Даша Сказ – Возродим Мир из Пепла (страница 20)

А Феникс всё это время вёл нас. Подчиняясь своему пламенному сердцу. Он же рассказывал сказки о далёких странах, о которых я читала лишь в книжках.

Спустились мы уже к степям, полным песка и пыли. Мне пришлось закатывать свою одежду, чтобы не сгореть от жары. А вот у юношей оказались с собой лёгкие доспехи. С железными юбками и причудливыми шлемами с хохолками. Нигде не видела подобного!

И наконец мы достигли реки. Она словно делила степь на пополам: в длину она уходила далеко за небосвод. Зато она была уже привычной мне Верховетви: через неё можно было бы перебраться по обычному мосту. Тем не менее я ей обрадовалась, ведь она привлекала отнюдь не красотой: когда мы к ней подошли, я бросилась пить. Вода в реке выглядела удивительно свежей и сверкала на солнце.

– Вот мы и пришли, – сказал Феникс, вставая рядом со мной.

– Пришли куда? – спросила я, глядя на него, гордо смотрящего на противоположный берег.

– К новой стране, – сказал он. – Империи Лонг.

Глава вторая. Империя Лонг

Севернее моря Гаофонг и восточнее океана Линчу Великая матерь драконов – Лонг-Му – впервые ступила в мир. После долгих скитаний по зеркальным мирам она послала на землю трёх своих сыновей – легендарных драконов Земли, Ветра и Огня. Потомками сказочного клана стали три гордых змеелюдских племени: Черепахи, Змеи и Ящеры. И именно последние после многочисленных войн смогли объединить далёких внуков Лонг-Му в единую страну под руководством императора-вана. Государство это стало называться Империей Лонг и восславилось своими многовековыми традициями и строгими порядками. Как заведено, каждый змеелюд, что живёт в Империи Лонг, знает своё место.

Но однажды у славной Империи появились сумасбродные соседи – зверолюди из Берского Царства. Глупые и неотёсанные, мохнатые не знали банальной грамоты и постоянно наступали на границы с набегами. До того, как пришёл их Царь, они даже поедали друг друга! Империя Лонг посчитала своим долгом перевоспитать потерянных зверолюдей. Но война окончилась ничем, кроме потерь.

Спустя много веков Империя Лонг и Берское Царство вернулись к вражде, когда великий князь вдруг заявил, что теперь обладает волшебным зеркалом и достоин править всем миром. От такой наглости Империя Лонг сразу объединилась с Эллиадией – врагом Берского Царства – и в союзе с ней стала зажимать зверолюдей в тисках.

Однако всё оказалось не так просто, как полагала Империя Лонг. Амбиции хитрых ванов не были вознаграждены Великой Лонг-Му, и та ниспослала кару на своих внуков: заставила их же отцов, драконов, обратиться против сыновей. Теперь драконы правят этой землёй, и змеелюдям осталось лишь ждать своей погибели в крепостях и храмах… Но?..

1. Грань-река

Спустившись вдоль Грань-реки по течению, мы наконец обнаружили полуразваленный верёвочный мостик. Хлипкие доски, старые и мокрые, держались на последнем издыхании, торча во все стороны, верёвка, за которую необходимо было держаться, распутывалась.

А ведь закат уже подступал: розово-красная пелена покрыла широкий небосвод, и я не могла наглядеться на эту красоту. Едва ли мы могли увидеть подобное сквозь вечные тучи Берского Царства.

– Мира! Хей! Или мне стоит называть тебя княжна Мира, чтобы ты ответила?

Улыбающееся лицо Феникса вдруг возникло у моего носа, и я отстранилась. Мех на ушах встал торчком, сердце подскочило в груди. Вот же!..

Сколько дней ни путешествуй с кем-то, привыкнуть к таким выходкам невозможно. Особенно от совершенно незнакомого юноши, о котором почти ничего не знаешь. Безусловно, я не злопамятная, но…

Матушка, упасти меня от этого жара!

– У тебя щёки покраснели… – наблюдательно заметил Феникс. И вдруг сам отпрянул. – А-а… Ты не подумай, мы просто придумываем план, как нам попасть на ту сторону. Я всё предлагаю подбросить, но Гили отказывается…

– Не дам я никому из вас себя трогать! Только Мире.

Я выдохнула. Гили такая Гили…

С другой стороны, с чего это я решила, что так запросто прикасаться к зверу без ушей, но с теми же непристойными желаниями – это в порядке вещей?! Мама меня не так учила!..

– Никто от вас двоих этого и не ждёт, – сказал Захария, вздыхая. – Тем более что Феникс должен сохранить свои силы на случай, если мы встретим настоящую опасность!

– Мне, конечно, это ничего не стоит, но как скажете, – пожал плечами Феникс. – Мне не жалко вас потрогать, особенно… – он с надеждой взглянул на меня. Помедлил. И тут же отвернулся. – Так, забудьте, что я сказал.

Почему забудьте? Я не стала задавать вопрос вслух. Но про себя задумалась: как Феникс мог одновременно сочетать в себе столько гордости и столько стеснения?

