Чарлз Стросс – Меморандум Фуллера (страница 44)
«Но вы послали Боба с, с подделкой…»
«Да. Он заяц, чтобы выманить борзую — или, точнее, крота — за собой. Я ожидаю, что их личность прояснится завтра утром, в ходе совещания комитета по КРОВАВОМУ БАРОНУ. Которое я, со своей стороны, от всей души рекомендую вам как самое дешёвое развлечение за всю неделю…»
«Энглтон. Заткнитесь».
«Что?»
«Вы кое-что забыли».
«Хм, да?»
«Боба отстранили от работы с сохранением содержания».
(Нетерпеливо.) «Да?»
«Я звонила Борису».
«И какое это имеет отношение к цене сыра…?»
«Борис говорит, что его огнестрельное оружие изъято. И у него нет амулета. Он оставил его мне сегодня утром. Он снаружи и беззащитен. Вы слышали от него?»
«Нет…»
«Я пыталась дозвониться до него пару минут назад. Его номер сразу сбрасывает на голосовую почту».
(Пауза.) «О».
«Думаю, вам лучше убедиться, что ваша борзая на самом деле не
(Холодно.) «Вы мне угрожаете?»
«Вы лучше меня знаете. Я просто отмечаю, что если Боб не вернётся домой сегодня вечером, мы можем предположить, что его взял КЛУБ НОЛЬ. Что довольно сильно подорвёт вашу маленькую игру с комитетом по КРОВАВОМУ БАРОНУ, не так ли? Не говоря уже о сопутствующем ущербе».
(Пауза.) «Да».
«Итак». (Пауза.) «Что вы собираетесь делать?»
«Я собираюсь сказать майору Барнсу, чтобы его ребята были наготове — те из них, кто не играет в ковбоев и индейцев в холмах над Кандагаром. Затем я собираюсь найти Боба. Алан может взять это на себя дальше».
«Я хочу пойти с вами».
«Я бы и не мечтал сказать вам оставаться в стороне, моя дорогая, учитывая вашу специализацию. Проблема в…»
«В чём проблема?»
«Я собирал неопровержимое дело для передачи в Отдел внутренних расследований для суда в Чёрных Ассизах. Пытался составить карту контактов крота. Культисты хрупки: если они покончат с собой, мы можем никогда не найти их сообщников».
«Энглтон. Вы бы предпочли потерять Боба?»
«Хм. Если вы
«Я так рада это слышать».
«Что касается вас, не хотите ли быть полезной?»
«Каким образом?»
«Это небольшое прерывание, как вы мне напомнили, нарушило определённые планы. Но не, надеюсь, непоправимо. По пути к Алану и его ребятам и девчатам я бы хотел, чтобы вы зашли и выпили бокал вина с одним моим другом и передали ему предложение. Это поставит меня перед ним в долг, если он примет его, боюсь, но я думаю, это необходимо. Я вышлю вам детали по электронной почте».
«О ком вы говорите?»
«О Николае Панине».
(Конец записи разговора.)
МНЕ СНИТСЯ.
Я смотрю на пустошь холмистой местности, серой и рассыпчатой, как лунный реголит, под звёздным небом. Нет растительности, даже чахлых кактусов или лишайника, ползущего по камням, усеивающим землю. Вдалеке я вижу низкую стену, извивающуюся по ландшафту, как мёртвая змея: она тоже серая, как земля. Звёзды…
С первого взгляда видно, что это не небо Земли.
Кричащая полоса оранжевого и зелёного пересекает половину пустоты, рассекая её дымным ножом, в миллион раз ярче Млечного Пути. Усыпанные по ней звёзды видны с резкой болью в глазах, несколько из них такие же яркие и красные, как Марс. Они отбрасывают резкий и бледный свет на покатый пустынный пол. Это не небосвод планеты, тихо обращающейся вокруг звезды в пригородных спиральных рукавах обычной галактики — я смотрю на вид из мира, гораздо более близкого к активному ядру галактики или шарового скопления. И это уродливое, старое галактическое ядро, глубоко в агонии дряхлости, извергающее в небеса пламя пыли и газа из умирающих выдохов сверхновых.
Я пытаюсь повернуть голову, но шея не слушается. Это очень странно — я не чувствую своего тела. Я, кажется, не дышу и не моргаю, и не чувствую сердцебиения — но мне не страшно. Может, я умер?
