Дарья Верескова – Помощница Его Величества (страница 43)
И это… действовало. Клыки и когти больше не появлялись без причины, а мои настроения стали гораздо спокойнее.
На деле постоянная подпитка местом силы не обязательна, стоит однажды получить к нему доступ, и зверь уже считается здоровым. Однако место силы играет огромную роль для будущих поколений, и помогает лучшему контролю и связи, и именно ради этого Имир и я время от времени проливали нашу кровь в источник у поместья Валаре. У меня же вместо полноценного второго места силы оставалась только кровь Его Высочества.
Которую он вовсе не обязан мне отдавать.
— Леди Валаре, — кронпринц выглядел невозмутимым, занятым и отстранённым, как и подобает будущему монарху. — Чем я могу вам помочь?
— Почему вы решили прислать мне приглашение участвовать в Отборе? Почему не спросили моего согласия? И почему в «Соронском Вестнике» уже утверждают, что я согласилась?
С нашего последнего разговора, где он признался о том, что собирался отослать меня, я всё ещё чувствовала сильную обиду. Я собиралась обсудить с ним защиту, дождаться, пока он разберётся с Тавиеном и пока обнаружат моё место силы, а затем уехать в далёкий городок, куда Его Высочество и так намеревался меня отправить, и там начать выстраивать жизнь заново, имея стабильный заработок.
Хотя теперь, когда у меня впервые появился рычаг влияния на Имира, я задумалась, что, возможно, вовсе не обязательно держаться за дворец. Главное сейчас — не совершать резких движений и убедиться что Имир связан почти рабским контрактом.
— Я вижу, вы не рады такому статусу?
Ответа от меня не последовало, посколько мой вопрос был совсем другим.
— Потому что это решит все ваши проблемы и вернёт вам ту репутацию, которой вы никогда не должны были лишиться, — спокойно ответил кронпринц. — Или вы полагали, что я стану просто наблюдать за тем, как вас избивают, и ничего не предпринимать? Я обещал позаботиться о вас.
И каким же тоном это прозвучало! Сухим и официальным, словно он беседовал с советником по финансам, а не с женщиной, с которой ещё недавно ссорился почти до крика и которую связывало с ним… постыдное, на его взгляд, прошлое.
— Как это может защитить меня? Мы в безопасности лишь потому, что не покидаем дворца!
— Став участницей Отбора, вы будете считаться одной из моих невест. Все они защищены теми же законами, что и члены королевской семьи. Нападение на невесту кронпринца приравнивается к государственной измене, — произнёс он строго, не отводя от меня взгляда и, казалось, даже не моргая.
Я резко выдохнула, сглотнув, и не сразу смогла подобрать слова.
Да, он сделал это без моего согласия, но сейчас только так моя семья и наши близкие могли вновь свободно передвигаться по улицам. Их всегда будет сопровождать достойная охрана, а о моём участии в Отборе знали уже все.
— Спасибо, — тихо прошептала я. — Я прочитала о принцессе из Иштавара. Это правда?
— Да. Разговоры об этом шли почти месяц, и именно из-за неё задержали объявление результатов четвёртого испытания. Теперь, когда спешка больше не требуется, ничто не мешает включить в Отбор такую значимую фигуру на политической арене. Тем более, что принцесса и сама не против.
— А как же Барбара? Вы ведь уже выбрали её в невесты, — недоумённо, с вызовом спросила я.
В ответ Его Высочество чуть наклонил голову и долго рассматривал меня — выражение лица, реакцию, складку на лбу, словно стараясь разгадать мои мысли.
— Леди ле Гуинн сперва должна войти в семёрку финалисток, — наконец произнёс он, после едва заметного беззвучного хмыканья.
Знать бы, что творилось у него в голове…
— Что будет с Имиром?
— Мы расследуем это дело, но никаких документов о задолженности лорда Рока перед вашим братом не обнаружено, — он прищурился. — Если вы снова вытащите его из этого долга, он лишь влезет в новый. Для вас разумнее всего было бы обратиться к лорду Марлэю и сделать его главой чёрных пантер Дженн-Беа.
— И почему только я не могу стать главой рода, — сквозь зубы прошипела я.
— Таковы законы Левардии. И даже я не могу их изменить… пока, — спокойно ответил он. — У вас есть другие вопросы?
Вообще-то, вопросов у меня было множество, и где-то глубоко внутри жгла злость на его поведение со мной сразу после моего обращения. На его обман. На то, что он даже сейчас не сказал мне правды, доведя всё до ситуации, когда выбора уже не оставалось.
Но дурой я не была, и ничего не сказала, хотя наверное, от радости не лучилась. Участие в Отборе было моей лучшей возможностью восстановить свои позиции и получить защиту.
