Брайс О'Коннор – Железный Принц (страница 163)
Кнут трепел вялый энтузиазм Кэтчвика не более пары минут.
– Ты думал, что никогда не проиграешь? – требовательно спросил он, в третий раз усадив Ловца на задницу и потратив на это еще меньше усилий, чем обычно. – Думал, что будешь плыть по течению жизни только за счет таланта и трудолюбия? Вставай. Ты вряд ли неудачник. Ты сможешь так думать о себе только тогда, когда перестанешь пытаться победить.
Видимо, это было то, что нужно было услышать Ловцу, потому что хотя он и молчал до конца тренировки, его обычная энергичность, пропавшая после поражения от Сэма Дорна, вернулась уже к вечеру следующего вторника. Впрочем, на следующей неделе Ловцу понадобилось менее двух минут, чтобы завалить Маттеуса Селлека, который также проиграл в третьем раунде. Это была настоящая победа. В тот вечер они вчетвером позволили себе один день отдыха и устроили импровизированный званый ужин в комнате Рэя из еды и напитков, тайком принесенных из столовой в сумках. В конце концов, у них было достаточно поводов для праздника. Не только Ария и Вив прошли квалификацию, но и Рэй с Ловцом еще на шаг приблизились к тому, чтобы попасть в финальный раунд.
Однако гораздо важнее было наслаждение горьким выражением на лице Селлека, когда он в последний раз уходил с поля, навсегда выбыв из сетки внутриинститутского турнира.
Бам!
Рэй вздрогнул и огляделся. Вив врезалась в противоположную стену слева от него. Он успел поймать ее взгляд и ухмыльнуться, прежде чем ей пришлось пригнуться и перекатиться из-под удара копья Арии. Секунду-другую он наблюдал за тем, как девушки сражаются на своей половине поля. Скорость дуэлиста в значительной степени соответствовала дистанции и защите фаланги. Было приятно видеть, как они вдвоем резвятся.
Рэй всегда чувствовал неловкость из-за того, что использовал Арию в качестве партнера по тренировкам. Видя, как девушки наслаждаются боем, он вспомнил о том времени, когда они еще не были друзьями. Вспомнил нерешительность Арии, ее робость рядом с ними… Даже после того, как они пригласили ее тренироваться вместе. Воспоминания о ее искреннем волнении и том недоверии сделали его счастливым. Глядя на то, как Ария улыбается, режет и рубит отступающую Вив, он ощутил укол в груди, но собственные обстоятельства не оставляли времени на чувства.
– Меняйтесь!
Команда в мгновение ока оторвала его от приятной расслабленности. Рэй оттолкнулся от стены, чтобы снова схватиться с Ленноном, когда Ловец вновь отпрыгнул в сторону. На этот раз Рэй выбрал не натиск, а бросился вперед с серией коротких частых уколов, используя сдержанную версию стиля Вратолома и пытаясь противопоставить Кнуту скорость, а не чистую мощь. Похоже, его выбор был воспринят благосклонно, потому что Леннон кивал, даже отмахиваясь от ударов, как от назойливого жужжания мухи, которая не хочет оставить его в покое.
– Хорошо, Уорд! Да! Играй на своих сильных сторонах! Когда противник быстрее, замыкание атак поможет тебе держать плотную защиту и быстрое нападение.
Так продолжалось почти минуту. Рэй наносил быстрые прямые удары с такой скоростью, что был бы поражен, если бы успевал думать о чем-то кроме увеличения скорости атак. Когда плечи начали гореть, он нанес пару хлестких ударов по ногам Леннона, которые тот блокировал с той же легкостью, что все предыдущие.
Однако выбор атаки был встречен кивком Леннона, что заставило бы Рэя улыбнуться, будь у него время обдумать бой.
– Меняйтесь!
Призыв повторился, потом еще раз, и еще. В течение еще получаса он повторялся снова и снова, раздаваясь в короткие промежутки времени, когда Рэй и Ловец уже набирали воздух в легкие. Передышки между интенсивными атаками уже не хватало, чтобы справиться с усталостью. Наконец. Кнут поймал Артус на чрезмерно длинном выпаде и, извернувшись, перекинул Ловца через узкие плечи.
Рапира пролетел по полу около десяти метров, едва удержавшись за воткнутое в поле устройство. Как только Ловец вскочил, Леннон приостановил его поднятой рукой и сделал то же самое с Рэем.
– Подождите. Сделайте передышку.
Около двадцати секунд они стояли по обе стороны от Кнута, пытаясь вдохнуть достаточное количество кислорода, и наблюдали за его руками в ожидании приближающейся атаки.
Затем Леннон быстро поманил их вперед.
– Вместе! Давайте!
Рэй и Ловец не колебались не секунды.