Так, я что, Феникса изучать собралась? Мне надо сосредоточиться на нашей цели!

А пока наша цель – перескочить через мост. Я вышла вперёд и, поудобнее захватив горы поклажи, присмотрелась к берегам. Окружённые редким леском, они резко срывались вниз, где бурлила холодная вода.

– Ужас какой, – появилась рядом со мной взволнованная Гили. – Может, попробовать перепрыгнуть? И то надёжнее, чем эти хлипкие досочки…

Подойдя поближе, она настороженно уставилась на мост. Вытянув копыто, она осторожно дотронулась его кончиком до деревяшки и, когда та скрипнула, испуганно заскакала прочь.

– Ой-ой-ой, что-то мне подсказывает, что нам надо найти другой путь! – взвизгнула она, топорща уши.

– Что-то я не вижу иных вариантов. – Захария закатил глаза. – Ладно, видимо, мне придётся прекращать это нытьё. Я пошёл.

– Нет-нет! – вдруг встрепенулся Феникс, хватая друга за шкирку. – Никуда ты не пошёл, дорогой Захария.

– Это почему же? – вскинул бровь тот.

– А потому что ты не очень подходишь для этого испытания.

Я сощурилась. Гили сощурилась. А Захария вскипел:

– Я вообще-то на диете!

– Пока на диете. Я говорю это исключительно из беспокойства о тебе, – приложил руку к сердцу Феникс. – Пожалуйста, оставь эту самоубийственную миссию на своего покорного слугу.

– Ну давай, давай, дылда, посмотрим, чем ты лучше!

Я взглянула сперва на Захарию, потом на Феникса. Пометалась между ними взглядом. Вдруг ко мне сбоку подскочила Гили:

– Любопытно, а он всегда такая зараза? – прошептала она мне на ушко, указывая на Захарию.

– Гили! – злобно прошипела я.

– Что? Посмотри на этого кабанчика: он только и может, что хрюкать постоянно. Ему ничего не нравится!

– Как и тебе, между прочим, – вклинился в разговор Захария. – И да, я не зверолюд, но я и не глухой.

Гили тем временем закатила глаза. Мне оставалось только вздохнуть: слава Матушке, нам до этого некогда было разговаривать, иначе эти двое устроили бы бойню.

– Хей, смотрите!

Я услышала голос и тут же на него обернулась.

Феникс! Вышел на мост безо всякого предупреждения! Его коленки дрожали под вьющимся мостом. Кажется, от движений Феникса тот только резвее спешил сбросить непрошенного наездника и понемногу разваливался.

– Ну вот! Бояться нечего! Может, даже ты влезешь, Захария, – усмехнулся Феникс, оборачиваясь к нам.

– Феникс, тебе огнём голову напекло?! – схватился за голову друг. – Быстрее уходи оттуда, ты вот-вот упадёшь!

– Ну… Тут такая проблема, – нервно хохотнул тот. – Мне кажется, если я сделаю ещё один шаг, эта хлипкая досочка подо мной сорвётся и…

И сорвалась. Я ахнула, прикрывая рот руками. Захария же с Гили дружно вскрикнули и дружно переглянулись во взаимной ненависти.

– Это ты меня отвлекла!

– Если бы ты не жаловался постоянно…

– Да не время же спорить! – вскинула руки я и развернулась.

Тут же я подскочила к краю берега. Тем временем Феникс оказался внизу: похоже, он не тонул, и то хорошо. Но мощное течение уносило его всё дальше!..

Что же делать, что же… Верёвка, у нас есть верёвка! Выхватив ту из кучи с поклажей и обвязав её вокруг пояса, я рванула вслед за Фениксом в пучину.

– Гили, Захария, держите!.. – только и успела крикнуть я, прежде чем через мгновение плюхнуться в ледяную воду.

На миг мир замер. Пузыри, потоки, течения. Меня перевернуло с ног на голову и обратно. Я попыталась вырваться – реке так просто меня не взять!

Руки и ноги, благо, оказались достаточно сильны, чтобы вытолкнуть меня вперёд. А там меня уже схватило нечто посильнее и вытянуло на поверхность.

Вдохнув побольше воздуха, я отряхнула уши. Какая холодрыга! Даже моя горячая кровь не способна вытерпеть такое.

– Мира! – Взгляд по-прежнему расплывался, но я узнала голос Феникса. – Ты зачем это сделала?!

– Я… спасти тебя хотела, – вякнула я, и в ответ удостоилась очень недовольного взгляда. – Хе-хе…

– Думай, прежде чем делать! – злобно огрызнулся Феникс. – Греби давай… А это ещё что?

Он вытянул из-под толщи воды кусок верёвки. Та и впрямь хорошо держалась на моём поясе. Только вот, наверное, слишком хорошо.

Обернувшись, я увидела наши мешки, плавающие в воде. Матушка!.. А на них верхом – Захария и Гили, пытающиеся не упасть в реку. Теперь нас всех уносило течением к нашей погибели!