Дарья Верескова – Помощница Его Величества (страница 97)

Но сразу за мной шла другая участница — в образе зверя, грациозной пумы с пушистой шкурой. Лианна Бэар, та самая, кто с первого дня считалась фавориткой… но позже уступила это место Барбаре ле Гуинн, которая неожиданно заняла первое место и, по-видимому, прекрасно чувствовала себя в нём, уверенная в том, что принц действительно её выберет.

Каэлис не заговаривал со мной о Барбаре с того самого момента, как я рассказала ему о феромоне. Да и до этого мы обсуждали её лишь однажды — когда он подтвердил слова Лео о том, что выбрал Барбару своей будущей королевой и что он вышлет меня из дворца после своей свадьбы.

Рассматривал ли он Барбару всё ещё как одну из кандидаток?

Я не знала, да и не собиралась об этом думать. Потому что в сердце жила горячая надежда на то, что мы с ним сможем выговориться. Я не представляла, как проживу ещё один день в ожидании этого разговора, и собиралась заняться хоть чем-то, иначе сойду с ума. Я отправлюсь к профессору Роувилю и буду с ним откровенна.

Каэлис был готов разговаривать, заставил меня высказать то, что я даже до конца сама не осознавала. Он был готов обсуждать своё видение общего будущего и моё, искать путь, который устроит нас обоих. И это уже куда больше, чем я могла бы ожидать даже в мечтах, пусть знания, что у нас что-то получится, у меня всё ещё не было.

Я не была уверена, что через много лет мы не погрязнем в претензиях друг к другу и не возненавидим наш брак. И пути назад не будет...

Толпа взревела, увидев первую участницу, выходящую из леса, но вскоре звук почти исчез — ликование сменилось недоумением. Только горожане, что продолжали наблюдать за спинами придворных, всё ещё громко веселились — скорее всего, они вовсе не видели, кто была первой, радуясь самой возможности присутствовать при выборе будущей королевы. Их веселье звучало скорее фоном, возможно, частично заглушаясь на главной площадке. Кроме, того, тихо переговаривались и быстро записывали что-то газетчики, наверняка создавая отпечатки памяти.

В моих руках находился выстраданный золотой флаг с персональным гербом Его Высочества.

— Первой… на последнем испытании Отбора приходит леди Миолина Валаре! — громко объявляет лорд Крамберг, вернувшийся из "лагеря", осознав, что испытание подходит к концу — по крайней мере, для некоторых участниц.

Его объявление по-прежнему было встречено тишиной, которую разбили одинокие громкие аплодисменты — это моя матушка встала и показательно захлопала. К ней присоединился Имир, а рядом — и несколько других придворных.

Те, кто не состоял в тесной дружбе с королевской семьёй.

— Леди Валаре поймала сайгака, выполнив условия четвёртого испытания, и сумела снять с себя семь воздействий — пять самостоятельно и два с помощью… Её Высочества Принцессы Заралии Шадир дель-Гор Варрийской! Неожиданный союз, приведший к неожиданной победе! Ни одна из участниц не пыталась отобрать флаги у леди Валаре, и сама леди Валаре тоже не пыталась отнимать флаги у других. Победительница нашла Его Высочество когда на ней оставалось восемь воздействий.

Наконец, остальные тоже подхватили аплодисменты, но звучали они откровенно жалко на фоне бури, что разразилась, когда вернулась Лианна. Изящная, с почти светящейся шкурой, она появилась, неся флаг с гербом Его Высочества в пасти, и передала его лорду Крамбергу, купаясь во внимании придворных.

— Второй испытание прошла… леди Лианна Бэар! — несмотря на усиленный голос лорда Крамберга, я едва различила слова за радостным гулом толпы.

Очень хотелось снять с себя оставшиеся воздействия… Может, лорд Крамберг позовёт мага?

— Леди Лианна Бэар — единственная из крупных кошек, прошедшая четвёртое испытание вовремя, и ей не пришлось добывать сайгака. Леди Бэар получила флаги в поддержку от Дома Грейдис, рода Хэлбранд и рода де Рокфельт. Кроме того, белые флаги ей передали леди Наэми Жанто, леди Мелва Вал-Миррос, леди Жизель Мукс и леди Кайла Бораллис, вдобавок к трём, что она нашла сама. Леди Лианну лишали флагов трижды, и она сама лишила флага леди Барбару ле Гуинн, свою главную, если верить газетам, соперницу за место будущей королевы. Леди Лианна вернулась с тремя оставшимися воздействиями и невероятно достойно завершила для себя Отбор!

От новых криков поддержки и поздравлений я почти оглохла и покачнулась, почувствовав очередное смещение веса куда-то в область левого колена — стоять стало особенно тяжело.

У Лианны оставалось только три воздействия… Значит, многие девушки отдали ей сразу по несколько флагов, особенно учитывая, что «команда Барбары» отнимала эти флаги.

Гораздо интереснее было слушать о тех, кто Лианну не поддержал. Кто боролся за себя.

