Черный Судья – Хранители Черной Розы (страница 10)

***

Зал Совета, высеченный из стылого мрамора, дышал вековыми интригами и встречал непроглядной ледяной тишиной. Скупой утренний свет пробивался сквозь высокие окна, но даже его лучи не могли рассеять гнетущую враждебность, что, словно саван, тяготела под потолком, словно дым от пожара, потушенного в незапамятные времена.

Астра вошла с грацией и уверенностью, будто ступала не в логово хищников, а по алой ковровой дорожке, расстеленной к её ногам. Платье цвета застывшей зимней розы отличалось безупречной строгостью: длинные рукава, высоко застегнутый ворот, гладкая юбка, ниспадающая до пола. Лишь тонкий серебряный шнур, обвивавший талию, да лунный камень, мерцающий на груди брошью, выдавали в ней не просто дочь графа, но наследницу, в чьих жилах текла кровь, достойная править, если бы судьба благоволила иначе.

– Ты словно ледяной клинок, облачённый в атлас, – прошептал Камио, в его голосе звенело предвкушение.

– И ощущается… глубже. Сосредоточеннее, – добавил Ремиэль. – Ты готова к этой схватке.

Граф Теодор де Эмириэль уже восседал во главе овального стола, окружённый главами знатных домов: маркизами, баронами, магами – теми, чьи слова звучали при дворе не голосом, но властью, облачённой в шёлк и сталь.

Некоторые окинули её ленивым, оценивающим взглядом, другие открыто демонстрировали неприязнь, словно она была незваной гостьей на их празднике жизни. Лишь один лорд смотрел с плохо скрываемым опасением.

Астра села рядом с отцом, погрузившись в молчание, но каждый её вдох был полон спокойствия. Она чувствовала, как магия, дремлющая под кожей, пробуждается, не навязчиво, а готово, словно пульс, бьющийся в висках, словно меч, ждущий своего часа в ножнах.

– Мы собрались по вопросу демаркации границ с Хартаром, – начал маркиз Ровалье, сухой старик, чей язык был острее клинка.

– И по вопросу бюджета на обучение дворянок в Академии, – добавила герцогиня Селанна, с усталым видом перебирая свитки.

– Также встал вопрос о перераспределении земель дома Эмириэль в свете… недавнего скандала, – прозвучал голос одного из младших лордов, бросившего на Астру ироничный взгляд. Тонкий яд, словно укус скорпиона.

Астра слегка склонила голову, в её глазах мелькнул холодный огонь.

– Я рада, что моё скромное имя по-прежнему вдохновляет достопочтенный двор на столь оживлённые дискуссии о судьбе целых территорий, – произнесла она, и в её голосе звенела сталь. – Надеюсь, с не меньшим энтузиазмом обсуждались и границы с Хартаром, когда там начали беззастенчиво вырубать наши леса.

В зале повисла напряжённая тишина, словно перед бурей. Теодор скользнул по дочери мимолётным взглядом, но не прервал её.

– Лес, безусловно, важный ресурс, но едва ли повод для вооруженного конфликта, – произнёс герцог Ванар, его слова сочились снисходительностью. – Тем более с учётом вашего… изменённого статуса.

– Мой статус нисколько не мешает мне внимательно читать доклады, – сухо отрезала Астра. – И если позволите… – она протянула один из свитков. – Вчера ночью я подробно изучила отчёт пограничных дозоров. Могу процитировать, если ваша память вас подводит.

– Милосердная луна, это было восхитительно, – прошептал Ремиэль с неподдельным восхищением.

– Ты только что вонзила им кинжал, улыбаясь. Обожаю тебя, – протянул Камио с придыханием.

Лорды шумно выдохнули. Кто-то откашлялся, пытаясь скрыть замешательство. Другой пробормотал что-то о дерзости молодого поколения.

Но Астра не отступила, стояла, словно неприступная скала, о которую разбивались волны лицемерия и интриг.

И вдруг… лёгкий толчок в груди, словно невидимая рука коснулась сердца. Что-то в ней проснулось, предчувствуя опасность. Инстинкт? Нет. Магия, дремлющая внутри.

За спиной барона Сифрела едва заметно мерцал маленький, искажённый завиток воздуха, почти невидимый глазу, но смертельно опасный.

– Заклинание отвлечения. Он готовит ловушку – магию, запутывающую речь, – тихо прошептал Ремиэль. – Хочет, чтобы ты оговорилась.

– …но если вам кажется, что я говорю слишком прямо, – продолжала Астра, не отводя взгляда от барона, – то вы всегда можете попытаться прочесть между строк. В конце концов, многие здесь давно привыкли слышать лишь то, что им удобно.

– Отличный щит. Я приглушил его чары, – прошептал Камио. – Ты свободна. Говори всё, что пожелаешь.

Барон криво усмехнулся, но промолчал. Он почувствовал, что его заклинание не сработало, и теперь в его глазах плескался страх.

И впервые… Астра ощутила вкус власти. И это понравилось ей.

