Даша Пар – Равновесие невест (страница 5)

— Это особенный год, моя дорогая, — принялся разъяснять Вран, как только король слегка наклонил голову. — Многие семейства считают, что именно в это Равновесие, наш король выберет себе невесту, — Вран говорил Винелии, но смотрел исключительно на короля, отслеживая его реакцию. Тот оставался невозмутимым.

— Да, это многое объясняет, — вступила Астерия, метнув на мужчину недовольный взгляд, а Артан негромко хмыкнул.

— Что такое? — внезапно обратился к нему король.

Маршал, в этот момент смазывающий хлеб маслом, удивлённо посмотрел на Никлоса, не ожидая, что его маленькая реакция будет услышана. И обезоруживающе улыбнулся другу.

Вообще они были совершенно разными. И многие удивлялись, как они сумели так подружиться.

Артан — обладатель светлой кожи, голубых глаз, полных губ и фигуры атлета с широкой грудной клеткой. Сидя за столом, он будто занимал сразу два места, и единственный из всех присутствующих ел с удовольствием и всё, что хотел. У него были короткие золотистые волосы, а брови густые и плотно нависающие над глазами, отчего вид имел с хитринкой. Он был из тех, кого называли душа нараспашку. Доброжелательный и открытый… мало кто соображал, что такой человек не смог бы высоко подняться и столько лет удерживать важный пост. Нужно обладать особыми дипломатическими талантами, чтобы оставаться маршалом армии, которая уже почти тридцать лет не вступала в войну.

Сейчас, основная задача военных — это улаживание конфликтов в Заокеании у союзников королевства. Защита границ от тёмных созданий, идущих из жарких тропических лесов в глубине Заокеанского континента. Разумеется, такая точечная служба не сравнится с настоящей войной, однако поддерживала престиж Каргатской армии и приносила солидные дивиденды королевству.

Совсем иначе выглядел король Каргатского королевства. Кожа темнее, глаза глубокие и карие, крупные с чёрными прожилками в обрамлении тёмных и густых ресниц. Такие же тёмные совсем короткие волосы, полные губы, узкие впалые щёки, густая колючая щетина. Он весь такой — как истинный чёрный дракон. Его взгляд острый и холодный, готовый в любой момент вспыхнуть гневом и яростью, странно умещающейся в стройном жилистом теле. В этом и была его притягательность. В том, как тихо тлеет пламя в глубине карих глаз. В тонких пальцах, в которых частенько клубится тьма нориуса. В мягких и плавных движениях… Короля всегда опасались за его вездесущность.

И никто не понимал, как он мог дружить с Артаном, который наоборот располагал к себе людей, и как золотое солнце был в центре любой компании. Король — из тех, кто предпочитает оставаться в тени, руководя королевством почти тайно, так что последствия его приказов осознавались спустя годы.

— Распространители слухов заблуждаются. Ваше Величество, вы не из тех, кто будет что-то делать по чужой указке. Мечты выдать дочерей за вас обернутся глубоким разочарованием. А если вы и женитесь, то только когда сами этого захотите, — спокойно объяснился парень, вызвав почти возмущённое восклицание со стороны поборницы этикета кэрры Астерии. Женщина вовремя осеклась, понимая, что королю не понравится её реакция. А вот слова Артана вызвали довольную улыбку.

— Ты прав, — согласно кивнул повелитель. — Отцы невест будут разочарованы, — добавил он, пристально глядя на канцлера, зная, что у того есть девица на выданье, и он явно желает сделать её королевой. — Кэрра Астерия, продолжайте.

Прочистив горло, женщина переключилась на список имён достойных девиц, добавив, что все они прошли проверку на невинность, физически и эмоционально здоровы, способны к деторождению и готовы к превращению в дракониц. По размышлениям присутствующих, в последний раз такой удачный год был почти сто лет назад, когда Словен Каргатский решил жениться. Тогда королевой стала Женевра Грацбурийская из дома синих драконов.

— Что-нибудь ещё?

Астерия замялась, словно не зная, как сказать имеющуюся информацию. Она отводила взгляд от Артана, думая, что разочарует его.

— В этом году у нас три особенные невесты. Зелёные драконы. Две девушки из семейства Винцель и одна из дома Гадельер.

— Зелёные? — нахмурился Вран, заглатывая очередное очищенное яйцо. Наклонив голову набок, мужчина заморгал — в глаза попали лучи солнца, добравшиеся из-за деревьев до верхних окон обеденной комнаты.

— Да, — неожиданно вспомнил король. — Ещё в прошлом году говорили об этом. Сатуральские долины почти семьдесят лет назад окончательно стали нашей провинцией, но от них в столицу прибывают только из дома Гадельер. Пора активнее включать долины в дела королевства. Поощрить самые богатые семейства, дать шанс разбавить кровь.

