Дариан Ворден – Турнир (страница 1)
Дариан Ворден
Турнир
Глава 1 Неожиданное Приглашение
На западном побережье Северной Америки, где дождь почти никогда не прекращается, лежал небольшой городок под названием Портленд. Его узкие улицы, окутанные туманом, казались таинственными, а мокрый брусчатый свет фонарей отражался в лужах, словно приглашая случайного прохожего в неизвестность. Именно здесь жил наш герой – Клейв Шлактер.Клейв был хорошим мальчиком. Несмотря на свои четырнадцать лет, он знал о жизни больше, чем многие взрослые: где можно подработать, как сэкономить копейку и как правильно считать большие суммы денег. Быть круглым сиротой – задача не из лёгких, но Клейв никогда не позволял унынию овладеть собой.Сегодня, в день своего четырнадцатого дня рождения, он собирался загадать желание, которое, как ему казалось, могло изменить всю его жизнь. Он мечтал о том, чтобы больше не приходилось тяжело работать, считать каждую копейку и жить постоянной экономией.Он ещё не подозревал, насколько скоро его мечта станет реальностью. Пока же он склонился над старым драйвейм миссис Пенгрит, аккуратно очищая его от пыли и грязи. Женщина пообещала заплатить щедро – целых пятьдесят долларов, и для Клейва это была маленькая, но значимая победа в его суровом мире.
– Дурацкай драйвер… – пробормотал он себе под нос, осторожно протирая корпус. – Сколько лет она его не чистила?
Клейв был невысокого роста худощав, с тёмными волосами, которые слегка падали на лоб. Среди одноклассников он не пользовался популярностью – скорее, его просто не замечали. Особенно после того случая в третьем классе, о котором все до сих пор шептались и периодически поддразнивали его. Кому может быть интересен бедный сирота, живущий с бабушкой? Именно так думал о себе Клейв, часто ощущая себя невидимкой в этом мире.Сгибаясь над бетоном, чтобы очистить его от старого сырника, он внезапно заметил что-то необычное: кусок бумаги торчал из-под мусорного бака, почти незаметный, но каким-то образом притягивающий внимание.
«Хм, надо убрать, а то миссис Пенгрит снова недодаст копеек», – мелькнула мысль у Клейва.Он нагнулся, вытащил из-под мусорного бака сложенный клочок бумаги и тут же заметил заголовок, напечатанный жирными чёрными буквами:
«Напиши своё имя и стань участником турнира!»
Сердце Клейва дрогнуло. Турнир? Какой ещё турнир? Бумага словно потеплела в его ладони, хотя, возможно, это было лишь воображение…
– Клейв! Как у нас тут дела? Много ещё осталось? – раздался позади хрипловатый голос.
Клейв вздрогнул. Старушка стояла прямо за его спиной, наблюдая за ним своим внимательным, цепким взглядом. Он резко обернулся и торопливо сжал бумагу в кулаке, будто боялся, что её заметят.
– Ох… всё идёт хорошо, я почти закончил, – выдавил он с натянутой улыбкой.
– Да уж, работы тут хватало, – заметила миссис Пенгрит, прищурившись. – Думаю, это стоит больше, чем пятьдесят долларов. И, кстати, сегодня ведь у тебя день рождения! Будет за что повеселиться с друзьями…
Клейв смутился и покраснел. Друзей у него почти не было, и каждое подобное напоминание звучало особенно горько.
– Не стоит, миссис Пенгрит, у нас же был договор, – пробормотал он.
– Клейв, я настаиваю. Возьми эти деньги, – твёрдо сказала старушка, протягивая руку.
Бумажный клочок в его ладони предательски кольнул кожу, словно требуя, чтобы он о нём не забыл.
Клейв нерешительно принял деньги и спрятал их в карман вместе с клочком бумаги о турнире. На миг ему показалось, что буквы на ней стали темнее.
– Спасибо, миссис Пенгрит, – выдохнул он и поспешил закончить работу.
Когда стемнело, Клейв вернулся в свой скромный дом. Бабушка уже спала, тихо посапывая за дверью своей комнаты. Парень устало рухнул на диван и уставился в потолок. Тут он вспомнил про странную бумагу и достал её из кармана.
Заголовок был всё тот же, но теперь под ним появилась строчка, которой раньше не было:
«Участник»
Подчёркнутая пустая линия будто ждала его имени.
Клейв моргнул, недоумённо провёл пальцем по бумаге. Чернила были настоящие, но он клялся, что раньше этой строки там не видел.
Стук.
Резкий, короткий удар в дверь заставил его подпрыгнуть.
Глава 2 Белое Перо
Он вскочил и, затаив дыхание, осторожно приоткрыл дверь. На крыльце никого не было – только ночной воздух и шорох ветвей под луной. Но прямо у порога лежал предмет: маленькое перо, белое и чуть светящееся, словно в нём скрывался крошечный огонёк.
