Денис Стародубцев – Пепельный. Книга Ⅰ (страница 39)

— А если они победят? — спросила она. — Если нас сожгут?

Я повернулся к ней и впервые за долгое время улыбнулся.

— Тогда даже пепел от нас будет жалить.

Глава 13: Смерть Императора

Я почувствовал это не сразу — словно слабый порыв ветра, едва касающийся кожи. Что-то изменилось в воздухе, в самой ткани мира. Люди вокруг продолжали заниматься делами: Варвара проверяла запасы зелий, Кир отдавал приказы в кузне, над бастионами кипела работа. Но я остановился. Прислушался. Где-то вдалеке ударил колокол.

— Что это было? — спросил я Варвару, подходя ближе.

Она нахмурилась, поднимая голову к небу.

— Это не наш колокол.

— Император… — выдохнул я. — Он мёртв…

Слова прозвучали, как выстрел в тишине. Варвара лишь кивнула, и я увидел, как по её лицу прошла тень — не страха, не скорби, а чего-то большего. Предчувствие.

В этот же день к нам пришло подтверждение: всадник, облитый потом и пеплом, влетел во двор крепости, будто гнался за собственной смертью.

— Он пал, — хрипел гонец. — Император… умер. Совет взял власть.

Мир вокруг будто качнулся. Земля не разверзлась, но я знал — трещина прошла по самой его сердцевине. Император сдерживал зверей в Совете. Он был стар, слаб, но пока жил, между ними не было согласия. Теперь — ничто не мешало им обнажить когти.

— Кто взял трон? — спросил я, не узнавая собственного голоса.

— Никто. Они не могут договориться. Но… — всадник замялся. — Они готовят войну. Вашу крепость назвали угрозой.

— Конечно, — произнесла Варвара. — Потому что они боятся того, что не могут контролировать.

Я вышел на балкон. С высоты крепости открывался вид на долину. Наш город оживал с первыми лучами солнца. Кузни уже дымили, крестьяне тащили блоки, по стенам шли патрули. Это было живое сердце, которое я построил с нуля, из пепла. Теперь его хотели вырвать.

Я сжал перила балкона до боли в руках. Ветер принес с собой запах гари и сырой земли. Там, за горизонтом, уже собирались армии. Я знал это.

— Варвара, — сказал я, не оборачиваясь. — Подними магов. Пусть начнут укрепление бастионов.

— Уже отправила. Кир тоже начал подготовку.

— Хорошо. Нам нужно больше — больше железа, больше стрел, больше людей.

— Люди уже очень устали… — тихо произнесла она.

— А враг нет.

Она промолчала. Но я знал — она понимает всю важность подготовки. Здесь, в этом городе, мы были свободны. Мы построили место, где изгнанники стали родом, а мертвецы — живыми. Мы не отдадим это просто так первым пришедшим сюда.

Я прошёл по коридору в свой зал, где стены были выложены камнем из Пепельных гор. На одной из стен — карта. Я провёл пальцем по ней. Совет, Круг, старые рода — все теперь были против нас. Но и у нас были союзники. Или те, кто ещё не выбрал сторону.

— Зови гонцов, — сказал я Варваре. — Я напишу письма. Времена меняются. Пепел стал стеной. Пусть теперь решают, по какую сторону хотят оказаться.

— Ты уверен, что они придут?

— Нет. Но мы придём к ним с посланием и тогда у них хотя бы будет выбор.

***

Ночь опустилась быстро. Я не спал. Я чувствовал, как смерть Императора развязала сеть заговоров. Ветры перемен уже хлестали стены моей крепости.

На рассвете к нам пришёл второй гонец. Уже не с вестью, а с угрозой.

— Совет требует, чтобы вы сложили оружие и передали крепость в руки Легиона. Иначе…

— …иначе мы станем врагами Империи, — закончил я за него.

Он кивнул.

— Отлично. Запиши: «Мы уже ими стали, ждём в гости».

