Денис Агеев – Дорога смертников (страница 3)

Интересный вопрос, подумал я. Но ответа на него не было.

— По-твоему, лучше стать локсом, чем умереть?

— Ну, знаешь… — задумчиво протянул парень, — главное — выжить и вырваться отсюда, а там можно еще что-нибудь придумать. На свободе лучше думается.

— Не верится мне, что локсы сделают кого-то из нас подданным. Мы для них враги, — произнес я.

Нойс промолчал. Но по нему было видно, что надежда его не покинула.

— Ты давно на войне? — спросил я, чтобы поддержать разговор.

— Три месяца… если не считать плена.

— Откуда призывался?

— Напрямую со своего родного мира, с Эдема-два.

— Сдался тебе этот фронт, — покачал головой я. — Слышал я, терраформирование у вас прошло не совсем гладко, есть проблемы с экологией, но в целом условия неплохие.

— Да. Есть некоторые проблемы с водой и облучением, но жить можно.

— Тогда чего тебе там не сиделось?

— Хотелось повидать мир. Всем служащим в армии обещали неплохие льготы, в том числе и возможность перелета между планетами Альрийской Федерации с пятидесятипроцентной скидкой. У нас кроме как агрономией и фермерством заниматься больше нечем. А я терпеть не могу все эти растения. Вот и решил выйти в свет. Думал, отслужу год, а там придумаю, чем заняться. Ветеранские какие-никакие да начисляться будут, профессию какую-нибудь тоже попутно со службой освою. Как-то так, в общем.

Мне бы твои проблемы, подумал я, а вслух сказал:

— Да уж, повоевать нам не дали.

Нойс кивнул и погрустнел. Понимал, что все его планы рухнули в одночасье. Как и каждого, кто попал сюда.

— Эй, мужики, а ну все сюда, — раздался чей-то голос с выдающимся гортанным акцентом. Его обладатель был явно не землянином и не обитателем близлежащих миров.

Мы с Нойсом откликнулись на призыв. Остальные тоже стали нехотя подходить к центру помещения, где, уперев руки в бока, стоял коренастый чернокожий мужчина средних лет. Ростом он был под два метра и шириной плеч отличался от остальных изрядно. До плена, наверное, служил в тяжелой пехоте. Туда только таких берут.

Подойдя чуть ближе, я заметил, что его правая рука до плеча искусственная. Не металл, но какой-то темный полимер. Притом, протез сделан качественно, с соблюдением всех пропорций.

— Сегодня среди нас появились новички, поэтому хочу сразу со всеми познакомиться. Мое имя Лайсон, звание — капрал. Двадцать четвертый дивизион, рота тяжелой пехоты. Среди вас есть кто-нибудь с более высоким званием?

Насколько я знал из обрывочных разговоров, все, кто попал в плен, — сплошь рядовые. Нашего сержанта локсы тоже схватили вместе с нами, но он начал сопротивляться, поэтому быстро получил пулю в лоб.

Никто ничего не сказал. Лайсон продолжил:

— Отлично. Тогда командование нашей теперь уже общей группой беру на себя я.

Вот и лидер объявился, подумал я. И это, наверное, хорошо.

— Мы уже не на войне, капрал, прекращай командовать, — выкрикнул кто-то из толпы.

— Нет, мы все еще на войне, — покачал головой Лайсон. — Эти ублюдки хотят нас выпустить на какую-то арену, чтобы мы там бились друг с другом, как дикие псы. Но мы не звери. Мы должны сплотиться и стать единой командой. Только так мы сможем выжить.

— Выживет только один — так сказал тот локс в плаще, — сказал кто-то из «новичков».

— Да. Он так сказал и нам. Локсы хотят навязать свои правила игры, но мы будем играть по-другому.

— Какой у тебя план? — снова тот же голос.

Поднялся легкий гул.

— Как я и сказал, мы должны сплотиться, встать плечом к плечу друг к другу. Только так мы сможем хоть на что-то рассчитывать.

— А если нам поставят условие: сражайся за себя или умри — что тогда? — спросил кто-то другой, тоже из новоприбывших.

Гул стал нарастать. Кто-то еще что-то прокричал. Полились вопросы. Капрал отвечал уклончиво, вся его тирада сводилась к одному — объявить себя лидером и укорениться на этой роли.

В какой-то миг я ощутил неимоверную усталость. Махнул на все рукой и побрел к своему месту. Нойс попытался меня остановить, но я его проигнорировал. Лег на койку и почти сразу провалился в пустой сон.

Глава 2. Нейроинтерфейс

Зокх-Ли вошел в зал переговоров тихо, почти крадучись. Огромные открытые пространства всегда пугали его, а иногда вызывали даже эпилептические припадки. И сейчас, несмотря на то, что он находился пускай и в просторном, но все же в помещении, невидимая холодная рука сжала сердце, а ноги задрожали.

— Ну чего ты там замер, Зокхи? Заходи, — поманил его рукой Кронос, крупный мужчина преклонных лет, с аккуратной и изысканно прилизанной прической и искусственной кожей на лице. — Заходи, говорю, только тебя и ждем.

