Даниил Баюшев – Сначала Было (страница 1)
Даниил Баюшев
Сначала Было
Книга первая
Глава 1. Имперский долг
– Исполнить долг! – прогремел Веридар.
Алексей зажмурился. Сжал каждую мышцу, чтобы совершить движение. Предать. Убить.
Холодная рукоять ритуального грифа слиплась с ладонью. Он видел точку – крошечное пятнышко у основания черепа, куда нужно было вогнать отполированный шип. Тысяча повторений в зале Каменного Двора кричали в мышцах: давай, целься, бей!
Но перед ним был не манекен.
Перед ним сидел дрейк. Его дрейк.
Гриф дрогнул. Не могу.
Звук упавшего оружия – сухой, короткий стук по отполированному камню – отозвался в наступившей тишине оглушительным эхом. Лёша стоял, опустошённый, чувствуя, как взгляд Веридара, холодный и тяжёлый, как свинцовая плита, давит на его темя. Воздух на Площади Единодушия, только что густой от ощущений власти и ожидания, теперь казался разреженным, ледяным.
На верхних ярусах, в нишах карнизов, встрепенулись мурланы, до этого спокойно дремавшие среди гудящей толпы. Странные чёрно-белые твари, полукошки-полусобаки размером с большую крысу, живые индикаторы нестабильности Град-Отчёта. Их шелковистая шерсть взъерошилась, огромные уши-локаторы повернулись в его сторону. Один, с хищной, но безобидной мордочкой, издал тонкий, встревоженный вопросительный звук. Индикатор сработал. На него.
В этой звенящей тишине, под взглядом сотен глаз, в голову ударили обрывки того, что привело его сюда. Не воспоминания – приговоры.
Всего час назад воздух в Град-Отчёте казался ему просто густым и вонючим. Он шёл по Мосту Ясных Намерений, и три слоя реальности давили на него, как тиски.
Первый – вездесущий, низкий гул Сферы, чьи рупоры безостановочно бубнили сводки. Этот гул был не звуком, а вибрацией в костях, привычной, как собственный пульс.
Второй – запах. Озон после ночной чистки мундиров. Сладковатая, прилипчивая пыль с Площади Стаблов. И что-то ещё, едва уловимое, пряное – запах приближающегося ритуала. Запах власти, выгорающей нефти, объявленной победой. Отец приносил его на сапогах.
Третий слой ощущал только он. Его тело, отточенное в Каменном Дворе, реагировало на этот воздух, как на яд. Каждый мускул на спине под тонкой тканью парадного мундира был напряжён. Он шёл не на праздник. Он шёл на казнь.
Мост был архитектурным чудом из молочно-белого камня, сиявшего сейчас холодным синим блеском. Под ногами, в толще камня, мерцали и переливались светящиеся жилы – каналы, по которым текли сжатые до желтого света официальные нарративы из Башни Молчания в районные управы. Лёша чувствовал их слабое, пульсирующее тепло сквозь подошвы сапог.
У самого входа на Плац, у края моста, стояла семья – мужчина в скромном чиновничьем мундире, женщина и девочка лет десяти. Родители поправляли дочери венок из васильков, символ «чистоты намерений» для юных зрительниц. Папа бережно убрал прядь тёмных волос, выбившуюся из-под венка, за ухо. Девочка смущённо улыбнулась.
Алексей замер на шаг. Всё горло сжалось резко и неожиданно. Никто – ни отец, ни давно исчезнувшая мать – никогда так его не провожали… Он зашагал дальше, прочь от нестерпимого спектакля человечности. В ушах, заглушая гул Сферы, звучал утренний голос отца. Не голос – приговор: – Стань буквой в тексте Империи. Она не прощает. И всё. Ни прикосновения, ни взгляда. Он резко выдохнул, сведённые скулы болели, и зашагал дальше, прочь от этого маленького, нестерпимого спектакля человечности, на который ему было навечно отказано в билете.
Он пересёк черту чёрных, отлитых из поглощающего свет металла врат Плаца Единодушия. И попал в иной гул – взволнованный, живой гул сотен собравшихся зрителей. Искал в толпе отца – не нашёл. Тот, вероятно, наблюдал с закрытой трибуны, через линзы проектора. Логично.
И тогда, проходя последние шаги к месту на помосте, он позволил себе на мгновение закрыть глаза. И вспомнил её.
Милая Лина. Дочь интенданта с Продовольственных Складов. Они встретились полгода назад, в закрытом архиве, куда он зачем-то полез, а она пряталась от скуки. Её волосы цвета спелой пшеницы пахли запрещённым шампунем с ароматом полевых трав. Она смеялась над его выправкой, называя «ходячим уставом», а потом, в тени гигантских стеллажей с мёртвыми отчётами, внезапно притихла.
Её глаза, два кусочка тёплого янтаря, стали серьёзными. «Ты когда-нибудь делал что-то просто потому, что хочется?» – спросила она. И, не дожидаясь ответа, притянула его к себе.