Кора — наверняка это серьёзное нарушение всех внутренних договорённостей. Но я уже не была уверена, сняла ли она вообще хоть какое-то воздействие, кроме дрожащих лап. И даже если сняла — что было потом? По моим воспоминаниям, в девушке-тигрице не осталось и проблеска рассудка. Сейчас я скорее поверю, что мы ещё неделю будем её искать в лесу, чем в то, что она доберётся до Каэлиса и попадёт в семёрку.

Интересно, что и Селина не отдала свои флаги Лианне…

— Пожалуйста, леди, пройдите в шатёр к магам, с вас снимут оставшиеся воздействия, — лорд Крамберг наконец предложил мне и Лианне пройти внутрь — только после того, как леди Бэар обратилась, переоделась и помахала восторженной толпе ручкой, почти как будущая королева.

Облегчение от того, что меня наконец не отвлекали мельчайшие эмоции, что я снова чувствовала силу собственного феромона, а центр тяжести перестал без конца смещаться в разные части тела, было неописуемым. Кто-то принёс для нас плащи, укрыв ими, выдал лёгкие закуски и предоставил место в самом центре, с видом на выход из леса.

Мои мысли невольно вернулись к остальным — к тому, как сейчас проходят их испытания. Хорошо бы вернуть долг принцессе Заралии, но проблема была в том, что… обернуться назад в пантеру я так и не смогла. Кроме того, получив флаг с гербом Его Высочества я больше не могла вернуться к снятию воздействий.

— Как ты смогла прийти первой, Миолина? Мне дали больше десяти флагов, и отобрали три, в лагере была настоящая бойня. Я рыскала везде, где могла, но больше трёх флагов найти не смогла, и мне не нужно было ловить сайгака!

Что-то я сомневаюсь, что там действительно была бойня… Когда я заглянула в лагерь, девушки спокойно сидели по шатрам, отдыхали, периодически отнимали друг у друга флаги и следили за тем, кто приходит и кто уходит. Настоящая бойня — у тех, кому не повезло натолкнуться на Кору.

Ладно я — достаточно крупная зверюга, но что если она решит напасть на Барбару? Или вообще на крохотную Селину? Неповоротливую в форме манула Жизель? Куда вообще смотрят организаторы?

— Мне помогла принцесса, — поймав подозрительный взгляд Лианны, я пожала плечами, делая вид, что не знаю, почему Её Высочество так поступила. — Большую часть воздействий я сняла, потому что нашла их источник.

Лианна замолчала, постукивая по столу идеально аристократическим длинным пальцем, не признавая, что она, как и многие другие, потратила слишком много времени на флаги, тогда как источник воздействий было найти куда проще.

Ожидание тянулось мучительно, а моей единственной собеседницей оставалась леди Бэар, которая с каждой минутой становилась всё более задумчивой.

— Было ли у тебя что-то с Его Высочеством? Может ли он выбрать тебя на балу послезавтра? — внезапно спросила она, и я порадовалась, что в этот момент не подносила к губам чашечку с чаем, который нам подали.

— Выбор Его Высочества принадлежит только ему, — невозмутимо улыбнулась я. — Я уверена, ты являешься самой подходящей кандидаткой из всех.

И я говорила правду, считая Лианну, да и половину других девушек куда более достойными, чем я, например. С другой стороны, половине участниц Его Высочество, по-моему, вообще был неинтересен — взять хотя бы ту же Арису Лаэрт.

Высокий лес замыкал горизонт, скрывая в тумане далёкую башню. Скучающие аристократы зябко кутались в меха, рассеянно переговариваясь. Их усталые взгляды то и дело скользили к лесу, но ожидание тянулось мучительно долго.

Третьей участницей, вышедшей из леса после долгого ожидания, оказалась Ариса Лаэрт, и это было так логично, так ожидаемо. Она без сомнения была одной из самых быстрых и бесстрашных участниц, наверняка сражалась только за себя, но при этом и флаги отнимала, и других подговаривала — чтобы Отбор проходил острее.

А за ней… Одна за другой вышли и остальные. Селина, Тамилла и… Аделаида. Уже шесть участниц, и почти никто не верил, что оставшиеся вообще вернутся. Потому что в этот момент начали приходить и те, кто сдались — Наэми, Анна, Мелва, Элоиза…

А затем, с флагом Его Высочества, вернулась последняя девушка из финальной семёрки.

Барбара вышла из леса человеком, шла торопливо и всё время оглядывалась, но, завидев площадку и знатных вельмож, собравшихся здесь, замедлилась, двигаясь плавно, уверенно, привлекательно. На её лице расцвела широкая улыбка.

— Седьмой последнее испытание достойно завершила леди Барбара ле Гуинн! Свою поддержку ей оказали род Келлсберг, а также леди Анна Парр, леди Элоиза Ла Туррен и леди Ариса Лаэрт. Леди ле Гуинн была трижды лишена флагов, однако сама не воспользовалась правом отнять флаг у иной участницы. Несмотря на пять наложенных воздействий, леди ле Гуинн сумела отыскать Его Высочество!