Зокх-Ли сделал неуверенный шаг, потом другой, набрал как можно больше воздуха в деформированные легкие и быстро засеменил к своему месту у края огромного глянцевого стола. Сел на стул, поджав под себя ноги.

В зале переговоров, помимо его, нейроконструктора, и верховного распорядителя игр Кроноса, находилось еще трое. Статная женщина со строгими чертами лица по имени Мара, отвечающая за безопасность комплекса. Главный инженер уровней — невысокий доходяга Миндор. И трехпалый серокожий гуманоид Коу’Чьюн — выходец из мира-вассала Локсийской Империи Гайн-Ада, который держал под своим началом целый зверинец неведомых тварей. Их всех Зокх-Ли знал уже давно, но почему-то каждый раз на переговорах чувствовал себя под их взглядами очень неуютно.

— Теперь можем начинать, — сказал Кронос и хрипло прокашлялся в кулак. Ходили слухи, что он чем-то неизлечимо болен, и что очень скоро ему придется передать свой пост преемнику. Но Зокх-Ли не понаслышке знал, в чем истинная причина недуга. — Как вы, разумеется, знаете, через два дня начнется очередной сезон игр. Все приготовления завершены, с вашими отчетами я уже тоже ознакомился, однако, у меня остались некоторые вопросы, — верховный распорядитель игр скосил взгляд на Зокх-Ли.

Тот нервно сглотнул и отвел взгляд.

— Не делай вид, что не понимаешь, о ком я говорю, Зокхи. Тебе есть, что сказать?

Нейроконструктор собрал все мужество в свой маленький кулачок и посмотрел на Кроноса.

— Вы по поводу нейроинтерфейса?

— Конечно. Ты же у нас специалист по этой части.

Зокх-Ли мельком оглядел остальных. Мара скучающе осматривала противоположную стену, Миндор барабанил пальцами по столу, а Коу’Чьюн сидел неподвижно, прикрыв мутными веками огромные черные глаза — для его народа это было обычное дело, они так то ли дремали, то ли медитировали.

— Я его доработал до почти совершенного состояния, — произнес нейроконструктор. — Можете приступать к установке.

— В прошлый раз ты говорил то же самое. Все мы помним, чем это закончилось.

Миндор хмыкнул, а Мара зловеще улыбнулась. Холодная рука сжала сердце Зокх-Ли еще сильнее.

— В этот раз я учел все погрешности, — выдавил из себя нейроконструктор. — Последний тест завершился еще вчера. Нейроинтерфейсы полностью готовы к использованию.

— Да расслабься уже! — хлопнул его по плечу главный инженер уровней. — Никто тебя ни в чем не винит. Все ошибаются. Просто…

— Мы больше не можем ошибаться, — перебил его Кронос, в голосе сквозил холодок. — Правительство тратит огромные деньги на разработку и улучшение этих нейроинтерфейсов. Скажите спасибо, что идет война, и мы можем использовать пленных в качестве подопытных. При этом даже за них мы должны платить немалые деньги, а бюджет у министерства не резиновый.

— Я понимаю, — неуверенно промямлил Зокх-Ли.

Кронос вздохнул и потер лоб. Искусственная кожа при касании неестественно проминалась. Нейроконструктор на миг задумался: а как выглядит лицо распорядителя без прикрытия? Ведь ему полторы сотни лет, значит, он мало чем отличается от иссохшего трупа. От этих мыслей Зокх-Ли стало дурно, и он быстро отогнал их прочь.

— Эксцессы больше не должны повториться, — произнес Кронос.

Нейроконструктор кивнул. Распорядитель перевел взгляд на Коу’Чьюна и спросил:

— Как чувствует себя твое зверье, Чью? Ты завершил все мутации?

— Все хорошо, повелитель, — выдал механическим голосом портативный переводчик у него на плече, гайнадец же тихо проклацал мелкими ротовыми клешнями. — Специально не кормлю их, чтобы были злее.

— Смотри, не перестарайся, а то подохнут еще от истощения. Или ослабнут. Бой с хилым противником никому не интересен.

— Они в лучше форме, чем когда-либо.

— Послушаешь вас, так прямо лучшие игры за всю историю Арены грядут.

— Так и есть, — улыбнулся Миндор.

Кронос что-то еще сказал, потом задал вопрос Маре. Зокх-Ли не слушал, погрязнув в омуте собственных мыслей. Долгие месяцы он корпел над улучшением нейроинтерфейса, менял и модернизировал контуры, добавлял целые минисистемы, работающие в связке друг с другом. И теперь его изобретение было полностью готово. Осталось испытать в реальных условиях. На этот раз нейроконструктор был уверен, что заказчик окажется доволен, потому что он использовал весь свой потенциал, раскрыл в себе гения и заставил его как следует поработать.

И еще под конец всех ждал сюрприз.

Мелкие глаза Зокх-Ли прищурились, а тонкие губы растянулись в довольной ухмылке.