Клейв поднял его. На поверхности пера проступили слова:
«Напиши своё имя… и дверь откроется».
Клейв закрыл дверь и опустился обратно на диван. Перо в его руке мерцало мягким, но настойчивым светом, словно подталкивая к действию. Бумага на столе дрожала, будто в ней теплилась собственная жизнь.
Он долго смотрел на строчку: «Участник». Сердце билось так громко, что Клейву казалось – его стук вот-вот услышит бабушка за стеной.
– Чушь какая-то… – прошептал он, но голос предательски дрогнул.
С усилием он отложил перо, оттолкнул лист подальше и устало завалился на диван. Глаза сами сомкнулись, и он провалился в сон. Прошёл час. Потом второй.
Проснувшись, Клейв заметил странное свечение. Перо, оставленное на столе, теперь сияло белым светом, словно дышало.
– Что за чертовщина… – пробормотал он и осторожно взял его в руки.
Свет стал ярче. Перо согрелось, будто это было не предметом, а живым существом. Клейв бросил взгляд на объявление, лежавшее рядом с деньгами от миссис Пенгрит. Он вспомнил, как машинально сунул его в карман.
На заголовке теперь отчётливо вырисовывались слова:
«Напиши своё имя – и стань участником турнира!»
Рука невольно крепче сжала перо. Оно словно звало его. Клейв почувствовал, как по пальцам пробежала дрожь.
– Ладно… – выдохнул он и едва слышно добавил: – С днём рождения, Клейв.
И вывел своё имя: Клейв Шлактер.
В тот же миг раздался глухой, отдалённый звон – словно удар колокола в пустой, заброшенной башне. Комната содрогнулась, стены на мгновение сжались, а потом раздвинулись, наполнив пространство плотной, давящей тьмой.
Прямо перед диваном проявилась тонкая, дрожащая линия. Она росла и извивалась вверх, пока не превратилась в дверь, сияющую холодным, почти призрачным светом. Этот свет казался живым: мягким, но настойчивым, словно сам провожал в иной мир.
На бумаге осталась лишь одна строчка:
«Добро пожаловать, участник».
Клейв замер. Дверь стояла неподвижно – ни скрипа, ни треска, ни малейшего звука дыхания. Казалось, она существовала отдельно от реальности, как портал в измерение, где законы привычного мира не имели силы.
Когда он подошёл ближе, узоры на поверхности двери засияли ярче. Древние символы извивались и пульсировали, будто живые, излучая странную магическую энергию. Она проникала в тело Клейва, заставляя дрожать каждую мышцу.
– Это… сон? – пробормотал он, но пальцы сами потянулись к холодной ручке.
Клейв глубоко вдохнул и резко дёрнул за ручку.
Сияние взорвалось – яркое, слепящее. Дверь распахнулась внутрь. За ней не было привычной комнаты. Простор расстилался бесконечно: огромный зал, словно стадион, освещённый холодным светом магических кристаллов. Потолка не было видно – вместо него раскинулось ночное небо, усыпанное тысячами холодных, ледяных звёзд.
Повсюду витала магическая энергия, словно сама арена наблюдала за каждым его шагом, оценивая и проверяя.
Воздух казался густым, почти осязаемым. В нём слышался лёгкий шёпот: шорох шагов, дрожь камня, еле уловимый стук чего-то огромного, скрытого в тени.
По кругу, на высоких трибунах, сидели фигуры с глазами, светящимися разными цветами. Некоторые держали в руках магические посохи, кинжалы или странные артефакты, излучающие слабое сияние. Они не моргали. Они смотрели на него.
– Новый участник, – раздался голос, гулкий и властный, словно сотни голосов слились в один.
Клейв остолбенел на пороге. Внутри него переплелись страх и возбуждение. Он понял: это не просто турнир. Это – игра, где каждое движение, каждая мысль могут стоить жизни.
И где-то глубоко в груди, среди ужаса, пробудилось чувство… что пути назад уже нет.
Он застыл на пороге, не решаясь войти. Сотни – а может, тысячи – глаз сверкали в темноте, не отрываясь от него. В груди холодком разливался страх, а ноги будто сами сделали шаг вперёд.
Сияющая дверь за спиной мягко захлопнулась. Возврата не было.
Глава 3 Первое Испытание
– Новый участник, – вновь прогремел тот же гулкий голос. На этот раз он исходил от самой арены, словно воздух дрожал от его силы. – Имя.
Клейв сжал кулаки. Горло пересохло, но он выдавил:
– Клейв… Клейв Шлактер.
Небо над ареной задрожало, и из воздуха перед ним опустился полупрозрачный куб. Внутри мерцал живой синий огонь, похожий на зверя в клетке.
– Первое испытание, – произнёс голос, теперь звучавший со всех сторон сразу. – Докажи, что достоин находиться здесь.