Несколько присутствующих представителей казначейства почти синхронно поморщились. Зелёная кость. Зелёная кровь. Их почти легендарная плодовитость соперничала с легендарной силой крови. Почти все дети от разных драконов рождались зелёными. С кем бы они не смешивались. Почти всегда зелёные дети. Это не могло радовать. И не говорило о пользе смешения крови.

— Винцель… Винцель… Почему мне кажется, что уже слышал эту фамилию? — заговорил Вран, сощурившись, перебирая в памяти события прошлого.

— Мезальянс, — вставила Астерия. — Милош Адегельский из дома серебряных драконов.

— Точно! — вспомнил канцлер, а за ним и многие другие.

Лет тридцать назад, одна предприимчивая зелёная драконица притащила в столицу дочь, и та покорила сердце третьего сына главы рода Адегельских. Был дичайший скандал, ведь девушка не была приглашена на Равновесие. Но тогда на это закрыли глаза, ведь для Милоша такой союз, неожиданно, оказался весьма удачным решением из сложившейся ситуации с отсутствием наследства и непригодностью к военной службе.

— Именно из-за того, что у девочек отец из серебряных драконов, было решено пригласить их на Равновесие, — добавила Астерия, вновь обращаясь к папке. — Это было одобрено их дедом по отцовской линии. Кажется, у него есть подходящие по возрасту женихи. И, судя по медицинской проверке, одна из дочерей, не унаследовала этот… дар любви, — замялась женщина, слегка покраснев и вызвав за столом аналогичную реакцию у мужчин.

— Неплохо, — заключил король, рассматривая притихшую Винелию. — Посмотрим, как покажут себя эти девушки. Если всё пройдёт удачно, то в следующий раз пусть зелёных будет больше, — и король подмигнул довольному Арту, а потом вновь обратил внимание на кэрру:

— Кэрра Винелия, теперь хотел бы услышать, как идут заключительные приготовления к Равновесию.

На его слова встрепенулся было заснувший представитель канцелярии, но первым ответил мужчина из казначейства, возмущённый увеличением сметы. Винелия, яро болеющая за свою идею, тотчас парировала выпад и диалог приобрёл более живое русло. Король был рад. Прошлые Равновесия он сознательно делал скромными и даже тусклыми — в знак скорби по утраченной семье, но траур окончен, больше нельзя его продлять, пора вновь показать подданным, каким удивительным может быть столичное Равновесие. И Винелия Барбская не зря была выбрана организатором празднеств — молодая женщина точно знала, как угодить королю. Во всём.

* * *

К вечеру Никлос остался наедине с Артаном. Они расположись в одной из малых гостиных за шахматным столом. Кофе, орехи, немного мёду, полная тишина и неспешный разговор. Оба любили такие вечера и иногда жалели, что редко удаётся встретиться вот так, без свидетелей. Раньше было проще. Принц и адъютант сбегали от наставников и отправлялись на поиски приключений — на охоту за песчаными демонами. Славные были деньки.

— Ты сегодня рассеян, — заметил Никлос, захватывая очередную шахматную фигуру. — В чём причина?

— Не поверишь — Винцель, — откинувшись на спинку кресла, провожая взглядом уходящего коня, ответил Арт. Подхватив небольшую чашечку кофе, подогрел её руками и сделал небольшой глоток.

Король не торопил друга с разъяснениями, продолжая разглядывать шахматную доску. Он чувствовал, что этой маленькой победой лишь приблизил своё поражение, но не понимал, где именно допустил ошибку.

— Долина Винцель находится на самой границе с Ауэрскими лесами, — начал говорить Арт, тем временем передвигая пешку на освободившуюся клетку. — И сегодня всплыли некоторые подробности, которые словно сознательно скрывали от нас в королевском секретариате. Оказывается, последние лет десять вдова Миклоша, нынешняя наместница долины, слала письма, в которых говорила, что их территорию поглощают расползающиеся Ауэрские леса. Более того, пару лет назад, одна из дочерей почти три месяца провела в плену у эльфов, когда случайно пересекла «новую» границу между нашими королевствами. А самым интересным является тот факт, что оказывается Миклош заключил сделку с эльфами за нашими спинами. И никто не знает об условиях этой сделки. Как и о том, из-за чего она закончилась после его смерти.

— Почему я об этом узнаю только сейчас? — удивлённо спросил король, сжимая до скрипа очередную съеденную фигуру. В его глазах мелькнул нехороший огонёк.

— Я уже отправил туда своих людей, так что все подробности узнаем в ближайшие недели, — Арт согласно кивнул на невысказанные мысли короля. — А виновные будут серьёзно наказаны. Знаешь, у меня такое чувство, что это не единственная скрытая от нас проблема.