Дарья Верескова – Помощница Его Величества (страница 51)

Все взгляды обратились на Барбару.

Возможно, кто-то даже решит специально проиграть, лишь бы получить возможность проголосовать против нее.

— Уважаемые участницы, вытяните жребий и расположитесь под флагами, как и на прошлом испытании.

Я тянула жребий одной из последних, потому что порядок вытягивания соответствовал тому, в котором девушки выходили на бал, то есть порядку их рейтинга. Принцесса Заралия из Иштавара шла самой последней, но ее это ничуть не заботило. Со смуглого лица не сходила белозубая улыбка, полная азарта, и я поняла, что хотела бы видеть ее в своей команде, но этого не случилось.

К тому моменту, как под каждым флажком встала по одной девушке из верхушки рейтинга, напряжение в зале стало таким густым, что его можно было резать ножом. Волнение исходило в основном от самих участниц. Барбара и Кора Монтрас оказались под оранжевым флагом, Ариса — под красным, Аделаида — под зеленым, Илва Ронкорт — под синим, а Мелва — под черным.

Я очень хотела оказаться рядом с ней, под черным флагом, чтобы помочь и поддержать, если дойдет до голосования, но выбора у меня не было, приходилось полагаться на жребий.

Позже Селина попала в команду к Илве Ронкорт, и, скорее всего, она отберет у Илвы лидерство, данное ей позицией в рейтинге. А Лианна оказалась с Арисой Лаэрт, и их команда моментально превратилась в фавориток. Они всегда стабильно проходили испытания, будучи одними из лучших, и даже вдвоем могли вытянуть остальных.

Принцесса Заралия попала к Мелве Вал-Миррос и теперь боевым взглядом окидывала робких девушек. Если бы не эта неизвестная принцесса, я бы решила, что именно они проиграют. Камилла оказалась с Илвой Ронкорт и Селиной, а Тамилла — со мной и двумя другими фаворитками Отбора.

Кора, Барбара, Наэми Жанто, Тамилла, Жизель Мукс, я и леди Оттили Корона — именно таков был состав нашей команды на ближайшие три дня.

После того как всех участниц разделили на команды, в нашей группе установилось почти оглушающее молчание, особенно в сравнении с суетой, что поднялась в остальных. Впрочем, поняв, что обсуждать что-либо здесь не слишком разумно, переглянувшись, каждая из групп разбрелась в своём направлении.

— Предлагаю начать с допроса служащих библиотеки! Можно спросить казначея или тех, кто работал во дворце дольше всех… — неуверенно начала Наэми, потому что Кора Монтрас, считающаяся лидером нашей команды, молчала и не спешила брать на себя бразды лидерства.

Лучше бы Кора и дальше молчала. Леди Монтрас оглядела всех пронзительным взглядом и после произнесла то, что ошарашило почти каждую.

— Мы ничего не будем делать. Проиграем и будем голосовать против неё, — она бросила взгляд на Барбару, и та вздрогнула, подняв на тигрицу свои тёмные, тёплые глаза.

— Что?.. Почему ты так? — сдавленным голосом спросила она, вертя головой по сторонам, будто ища поддержки или помощи. Она казалась по-настоящему уязвимой. — Что я тебе сделала?

— Ничего личного, Барбара, просто иначе у остальных не будет шансов. Я верю, что достойна стать королевой, но с тобой рядом этого не произойдёт. Не знаю, что нашёл в тебе принц, но я не вижу в тебе королевы. С твоим уходом в Отбор, наконец, вернётся интрига.

Наэми и Жизель Мукс, стоящие рядом с Корой, тихо, почти незаметно кивнули, а я, наоборот, вспыхнула. Даже если бы, оказавшись в проигравшей команде, я сама не выбывала, я не могла позволить себе проиграть.

— Боишься сражаться честно? Ты можешь победить только тогда, когда сильных соперниц исключат?

— Не вмешивайся в это. Тебя, конечно, тоже исключат, потому что, чтобы остаться, новеньким нужно попасть в первые две команды, но такова цена. И нет, мне не стыдно, настоящая королева должна принимать жёсткие решения и идти по головам, Каэлис это понимает.

Каэлис… надо же, она называет его по имени.

— Настоящая королева победит с любыми соперницами, потому что именно её выберет кронпринц из всех. Не потому что у него не осталось выбора. Я не собираюсь проигрывать это испытание, — зло ответила я.

Барбара, услышав мой тон, вздрогнула, но ничего не сказала. Я же огляделась, но встретила только враждебные взгляды остальных, которым Барбара почему-то оказалась поперёк горла.

— Хорошо, — усмехнулась я. — Предположим, мы проиграем, и что дальше? Кроме меня и Барбары, кто ещё покинет Отбор? Кого ты выбрала, Кора? Тамиллу? Жизель? Оттели?

Каждый раз, когда я произносила имя очередной девушки, в глазах той вспыхивала паника. Будто они забыли, что выбывают три участницы, а не одна, не считая, конечно, кого угодно из новеньких.

— Ну? Молчишь? Потому что тогда никто не станет играть по твоим правилам?