А ещё… Судя по тому, как равнодушно и спокойно он себя вёл, он вовсе не был заинтересован во мне как в невесте.
— Что будет с моей работой?
— Ваши обязанности временно будет исполнять мистер Ульвар Йаск. Но Рон Моргрейв и Саи Орей могут время от времени обращаться к вам за помощью между испытаниями. И я всё ещё буду платить вашу заработную плату, не переживайте, — он хмыкнул так, словно прекрасно знал, что важнее всего для меня сейчас было финансовое благополучие. — И помните, вы можете закончить Отбор в любой момент, когда захотите, раз я настолько вам неприятен. Всего доброго, леди Валаре.
Глава 22. Крыло участниц Отбора
— Сюда, миледи, — лорд Крамберг казался невозмутимым, таким же спокойным, как и всегда, но теперь впервые смотрел на меня с опаской.
А я понимала, что впервые окажусь лицом к лицу со всеми участницами Отбора, в крыле, которое они по праву считали своим. Эти девушки уже многие месяцы боролись за место будущей королевы. Порой честно, порой нет, но условия для всех оставались одинаковыми.
Из более чем сотни девушек, участвовавших в Отборе, теперь оставалось лишь тридцать две, и все они прекрасно знали друг друга, были осведомлены о слабостях и достоинствах соперниц, наверняка успели создать внутренние коалиции.
И я была уверена, как бы яростно они ни соперничали между собой, это ничто по сравнению с тем, как они встретят новеньких — тех, кого добавили не в последнюю минуту, а через месяцы после начала Отбора.
Если бы не новость о Заралии Варрийской, многие семьи наверняка сочли бы это оскорблением, но появление в списке принцессы выглядело достаточно веской причиной для исключения из правил. Впрочем, вместе с Заралией были добавлены ещё пять девушек, и среди них оказалась я. Если Заралию рассматривали как неизбежное зло, то от остальных наверняка постараются избавиться почти сразу — если, конечно, им выпадет такая возможность.
Я не стремилась выиграть в Отборе и нисколько не сомневалась, что Его Высочество меня не выберет: его глаза давно следили только за Барбарой, хотя Заралия вполне могла изменить расстановку сил. Но я собиралась держаться за место в Отборе так же, как держалась за свою работу, — руками, ногами и, если потребуется, зубами.
Потому что участие в этом Отборе, казавшееся невозможным, почти возвращало мне всё, что я потеряла семь лет назад, и одновременно защищало от тех, кого обманул Имир.
— Ваша комната, — мне указали на небольшие покои, по размеру равные двум комнатам ассистента младшего ритуалиста, где едва хватало места для одежды. Неудивительно, что Камилла и Тамилла хранили все свои вещи у меня в гардеробной.
— В этом крыле есть купальные комнаты и чайные залы, девушки в основном проводят время там. И, конечно, для вас открыты многие другие помещения дворца, со всем списком можно ознакомиться у себя в комнате.
— Благодарю, лорд Крамберг, — сказала я вежливо.
— Леди Валаре… Ваша ситуация весьма редкая, но возможно, вы не задержитесь в Отборе и вскоре вновь вернётесь к прежней работе. Ваши покои личного ритуалиста Его Высочества по-прежнему принадлежат вам, однако постарайтесь не заходить туда без крайней необходимости, — всё это он произнёс невозмутимо, но перед тем, как подобрать слова, сделал короткую паузу. — Вы должны понимать, участницы Отбора многие месяцы живут в достаточно скромных условиях, и не стоит им видеть большего.
Это было очень логично. Кому нужны новые скандалы по столь нелепому поводу?
— Я поняла, лорд Крамберг. Постараюсь ограничиться крылом участниц на время моего пребывания в Отборе, — поспешила я его заверить. — Я прежде всего работница дворца и сделаю всё, чтобы Отбор прошёл как можно более гладко и оставил придворных и членов королевской семьи довольными.
Лорд Крамберг довольно блеснул глазами, но промолчал, а спустя минуту совершенно неожиданно сменил тему.
— Вы видели мисс Осс? — подчеркнуто равнодушно поинтересовался он.
— Нет, хотя слышала, что она ненадолго уехала навестить семью, — наверное, на нервах после того, как мы обнаружили её секрет и запретную связь с погибшим графом. — Она ожидается седьмого числа, перед открытием бала, чтобы поработать с новыми участницами.
— Я просто подумал, что вы могли общаться как женщины, ле… — он не договорил, а я нахмурилась.
Надо же, он почти назвал мисс Бенедикту Осс леди. Конечно, она была воспитанной и образованной, но благородного происхождения не имела, и то, что аристократ, каким являлся лорд Крамберг, отозвался о ней таким образом, удивляло.