Даниэль Клугер – Тысяча лет в долг (страница 14)

«Мертвый лес», — раздраженно подумал Семен. Было что-то крайне неприятное и в касаниях коротких голых веток. Он продолжал пробираться, тщательно прикрывая лицо руками. Может быть, поэтому для него оказалось неожиданностью то, что деревья расступились, открывая вход на расширявшуюся дорогу. Дальше место было открытым. Дорога — или просто длинный пустырь — упиралась в цепочку скат.

Семен сделал несколько шагов, по щиколотку утопая в сером песке, покрывавшем дорогу. Странно: оказавшись на открытом месте, он почти успокоился. Даже ноги казались менее уставшими.

Но стоило ему вновь остановиться и оглянуться на низкий лес, как неприятное ощущение тут же вернулось. Мало того — теперь ему казалось, что оттуда, из-за леса, кто-то внимательно следит за ним. Рука сама легла на обтянутую кожей рукоятку меча.

— Эй! — негромко крикнул Семен. — Что смотришь? Выходи, поздороваемся.

Никто не ответил. Семен, впрочем, и не ожидал ответа. Ему просто хотелось услышать собственный голос. Видимо, это желание вызвал проход через унылый безлистый лес: Семену на минуту подумалось, что эти искореженные деревья поглощают звуки.

Голос прозвучал неожиданно громко, сопровождаемый вполне отчетливым эхом.

Он еще какое-то время медлил, обводя настороженным взглядом опушку, потом демонстративно пожал плечами — дескать, как хотите, можно и не здороваться — и решительно зашагал дальше по дороге. Какое-то время не было слышно ничего, кроме его собственных шагов.

Становилось жарко. Одежда уже почти высохла. Но зато теперь нестерпимо хотелось пить. Семен остановился, облизнул пересохшие губы.

В это мгновение он вдруг услышал, как в негромкий звук его шагов вплелся новый звук, шедший как будто со стороны леса. Он замер, осторожно оглянулся и тут же судорожно выхватил из-за пояса меч.

Впрочем, вряд ли меч помог бы ему сейчас.

Из леса на дорогу вынеслась целая стая каких-то крупных зверей, напоминавших то ли гигантских черных собак, то ли волков. Горящие, словно раскаленные угли, глаза и широко распахнутые мощные челюсти, усаженные белыми клыками, не могли принадлежать просто зверям, даже диковинным. И никаких сомнений в цели их стремительного бега не возникало: стая преследовала именно его.

Он повернулся и бросился бежать в направлении цепочки скал. Поняв, что жертва их обнаружила, собаки взвыли и перешли с рыси на гигантские прыжки. Семен отдавал себе отчет в том, что надеяться не на что: остатков сил вряд ли хватит на то, чтобы тягаться с такими гончими.

Тяжкое дыхание, злобный вой и отрывистый лай за спиною неумолимо приближались.

Семен бросил отчаянный взгляд на скалы и почувствовал слабую надежду: на самой высокой появился человек. Это его подстегнуло, он побежал быстрее.

Но внезапная слабость уже через мгновение подкосила его, ноги больше не держали. Он упал вниз лицом. Меч отлетел в сторону. Семену показалось, что он уже чувствует затылком жаркое дыхание.

Что-то резко свистнуло в воздухе. Торжествующий вой, раздававшийся, как ему казалось, уже прямо над ним, сменился громким жалобным визгом.

Семен поспешно перевернулся, подхватил меч и кое-как поднялся на ноги, лицом к преследователям.

Предводитель погони, очевидно вожак, — громадный зверь, покрытый густой черной шерстью, больше не бежал. Он неподвижно лежал на боку, в его шее торчала длинная оперенная стрела.

Остальные тоже остановились. Теперь их горящие глаза смотрели поверх головы Семена — туда, откуда прилетела смертоносная стрела. Семен не рискнул даже мимолетно глянуть в ту сторону — ему подумалось, что прекращение погони — всего лишь хитрость, стая только ждет, пока жертва отвернется. Он сжал меч обеими руками и выставил его вперед, чуть поводя из стороны в сторону, пытаясь угадать, кто из псов первым бросится на него.

Но никто из стаи не предпринимал попыток нападения. Гигантские собаки расселись вокруг убитого и, будто по команде задрав вверх головы, завыли хором. Как ни был Семен потрясен случившимся, он не мог не отметить, что в их вое звучала совсем не звериная тоска.

Псы, казалось, больше не интересовались несостоявшейся жертвой. Ни один из них даже не взглянул в сторону Семену. Резко оборвав многоголосый вой, стая вдруг повернула назад к лесу. Через несколько мгновений на дороге остались Семен и убитый вожак.

Только теперь Семен решился взглянуть на того, чье неожиданное появление пришлось так кстати. Стрелок все еще стоял на вершине скалы. Он был в длинной, до пят одежде, схваченной на талии поясом и широко расходившейся книзу. Лук в правой руке был опущен. Голову покрывал завязанный в виде тюрбана платок.