Когда уходил второй гонец, солнце только начинало подниматься. Его лошади было всё равно — она шагала по вымощенной дороге с тем же равнодушием, с каким, вероятно, пройдёт и по телам павших.

Я стоял у главных ворот и смотрел им вслед. Не из-за сомнений. А чтобы запомнить — с какой стороны придёт буря.

— Что будем делать? — спросил Кир, когда я вернулся в зал совета. Он сидел за столом, закидывая в рот солёные орешки, будто всё это — просто тяжёлый день, не больше.

— Жить будем — ответил я. — Но сначала — дадим им понять, что сдохнем не раньше них.

На карту легли метки. Мы знали: ближайшие гарнизоны Империи уже получают приказы. Нам предстояло держать удар с трёх направлений — с запада, с юга и с внутренних земель. А с севера — горы. Там не пройдут, если не захотят скатиться в бездну.

— Они думают, что мы бандиты, — сказал я. — Сожжём парочку отрядов — поймут, что сильно ошиблись.

— У нас меньше людей, — заметила Варвара, входя в зал. Она была в доспехе, волосы собраны в узел. — Меньше магов и оружия.

И если они бросят в бой всё, что у них есть…

— …мы не удержим стены, — закончил Кир, хрустя ещё одним орешком.

— Мы не будем сидеть за стенами, — сказал я. — Мы сделаем из них ловушку.

***

На следующий день началась подготовка. Наши маги вырезали руны на камнях, мастер Вард закалял железо в пепельной плавке, а Варвара тренировала новых призванных воинов. Я наблюдал за каждым. Не потому что не доверял — потому что не имел права на ошибку в данный момент. В прочем, как и всегда в этом мире.

Во второй половине дня пришли первые вести.

— Один из кланов, что поддерживали Совет, двинул армию, — доложил разведчик. — Клан Кровожилов. Их герб — три чёрных ворона.

— Отлично, — кивнул я. — Я ждал их. Они хотят мести.

— За что? — удивился Кир.

— За то, что я не умер, когда им было удобно.

На закате к крепости подъехал караван. Я ждал поставки оружия, но в нём были не клинки. Вышли люди. Их было немного — десятка два, не больше. В плащах, с серыми лентами на запястьях. Я узнал их. Род Теньших.

— Мы пришли не кланом, — сказал их вождь. — Но мы пришли. С нами ещё трое мелких домов. Тех, кого старшие дома предали. Мы за тобой.

Я посмотрел на них. В их глазах был не фанатизм, а читалось решимость. Холодная, чистая, как утренний воздух в Пепельных горах.

— Почему? — спросил я.

— Потому что ты не обещал ничего, — ответил вождь. — А дал нам больше. Ты дал нам надежду на будущее.

Я пожал ему руку. Это был первый шаг. Я знал — будут и другие.

К ночи на площади у центрального фонтана собрался весь клан. Я встал на возвышение. Впервые за много месяцев — без плаща, без маски. Лицом к людям.

— Император мёртв, — начал я. — Совет захватил власть. Они считают нас ошибкой. Угрозой. Они идут сюда — и сожгут нас всех, если смогут.

Молчание. Только треск факелов. Впереди стоял мальчик с закопчённым щитом, за ним — Вард в чёрной броне, рядом — Варвара, сжатая, как лук перед выстрелом.

— Они думают, что здесь живёт страх. Но мы — не боимся. Мы пепел. И если он разлетится — то только в их лёгкие смертельным ядом.

Кто-то выкрикнул «Слава Пепельному!», кто-то — просто поднял кулак. Но в этой тишине было главное — согласие. Готовность. Мы были не армией. Мы были огнём, на который они шли с соломой.

Ночью я не спал. Я вышел на стены крепости, смотрел на долину. Ветер нёс запах железа. Далеко-далеко, за перевалами — мерцали огни.

— Они уже в пути, — сказала Варвара, подойдя сзади.