Денис Нивакшонов – Прусская нить (страница 29)

Удар был страшным. Короткий, сухой треск ломающегося дерева, мгновенно перекрытый оглушительным, утробным взрывом. Австрийское ядро попало прямо в казённую часть соседнего орудия. Землю вздыбило от детонации их собственного порохового заряда.

Когда клубы едкого дыма и пыли немного рассеялись, открылась картина, от которой свело желудок. От орудия не осталось ничего целого — его разорвало изнутри. Искорёженный ствол лежал в стороне, похожий на скрученную свечу. Лафет был разворочен на огромные, острые щепы. Колесо, описав дугу, улетело на два десятка шагов. А вокруг… Вокруг было то, от чего мозг Николауса отказался строить связные мысли. Не бесформенные пятна, а обрывки синего сукна, клочья чего-то алого и мокрого, разбросанные меж обломков. Один из артиллеристов, точнее, то, что от него осталось, был намертво прижат к разбитому лафету окровавленной, неестественно вывернутой рукой. Запах ударил в нос — уже знакомый пороховой гарью, но теперь с чудовищной, удушающей примесью горелого мяса и крови.

Николаус замер. Его взгляд, остекленевший от концентрации, уставился на это место. Мозг отказывался понимать. Только что там были люди. Шесть человек. Они так же, как и он, чистили своё орудие утром. Один из них, рыжий парень, вчера смеялся, рассказывая анекдот. Теперь от него и от орудия осталась лишь воронка

— НИКОЛАУС!

Крик Фрица, полный животного ужаса, врезался в сознание командира орудия как нож. Он обернулся. Фриц, бледный, с безумными глазами, указывал на прицел. Австрийская пехота, воспользовавшись замешательством, сделала рывок вперёд. Белая стена приблизилась. Уже можно было разглядеть отдельные лица.

И в этот момент что-то внутри Гептинга щёлкнуло. Страх, отчаяние, ужас — всё это было сметено новой, ледяной волной. Не ярости. Ответственности. Там, в этой воронке, лежали те, кто не досмотрел, недочистил, недопонял. Его расчёт смотрел на него. В глазах Йохана читался немой вопрос: «Мы следующие?»

Нет. Они не будут следующими.

Старший по орудию резко, почти грубо, оттолкнул Фрица от пушки и сам прильнул к прицелу. Его руки не дрожали. Они стали твёрдыми, как сталь. Глаза сузились, выцеливая уже не «плотный участок», а знамя. Жёлтое знамя с чёрным орлом, которое несла группа офицеров в центре наступающей линии.

— Картечь! — голос прозвучал металлически, не терпящим возражений.

Йохан, не задавая вопросов, выхватил из ящика жестяной картуз, набитый свинцовыми шариками.

— Заряжай!

Процесс пошёл быстрее. Картечь требовала почти прямой наводки.

Николаус поймал знамя в прорезь. Расстояние — меньше двухсот шагов. Идеально для картечи.

— Пушка!

— Огонь!

«Валькирия» выплюнула заряд смертоносной дроби не грохотом, а каким-то хлёстким, яростным ударом. Эффект был мгновенным и ужасающим. В центре белой линии, прямо вокруг знамени, будто невидимая коса прошлась, образовалась брешь. Знамя наклонилось, упало, скрылось в давке. Наступление захлебнулось, смешалось.

— Молодцы! Так их! — донёсся хриплый крик их лейтенанта, который, оказывается, всё это время был рядом, пригнувшись за лафетом.

Но Николаус уже не слышал похвалы. Он снова заряжал. Ядро. Следующая цель — австрийская группа орудий, только что разворотившая их соседей. Его сознание, холодное и ясное, работало на пределе. Он рассчитывал поправку на ветер, на дистанцию, на разницу высот. Канонир был уже не человеком. Он был продолжением орудия. Его разум — прицелом. Воля — ударом.

Бой продолжался. Часы слились в один кровавый, гремящий кошмар. Но в эпицентре этого кошмара, у орудия номер три, царил свой, чудовищный порядок. Они стреляли. Их ствол накалился так, что от него шёл волнами жар, искажая воздух. Пороховая гарь въелась в кожу, в лёгкие, в самую душу. Но они работали. Без сбоев. Без паники. Потому что за них думал Николаус. Потому что его ледяное спокойствие было их броней. Его точные команды — их единственной реальностью в этом хаосе.

Когда наконец, уже во второй половине дня, послышались отдалённые звуки горнов, означавшие отход австрийцев, и их орудия получили приказ прекратить огонь, они просто замерли. Не было облегчения. Не было радости. Была лишь пустота. Оглушительная, звенящая тишина, наступившая после непрерывного грома.

Николаус медленно оторвался от прицела. Спина болела, руки тряслись от перенапряжения, в ушах стоял пронзительный звон. Он обернулся, окидывая взглядом свой расчёт. Все были целы. Закопчённые, с выжженными, пустыми глазами, но целы. Йохан сидел на земле, прислонившись к колесу, и просто дышал, широко раскрыв рот. Фриц дрожал мелкой дрожью, как в лихорадке. Курт, Петер, Ганс стояли, тупо уставившись в пространство.

