, как они.

На следующее утро он вышел на внутреннюю площадь.

Сотни людей, солдат, ведьм, гномов, даже крестьян, стояли в строю. Бледные, но стойкие. Некоторые держали оружие дрожащими руками, но никто не ушёл. Все ждали его.

Алекс шагнул вперёд. В груди слегка тлела метка. Но он не скрывал этого — теперь это было частью его, частью их общего пути.

— Вы, мои люли! — начал он, — те, кто выжил после великой битвы! Те, кого не сломили армии инквизиторов! Те, кого не испепелили, не распяли. Вы не просто армия. Вы настоящее чудо. Поверьте мне!

Он сделал паузу. Несколько десятков глаз глянули на него, не моргая.

— Мы пойдем на столицу, но мы не идём убивать. Мы идём освободить. Вернуть то, что когда-то было нашим. Не землю. Не замки. — Он ткнул пальцем себе в грудь. — Себя. Нашу волю. Нашу душу. Нашу Империю.

В толпе кто-то выкрикнул:

— А если нас всех перебьют? Что тогда будет, Алекс?

Будущий Император усмехнулся.

— Тогда хотя бы умрём под шутки с чёрным юмором. И не в одиночестве, а в отличной компании. Предлагаю еще и напиться медовухи, как следует.

Толпа тихо засмеялась. И этого оказалось вполне достаточно.

— Сегодня — не начало войны. Сегодня — начало конца их власти. Инквизиторы уже проиграли. И если завтра я не проснусь —абсолютно плевать. Я буду знать, что сражался с вами. Буду знать, что вы продолжите наше общее дело, чего бы это не стоило.

Он поднял меч.

— За Проклятую Империю. За каждого из нас! За нашу с вами общую Победу!

— За Проклятую Империю! — прокричала толпа в ответ.

А в небе, где не было ни облака, внезапно пролетел первый ворон.

Знак. Идущие на столицу — двинулись. И скоро они будут уже рядом.

Первые дни похода прошли спокойно. Дороги, по которым шли раньше воины Инквизиции, теперь были тихи. Алекс чувствовал напряжение. Ветер нес запах гари, но и что-то ещё. Будто земля сама затаила дыхание.

На второй день они вошли в деревню Усть-Яров, которая когда-то была центром торговли, а теперь стояла полупустой. Люди вышли на улицы из своих избушек, видя знамёна метконосцев и ведьм.

Староста деревни вышел навстречу, дрожа как осиновый лист.

— Не бойтесь нас, — сказал Алекс, спешившись. — Мы не Инквизиция. Мы пришли, чтобы освободить вас.

— Вы… вы правда тот самый? Алекс Метконосец? — спросил староста, глядя на пылающую метку.

Алекс кивнул. И вдруг сзади раздался гул — толпа закричала. На холме появился отряд инквизиторов. Их было не больше сотни, но они не шли в бой. Один из них просто держал знамя.

— Они наблюдают, — сказал Лия. — Пытаются понять, как мы себя поведём.

— Тогда пусть видят, — ответил Алекс. — Что мы их больше не боимся.

Инквизиторы исчезли так же тихо, как и появились, где-то за холмами.

Через день караван продолжил движение. Алекс созвал совет в шатре.

— Они нас не атакуют, но почему? — сказал Рейн. — Чего же эти, сукины дети, ждут? Может, просто заманивают?

— Или ждут какого-то приказа? — добавил Халдур. — От Каира Весса.

Тогда Лия заговорила.

— Я чувствую. Он уже в столице. В своем храме. В самой высокой из башен. Его магия… вернулась назад. Он наблюдает за нами своим всевидящим оком.

Алекс замер. Он почувствовал это тоже — не разумом, не логикой. Где-то внутри, рядом с пульсирующей меткой, будто вспыхнул холод.

— Время заканчивается, — произнёс он. — Мы должны дойти до ворот до конца недели или даже быстрее. Если они готовят что-то — пусть будем готовы и мы. Отправьте небольшой отряд вперед с самыми быстрыми конями. Нам нужна разведка, только они должны покинуть лагерь ночью. Без шума и лишней суеты. Их не должны заметить. Никто. Иначе всё будет зря.

И они собрались и двинулись дальше. Отдыхать не было времени. Да и какой бы не был исход осады столицы, время на отдых будет. Либо на этом, либо на том свете

На четвёртый день, ночью, в небе вспыхнул символ — огромный знак, сотканный из магии, будто круг, перечёркнутый клинком.

— Это он, Алекс… — прошептала Лия. — Каир Весс вызывает тебя.

Алекс смотрел в небо.

— Тогда скажем ему, что я уже иду за его головой. Пускай ждёт. Этот момент скоро настанет. Он неминуем. Как и наша победа над Орденом Инквизиции.

Глава 16

Шатер был обставлен скромно, но функционально: массивный дубовый стол занимал центр, на нём разложены были свитки с картами, чернильницы и мелкие металлические фигурки — миниатюрные копии войск, замков и укреплений. Пламя масляных ламп танцевало на поверхности карт, отбрасывая живые тени на лица собравшихся вокруг стола.

Алекс стоял в центре, держа в руках небольшую указку — тонкую серебряную палочку с выгравированными символами. Его взгляд скользил по лицам лидеров армии, собравшихся из разных уголков империи. Это были не просто военные — каждый из них обладал своей тактикой, амбициями и взглядами на войну. Каждый из них частью чего-то намного большего, чем помещалось в этот шатёр.

— Благодарю всех, что нашли время посетить наше с вами собрание — начал Алекс ровным голосом, который сдерживал волну предвкушения окружающих. — Мы стоим перед задачей, которая определит судьбу всей империи. Столица — сердце врага, и её захват откроет путь напрямую к трону.

Он постучал указкой по карте, акцентируя внимание на главных опорных пунктах вокруг города.

— Как вы видите, вокруг столицы расположено несколько укреплённых крепостей. Это наш ключ к успешной осаде. Если мы захватим Восточный бастион и Болотные ворота, мы не только отрежем столицу от подкреплений, но и лишим её доступа к магическим артефактам. А без них они сильно ослабнут. Но я думаю, вы это прекрасно понимаете и без меня.