Когда собрание подошло к концу, и советники стали расходиться, Теодор задержался.

Он не взглянул на неё. Лишь тихо произнёс:

– Ты не дрожала.

– У меня не было на это права.

– И всё же ты выглядела… как королева, лишённая трона.

– А вы – как отец, который этого не боится.

Он впервые сжал губы, словно подавляя улыбку. Почти усмехнулся. Почти по-человечески.

– Завтра будет бал у герцога Ванара. Ты должна пойти.

– С какой целью?

– С той же, с которой ты сегодня села за этот стол. Напомнить им: ты всё ещё игрок.

– И, возможно, сильнейший, – прошептал Ремиэль, когда они остались одни.

– И ты даже не начала играть по-настоящему. Что ж, начнём… на балу, – добавил Камио с лёгким азартом в голосе.

***

Дворец герцога Ванара, подобно бриллианту в короне столицы, ослеплял великолепием: изящные арки, казалось, парили в воздухе, висячие сады манили прохладой, хрустальные люстры извергали каскады света, а музыка, словно нектар, разливалась по мраморным залам.

Астра, подобно тени, проскользнула к парадной лестнице, и каждый её шаг вниз отзывался приглушённым ударом колокола в затихшем храме – тихим, но пронзительным эхом. Её появления ждали, но не такого. Не с этой царственной осанкой. Не в этом ослепительном облачении.

На ней было платье, сотканное из самой ночи – глубокий синий шифон и струящийся атлас, усеянные мириадами серебряных искр, словно звёзды, сорвавшиеся с небес и запутавшиеся в ткани. Наряд облегал её фигуру, словно лунный свет, обнажая плечи и шею, лишь их касалась прозрачная мантия, скреплённая на плечах серебряной застёжкой в виде полумесяца. В ушах мерцали серьги с лунным кварцем, отбрасывая призрачные блики при каждом движении.

Она не скрывала свою красоту, но и не выставляла её напоказ, подобно клинку в ножнах: очевидный, острый, но пока не обнажённый.

– Ты прекрасна, как ночь перед бурей, – прошептал Камио, незримо паря над её плечом. – В твоей красоте таится предвестие грозы. – И опасна, как молния, ждущая сигнала к удару, – добавил Ремиэль, вторя его словам.

Она ощущала их поддержку – тепло, окутывающее её с двух сторон, словно невидимые крылья. Они не вмешивались, не управляли, лишь усиливали её внутреннюю силу, незаметно, но ощутимо.

Семья. Бывший жених. Святая.

Бал был в самом разгаре. К ней приближались первые поклонники – юные лорды с робкими реверансами, дамы с оценивающими взглядами. Некоторые приветствовали её по привычке, другие – со скрытой насмешкой, словно пробовали яд на вкус.

Но он появился, как всегда, с опозданием.

Лорд Эйдан – бывший жених. Высокий, золотоглазый, с безупречной осанкой и маской ледяной вежливости на лице. Рядом с ним – Она. Святая. Девушка в белом, с живыми, теплыми глазами, которая, казалось, ещё не осознала, какую рану нанесла.

Они приблизились.

– Леди Астра, – произнёс он, и в его голосе, как всегда, звучала ровность. Но тень мимолётного влечения скользнула по её ключицам, задержалась на глазах, коснулась губ.

– Он не ожидал. Он думал, ты сломлена, – прошептал Ремиэль. – Но он не знает, что ты перекована в горниле боли, – усмехнулся Камио. – Ты стала сталью, а не пеплом.

– Лорд Эйдан, – ответила она с поклоном, в котором не было и намека на подчинение. – Миледи Святейшая. Как приятно видеть вас… вместе. Словно два голубка, нашедшие приют в бурю.

Святая зарделась, словно утренняя заря. У Эйдана, казалось, сжались челюсти.

– Мы надеемся, вы находите утешение… – начала Святая, но Астра прервала её, словно оборвав фальшивую ноту:

– …в поражении? Безусловно. Оно всегда даёт ценные уроки. Как сказал Ницше: "Всё, что меня не убивает, делает меня сильнее".

И, не дожидаясь ответа, она повернулась к следующему кавалеру, словно захлопывая уже прочитанную страницу.

Магия. Неожиданно.

Бал продолжался. Музыка становилась всё быстрее, вино – крепче, а шепот – громче.

И вдруг – приглушённый взрыв. Где-то за окнами.

Гости замерли, словно статуи, поражённые невидимым ударом.

Астра, словно ведомая невидимой рукой, подошла к балкону. За садом, во тьме ночи, вспыхнуло яркое пламя. Что-то – или кто-то – прорвало магическую защиту дворца.

– Это не ты, – удивился Камио. – Но это… похоже на магию, сплетённую с твоей, – прошептал Ремиэль. – Зов крови. Идём.

– Прошу прощения, мне нужно… – Астра сделала шаг назад, словно в поисках свежего воздуха. Но обошла балкон и, воспользовавшись всеобщей паникой, исчезла в саду, словно тень в ночи.