Её губы были не просто мягкими. Они были настойчивыми, изучающими. Они заставляли забыть о правильном положении корпуса, о дисциплине, о Башне на горизонте. Её руки, маленькие, но удивительно сильные, скользили под его накрахмаленным мундиром, находили каждый шрам от тренировок, каждую зажатую мышцу, и разминали их с тихим, сосредоточенным упрямством. «Вот здесь ты держишь весь свой гнев, – прошептала она, проводя пальцем вдоль его позвоночника. – А здесь… страх». Её прикосновение было разоблачающим. Она снимала с него слой за слоем броню, обнажая того испуганного и яростного мальчишку, которым он был до Каменного Двора.
А потом, когда он уже дрожал от этого неприкрытого контакта, она прижалась к нему всем телом, и тепло её кожи через тонкую ткань сорочки стало для него единственной точкой отсчёта в рушащемся мире. Он помнил, как его собственные руки, неуклюжие и грубые, впервые коснулись не цели для удара, а изгиба её талии, как шёлк её простого платья зашелестел под его ладонями. Она пахла не озоном и пылью, а мылом, кожей и чем-то диким, яблочным – запахом иной, живой жизни. В её объятиях мир переставал быть геометрической абстракцией. Он становился плотским. Горячим. Настоящим.
Она вела его туда, где на полу валялись свёрнутые ковры, служившие им ложем. Её пальцы расстёгивали пряжки его мундира, снимали его, как ненужную скорлупу. Её собственная одежда оказалась такой же хрупкой преградой. Когда она осталась в одном свете, падавшем из высокого окна-бойницы, он задохнулся. Её тело не было идеальным – тонкое, с острыми ключицами, маленькой, упругой грудью, бледной кожей, отмеченной парой синеватых жилок на внутренней стороне бедра. Оно было реальным. И она отдавала ему это реальное без колебаний, с какой-то жадной, яростной нежностью.
Он был неопытен, груб, но она направляла его, шептала, куда прикоснуться, как дышать. Её ноги обвили его бёдра, впуская его внутрь той самой жизни, о которой он только читал в конфискованных книгах. Боль была острой и короткой, а за ней пришло что-то иное – всепоглощающее тепло, ритм, ломающий все внутренние баррикады, и её тихие, задыхающиеся стоны в его ухо. В этот миг не было Лёхи-кандидата, не было Лины-дочери интенданта. Было только это: два тела, нашедшие в друг друге спасение от всеобщего одиночества, два сердца, две души, на миг вырвавшиеся из-под гнёта правил.
«Ты будешь их Мечом, – шептала она ему на ухо потом, когда они лежали, сплетённые, и пот медленно высыхал на их коже. – Но чьим Мечом, Алёша? Их? Или свой собственный найдёшь?»
Алексей открыл глаза. Аромат яблок испарился. Остался только запах лжи и холодный блеск помоста. Он стоял в строю таких же, как он, кандитатов. И его взгляд упал на то, что ждало его на отмеченном месте.
Живой дрейк… это было иное.
Его дрейк, ждавший его на отмеченном месте, был размером с мастифа. Длинное, изящное тело, покрытое не чешуёй, а чем-то вроде короткого, мягкого меха цвета утреннего тумана над рекой – серого с голубыми и сиреневыми переливами. Крылья, сложенные за спиной, напоминали тончайшую дымчатую плёнку. Но главное – глаза. Огромные, миндалевидные, без век, цвета жидкого серебра. В них не было ни злобы, ни покорности. Было любопытство. И бездонное, наивное доверие.
Воин подошёл, опустился на одно колено. Дрейк наклонил голову, блеснув по бокам маленькими, острыми рожками цвета слоновой кости, и ткнулся холодным носом-бусиной в его ладонь. От прикосновения по руке пробежала волна… понимания. Тихий, чистый звон где-то на задворках сознания.
– Дух-субъект привязан. Займи позицию, – прозвучал голос инструктора.
Лёша встал. Занял место. Хвост дрейка, тёплый и живой, обвил его сапог. Голос отца в голове: «Стань функцией. Стабильной, предсказуемой». Голос Лины: «Чьим Мечом, Алёша?»
Инструктор поднёс чёрную лакированную шкатулку. Внутри на бархате лежал ритуальный гриф с коротким, толстым, отполированным шипом на конце.
– Приготовиться! – скомандовал инструктор.
Алексей взял гриф. Дерево было холодным и неживым. Он поднял его, принял стойку. Его мышцы, тренированные годами, выполнили движение безупречно. Он смотрел в серебряные глаза дрейка. Тот следил за движением грифа с интересом, словно за новой игрушкой. Он не понимает, с ужасом осознал Лёша. Он верит, что это часть ритуала.
– Исполнить долг! – прогремел с трибуны голос Веридара.
И вот он зажмурился. Напряг каждую мышцу. Чтобы предать. Чтобы убить. Чтобы стать функцией.
И не смог.
Тишина после падения грифа длилась одно долгое, мучительное сердцебиение. Потом мир взорвался.
Не звуком. Цветом. Формой. Болью.
С Лёши сорвало кожу. Он увидел не людей, а сгустки энергии. Ярость Веридара – багровые, колючие молнии. Страх кандидатов – липкие, серые щупальца. Любопытство толпы – жёлтые, прыгающие искры. Боль дрейков – тонкие, дрожащие фиолетовые нити.