Заметив, что Семен смотрит в его сторону, человек приветственно махнул свободной рукой. Семен ответил таким же жестом. Прежде чем подойти к стрелку, он бросил прощальный взгляд на убитого стрелой зверя.

И даже вскрикнул от неожиданности.

Пронзенное стрелой существо сейчас менее всего напоминало собаку или волка. Раскинутые в стороны почти человеческие руки были покрыты чешуей, скрюченные пальцы оканчивались длинными когтями. Огромную голову, поросшую всклокоченными пегими волосами, увенчивали изогнутые острые рога.

Мертвое чудовище имело какое-то подобие одежды — набедренную повязку из шкуры — опять-таки то ли волчьей, то ли собачьей.

Семен непроизвольно отступил на несколько шагов, завороженно глядя на оборотня.

Метаморфозы с демоническим телом на этом не кончились. Его очертания задрожали, стали менее четкими, словно подернулись туманом. Еще через мгновение на дороге осталась длинная стрела.

Семен ошарашенно взглянул на своего спасителя. Для того, похоже, все происходящее было вполне обыденным.

— Эй! — крикнул он. — Прихвати-ка мою стрелу. — Голос его был высоким и мелодичным. — Не стой там, они могут и вернуться.

Последние слова помогли Семену стряхнуть вполне понятное оцепенение. Он осторожно приблизился к лежащей на дороге стреле. Нет, все происшедшее не было сном. Широкий наконечник и часть древка были испачканы черной жидкостью — по всей видимости, кровью загадочного существа. Он не без опаски подобрал стрелу и со всех ног бросился к скалам.

Превращение, а затем исчезновение убитого пса было отнюдь не последним потрясением, испытанным Семеном. Взобравшись на скалу, он испытал еще одно. Правда, менее пугающее. Семен собирался поблагодарить охотника и уже открыл было рот.

Да так и остался стоять с открытым ртом. Из-под пестрого тюрбана, повязанного с небрежным щегольством, на него смотрело миловидное женское лицо.

— Э-э, — промямлил он, — собственно... — И снова замолчал.

Девушка нахмурилась и нетерпеливо сказала:

— Давай сюда стрелу!

Опомнившись, Семен протянул ей стрелу. Девушка внимательно осмотрела наконечник. Черная кровь прямо на глазах съеживалась, собиралась в мелкие капли и тут же испарялась. Через мгновение полированное трехгранное острие стало чистым. Семен заметил на одной из граней выдавленный знак, похожий на буквы «хет-йуд». Девушка удовлетворенно кивнула, сунула стрелу в длинный узкий колчан, висевший на ремне слева. Справа висел второй колчан, широкий и плоский. В узком колчане было всего пять стрел, в широком — штук двадцать. И оперение отличалось: на стрелах, подобных принесенной Семеном, красное, на остальных — белое.

— Порядок, — сказала девушка, похлопав по колчану, и только после этого посмотрела на Семена внимательнее. Прямые черные брови ее сошлись на переносице. — Кто ты такой? — строго спросила она. Взгляд ее задержался на коротком мече, который Семен все еще продолжал сжимать в руке. Девушка отступила и молниеносно выхватила из-за спины короткий меч серповидной формы. Семен поспешно отбросил свое оружие и поднял руки.

— Ну-ну, — сказал он успокаивающим тоном. — Во всяком случае, я тебе не враг.

— Это я как-нибудь сама решу, — заявила девушка сурово. — Как ты сюда попал?

— Долгая история, — ответил Семен. — Вообще-то я ищу убежища. Один человек сказал, что я могу найти его здесь, на Вольном острове.

— Может, убежище, а может, что-нибудь другое, — уклончиво заметила лучница. Семену ее тон не понравился, но он промолчал. — И кто же посоветовал тебе искать здесь убежище? — спросила она недоверчиво.

— Человек по имени Йоэль. — Семен надеялся, что бедуину его признание не особенно повредит.

Недоверие на лице девушки обозначилось сильнее.

— Йоэль? — переспросила она. — А ты не врешь?

— А зачем мне врать? — обиделся Семен. — Я говорю правду.

Девушка замолчала. Чувствовалось, что она никак не может решить, что делать с подозрительным пришельцем.

— Значит, ты прибыл из Геенома, — сказала она после достаточно долгой паузы.

— Предположим, — согласился Семен. — И что из того?

— Но это странно, — задумчиво сказала она. — Подданные Самаэля ни разу не искали убежища на Вольном острове.

— А я не подданный, — сказал Семен. — Я... — Он замялся, пытаясь определить свой собственный статус. — Я и сам не знаю, кто я, — честно заявил он. — То ли гость поневоле, то ли заложник.

— Как тебя зовут? — спросила девушка. Семен с облегчением увидел, что меч она опустила. Правда, в ножны не спрятала. — Меня зовут Шимон. Шимон Коэн.

— Коэн? — недоверчиво переспросила девушка. — Ну, ну! Как это — коэн? Откуда?

Семен вздохнул. Конечно, объясниться придется. Но сейчас у него не хватало на это ни сил, ни желания.