Николаус посмотрел на свою «Валькирию». Бронза была покрыта слоем сажи, запальное отверстие обуглено. Но ствол был цел. Лафет — цел. Она не подвела.

Он опустился на корточки, упёршись локтями в колени, и закрыл лицо руками. И только теперь, когда действие кончилось, до него стало доходить. Он убивал. Не абстрактно. Не на учениях. Он направлял ядра и картечь в живых людей. И он видел результат. Ту брешь в строю. Упавшее знамя. Он был профессионалом. И в этом профессионализме заключалась самая чудовищная правда этого дня.

С поля боя потянуло новым запахом. Не пороха. Не гари. Сладковатым, тяжёлым, тошнотворным. Запахом смерти. Настоящей, человеческой смерти. Она витала в воздухе, пропитала землю, впитывалась в кожу.

Молодой солдат поднял голову и посмотрел в сторону той воронки, где ещё недавно было соседнее орудие. Теперь туда уже сновали санитары с носилками. Они что-то подбирали с земли. Что-то тёмное, бесформенное.

Николаус встал. Ноги подкосились, но он удержался. Подошёл к своей пушке и положил ладонь на тёплый, почти горячий ствол.

— Всё, — прошептал он. — Первый раз. Кончилось.

Но он знал, что это неправда. Это только началось. Начался отсчёт. Отсчёт тех, кто будет убит по его воле, по его расчёту. Он переступил порог. Из человека, боявшегося и выживавшего, он превратился в солдата. В винтик машины, который не просто крутится, а выполняет свою смертоносную функцию безупречно.

Глава 31. Битва при Мольвице — Кровь

Тишина, наступившая после боя, была хуже любого грома. Не потому что её нечем было заполнить — напротив, её заполняло всё. Глухой, высокий звон в ушах, забивавший слух. Вязкий, сладковатый запах крови, смешанный с вонью пороха и развороченных кишок. И главное — звуки, которые эта псевдотишина не могла заглушить. Приглушённые стоны. Хлюпающее, прерывистое дыхание. Чьё-то бессвязное бормотание.

Николаус стоял, прислонившись к колесу «Валькирии». Его ноги — молодые, сильные, предательские ноги — дрожали мелкой, постыдной дрожью. Он смотрел на поле, и его сознание, старый, опытный механизм, работал на два фронта. Одна часть, молодая и животная, кричала от ужаса, требовала закрыть глаза, отвернуться. Другая — та, что помнила семьдесят лет жизни, болезней, потерь и советской послевоенной бедности — холодно констатировала: «Ну вот. Настоящее. Как и ожидалось».

Поле было испещрено чёрными, дымящимися воронками. По нему были рассыпаны тёмные комья. Одни неподвижные. Другие — ещё шевелящиеся. Синие и белые мундиры стали грязно-бурыми. Это не была картина. Это была констатация. Гигантская, наглядная смета урона. Не «бойня» в поэтическом смысле, а промышленная утилизация человеческого материала с крайне низким КПД. Его внутренний старик мысленно хмыкнул: «Так и знал. Ничего с тех пор не изменилось. Только инструменты».

— Гептинг.

Голос Йохана вырвал из этого циничного ступора. Великан стоял рядом, его лицо под слоем сажи было серым, как пепел. В руке он сжимал пустой ящик из-под картечи.

— Приказали помогать. Раненых собирать. Наших. И… их. Кто ещё жив.

Николаус кивнул. Движение было механическим. Он сделал шаг. Земля под ногой хлюпнула, поддавшись. Он посмотрел вниз. Трава была не просто примята. Она была пропитана. Тёмной, почти чёрной жижей, местами собиравшейся в липкие лужи. Кровь. Её было много. Очень много. Его молодое тело отозвалось спазмом в горле. Старый ум сухо отметил: «Ну конечно. Гектары. Что ты хотел?»

Они пошли — он, Йохан и остальные. Молча. Первым нашли прусского пехотинца. Парнишку лет восемнадцати. Он сидел, прислонившись к мёртвой лошади, и смотрел на свою ногу. Вернее, на то, что ниже колена — кровавую мочалку с торчащими белыми щепками кости. Он не стонал. Смотрел с пустым, детским любопытством. Когда Йохан наклонился, парень спросил тонким голоском: «А обед скоро?»

И вот тут старая и новая части Николауса столкнулись впервые. Молодая — сжалась в комок от ужаса, животного отвращения. Вывернула пустой желудок жёлтой желчью. Старая — с горечью подумала: «Шок. Контузия мозга. Не понимает, что с ним. Не будет понимать, если выживет. Инвалид. Обуза для семьи. Лучше бы сразу…» И этот последняя, чудовищная мысль заставила его самого вздрогнуть. Он выпрямился, стиснув зубы. Такие мысли были уже не от молодого ужаса, а от старой, усталой жестокости мира, которую он знал слишком хорошо.

Дорога у края поля была адом. Хаос повозок, носилок, криков. Санитары с апатичными лицами, как рабочие на конвейере, сортировали человеческое сырьё. «Легкораненые — туда! Тяжёлые — к чёрному фургону! Безнадёжных — в сторону!»