Вдалеке, так далеко, что едва видно, низко и близко к горизонту, ландшафт принимает прямоугольный оборот. Невысокая пирамида или вулканический холм, симметричный, как гора Фудзи, тянется к небу. Я понятия не имею, какова её высота, но инстинкт подсказывает мне, что она огромна, возвышается на километры от центра равнины. Что-то в ней приводит меня в трепет, почти так же, как убитое небо. У меня есть чувство по отношению к ней, чувство ужасающей имманентности. Внутри пирамиды есть что-то, что не имеет права существовать ни в этой, ни в какой-либо другой вселенной.
«—
Слова жужжат вокруг моих ушей, как бессмысленные насекомые, отвлекая меня от наблюдения за спящим. За спящим нужно наблюдать, требуются свидетели, которые разрушат его квантовые состояния и сделают его инертным, воплощённым в бозонной массе. Я здесь, потому что я часть наблюдения. Они рассеяны по обе стороны от меня, жертвы Белого Барона, насаженные на пики из нержавеющей стали, мёртвые и всё же немёртвые, наблюдающие за спящим. Массовое жертвоприношение, спланированное архитектором террора, чтобы сохранить…
«— Нюхательную соль принёс? Хорошо…»
Я чувствую боль, грызущую мой живот, глубокое и ужасное жгучее давление, и я на грани понимания, что со мной сделали что-то ужасное, как вдруг отвратительный запах кошачьей мочи заползает в мои ноздри, и я чувствую подёргивание в веках.
«Он приходит в себя?»
Внезапно мёртвое плато и кошмарные наблюдатели, и спящий в пирамиде оказываются в миллионе световых лет от головной боли, которая впивается в глаза, и вонь аммиачной нюхательной соли резко щекочет нос, вызывая чихание.
«А, выглядит многообещающе. Здравствуйте, мистер Ховард? Вы меня слышите?»
Внезапно клочки воспоминаний встают на место. Я обнаруживаю, что желаю вернуться на плато, быть просто ещё одной мумифицированной тварью, ещё одним вертикальным столбом в некромантической стене, сдерживающей пирамиду. «Йыыы…» — мой рот работает неправильно; я пускаю слюни, как неконтролируемый алкоголик, бесконтрольно текут слюни. Я моргаю, и жужжание, которое я только что заметил, отступает, когда я чувствую свет и движение и хаос, и внешний мир снова обретает цвет.
«Он очнулся». В женском голосе звучит удовлетворение. «Всевышний будет очень доволен». Как слова для пробуждения, эти оставляют желать лучшего; но нищим выбирать не приходится. Ботинок пинает меня в район правой почки. «Ты. Скажи что-нибудь».
«Ч-что-нибудь».
Это не так элегантно, как
«Ой». Это насчёт головы, которая теперь недвусмысленно даёт мне понять, что у меня похмелье на десять порций водки. О, и мои запястья скованы наручниками спереди. Я снова моргаю, пытаясь разглядеть, где я.
Я лежу на боку на тонком поролоновом матрасе, видавшем лучшие дни, в маленькой комнате со стенами, выкрашенными в тот особый выцветший кремовый цвет, который арендодатели любят называть «магнолия». Мою куртку сняли, пока я был в отключке. Тут есть дешёвый комод из ИКЕА и шкаф, и раздвижное окно, наполовину закрытое тонкими хлопковыми шторами. Если не считать отсутствия кровати, это могла бы быть любая анонимная комната в коммунальной квартире — и ещё двое придурков из Команды Б. Мистер Безликий-С-Дробовиком — который оставил свою траншейную метлу где-то ещё — толкает меня в спину; другой парень (молодой, блондин, вероятно, друг с наручниками) наблюдает из дальнего конца комнаты, в то время как женщина с велодорожки прошлой ночью приседает передо мной, вглядываясь в моё лицо. Это разрумянившаяся, под двадцать, эмбриональная светская львица— воплощение анти-гота — с подпрыгивающим хвостиком и надутыми губками, кривящимися от юмора, под глазами, абсолютно лишёнными чего-либо похожего на жалость. Она, наверное, делает покупки в Харви Никс и обожает своего пони.
«Он говорит», — объявляет она с акцентом графства, настолько острым, что можно резать стекло. «Хвала Фараону».
«Хочешь воды?» — её лицо мгновенно становится озабоченным. Я пытаюсь кивнуть. Она понимает. «Джулиан, принеси мистеру Ховарду воды». Она не смотрит на Мистера Безликого-С-Дробовиком, отдавая приказ: она смотрит на меня со странно озабоченным видом. «Не хватало, чтобы он обезвоживался».
«Ага. Э-э, Джонкилл, мне принести…?»
Его нерешительный вопрос вызывает улыбку на её лице. «Да, небольшой аперитив будет хорош. Принеси».