— Мы вытянем жребий, — наконец сказала Кора.

— И ты согласишься выбыть? — тихо спросила я, наклонив голову и улыбнувшись. Молчание Коры казалось звенящим, осязаемым, и все девушки смотрели только на неё.

Оно было слишком долгим.

— Да, — наконец произнесла она.

— Ты хочешь, чтобы остальные верили тебе после такого? Тами, подумай сама, ты всё ещё достаточно высоко. Я-то буду исключена, но против тебя тоже проголосуют. Кора просто договорится с тремя девушками за вашими спинами…

— Я не стану действовать недостойно! — возразила Кора. — Ты знаешь, из какой я семьи? Я самая высокородная из всех участниц, кроме, может, самой принцессы! Как ты смеешь утверждать, что я обману их, и почему считаешь, что имеешь право спорить со мной? Ты только вчера была служанкой…

Я не была служанкой. Личным ритуалистом Его Высочества — на роли, которой гордятся аристократы.

— Ты уже действуешь недостойно, — прошипела я не хуже змеи, вставая прямо перед Корой и жёстко улыбаясь. Пантера внутри меня бесновалась, жаждала давить феромоном, но здесь он глушился. — Вместо того чтобы показать всем, что мы сильнейшая группа, достойная места королевы, ты собираешься продемонстрировать, что мы слабейшие, лишь бы избавиться от сильной соперницы!

— Я запомню это, Миолина, поверь, я запомню, — Кора отступила на шаг. — Я не буду тебе помогать. И не понимаю, с какой стати ты раскомандовалась. Никто не потерпит в лидерах падшую женщину. Вы всё равно проиграете, для выполнения этого задания нужны все участницы.

С этими словами она ушла… но, к моему счастью, никто другой не двинулся за ней. Наоборот, теперь все с ожиданием смотрели на меня, кроме Барбары, которая делала вид, будто разговор её не касался.

— Девушки… давайте работать вместе. Наэми, отличная идея с библиотекой, ты можешь расспросить людей там. Жизель, отправляйся в городские архивы, драгоценности такого уровня должны быть зарегистрированы, это даст нам шанс понять, в каком точно году они появились и какие могли совершаться перемещения. Тамилла, поговори с работниками кухни, они работают круглосуточно и могли заметить тайные передвижения в последние десятки. Оттели, проверь на всякий случай сокровищницу, хотя я и не думаю, что драгоценности оставят там.

— Считаешь, ты теперь главная, лидер нашей группы? — неожиданно расстроилась Наэми.

— Мне не нужен никакой статус, хочешь — назовись лидером ты, — пожала я плечами. — Я просто хочу победить и чтобы никто из нас не вылетел.

Это успокоило девушку, и, возможно, она и правда назовётся лидером. Не сомневаюсь, что места в рейтинге после победы будут распределяться именно в зависимости от вклада каждой из участниц. А значит… за нами уже следили.

— Барбара… — стоило мне подойти к бывшей лучшей подруге, как она вздрогнула и отшатнулась. Остальные к этому моменту покинули комнату, направляясь каждая по своему заданию.

Как разговаривать с Барбарой я не знала, так же как и не понимала, какие именно тараканы сейчас обитали в её голове. Меня это не слишком тревожило, но ведь нам всё же предстояло как-то работать вместе.

— Если ты ожидаешь благодарности за то, что вступилась за меня, не стоит, — ответила она неуверенным голосом, и я видела, как трудно ей давались эти слова. Ругаться она не умела. — Ты защищала и себя тоже, если мы проиграем, тебе в любом случае придётся покинуть Отбор.

Барбара всегда была такой — мягкой, почти слабой, всегда следовала за мной хвостиком и во всём поддерживала… тогда, в академии.

— Что случилось, Барбара? Я ничего тебе не сделала, чтобы ты так шарахалась от меня, и нам нужно работать вместе.

— Ничего не сделала? — она рассмеялась почти истерично, нервно. Симпатичное личико перекосилось, а обычно тёплые глаза казались теперь почти чёрными и бездонными. — Ты сломала всю мою жизнь. Отняла всё, что у меня было.

Глава 26. Командная работа

Девять лет назад

— Так и не скажешь, с кем ты меня хочешь познакомить? — спросила я Барбару, которая сегодня особенно тщательно готовилась к балу.

Вообще-то я еще не дебютировала, но до этого дня оставалось всего несколько месяцев, и иногда для аристократок делали исключения. Мой отец служил во дворце главным королевским ритуалистом и сумел достать для меня приглашение на торжество в честь закрытия предыдущего сезона.

— Ничего особенного, — пробормотала Барбара, нанося еще один слой румян, который, на мой взгляд, был лишним. — Это знакомый моей матери, он хотел увидеться с тобой и твоей семьей, сказал, что дело связано с его отцом.

Мне показалось, или она выглядела извиняющейся?

— Я не могу решать за отца, он не терпит, когда через меня пытаются подобраться к нему, — ответила я, подходя к Барбаре и закрепляя заколку на ее шелковистых каштановых волосах. — Всё, хватит румян и белил, я никогда не видела тебя такой. Почему ты так волнуешься?