Это было следствием не только их пятничных уроков, но и тех недель и долгих ночей, когда они тренировались друг с другом. Не теряя времени, Рэй высчитал задуманный угол атаки Ловца по небольшому приседу в последних нескольких шагах, и мгновенно рухнул на колени. Стальные пластины поножей заскрипели по проекционному полу, когда он проскользнул вперед и Шидо полоснул по ногам Леннона. В тот же миг Ловец подпрыгнул, перемахнув через голову Рэя, и ударил третьекурсника рассекающим ударом, который должен был попасть тому в лицо.
Они не смогли даже толком нащупать Кнута.
Рукой Леннон отмахнулся от меча Ловца, а правой ногой нанес пару хлестких ударов, отклонив атаку Шидо. Рэй крутанулся и выбросил ногу с размаху, надеясь подхватить Леннона за лодыжку. Тот отпрыгнул, но Ловец с рекордной скоростью исправил собственную неудачную атаку. Артус метнулся к красному грифону, нашитому на синюю ткань, когда Леннон уже был в воздухе. На мгновение Рэй подумал, что они наконец-то добрались до парня, но Кнут просто отбил меч, выбросив вперед ноги. Кэтчвик не успел прийти в себя, как другая рука Леннона рубанула его по голове, отчего Ловец повалился набок. Рэю едва удалось уклониться, чтобы его тоже не прихлопнули. Он бросился вперед, нанося серию сильных ударов, пока Ловец не оправился и присоединился.
Еще пять минут или около того они сражались вот так. Кнут молчал, видимо надеясь, что в последней атаке курсанты выложат все свои козыри. На этот раз не было никаких перерывов, никакого отдыха или передышки. Только они, в паре против Леннона, как два жалких смертных, которым доверено одолеть бога войны. Каждый вдох был мучительным, каждое движение сопровождалось жжением бунтующих мышц. Рэй и Ловец боролись, отказываясь замедлиться или уступить хоть немного, но каждое движение отдавалось болью и отнимало силы.
К счастью для всех, Кнут предпочел избавить курсантов от мук прежде, чем тела успели окончательно подвести их.
Бах-бах!
Никакой пощады. Быстрая комбинация двух прямых ударов на полной базовой скорости Леннона попала Ловцу в живот, а Рэю – под подбородок. Мир на мгновение потемнел, и Рэй почувствовал, что проваливается в кромешную тьму без начала и конца. Следующее, что он осознал, – это то, что смотрит на солнечные лампы, подвешенные над головой. Их яркость мешала читать строки текста, которые, должно быть, начали проступать на панели НОЭП, пока он был в ауте.
…
…
…
…
…
…
Рэй издал стон, инстинктивно закрыв глаза от всплывающего скрипта, что, конечно, не позволило скрыть текст. Собравшись с силами, он отмахнулся от уведомления об улучшении, подозревая, что был бы гораздо более доволен результатами этой ночи, если бы его не тошнило от удара, который, очевидно, вырубил его достаточно надолго, чтобы запустить постбоевой анализ Шидо.
Когда Рэй снова открыл глаза, над ним появилась какая-то фигура. Ему потребовалась секунда, чтобы различить на фоне света четкие очертания дредов Кристофера Леннона. Тот что-то говорил, но прошло еще немного времени, прежде чем Рэй смог разобрать слова сквозь жужжание в ушах: должно быть, его нейролин работал на износ, чтобы исправить то, что в противном случае наверняка было бы сотрясением мозга.
– …становишься быстрее! – Голос Леннона раздавался словно из очень далекого места.
– Ч-что, сэр? – обескураженно спросил Рэй. Остальные звуки стали доходить до него, а поднявшись, он заметил, что Ария и Вив тоже перестали драться.
– Ты становишься быстрее! – одобрительно повторил Кнут.
Рэй заморгал, глядя на третьекурсника сквозь свет. Ему показалось, что он уловил едва заметный намек на улыбку.
– Вы оба! Ваша командная работа тоже хорошо складывается!
– Рад, что ты так считаешь, – послышался приглушенный стон Ловца.
Оглянувшись, Рэй увидел, что приятель сгорбившись лежит на поле неподалеку и говорит в пол.
– Было бы неплохо… тьфу… если бы мы могли стать достаточно быстрыми, чтобы избежать ударов в живот.
Леннон ухмыльнулся.
– Продолжайте в том же духе. У нас еще пара недель занятий. К тому времени, когда я закончу с вами, вы научитесь избегать не только их, я уверен.
Легкая рука опустилась на плечо Рэя. Оглянувшись, он увидел, что Ария присела рядом с ним. Она выглядела обеспокоенной.
Ария отозвала Ипполиту и заправляла за ухо несколько выбившихся прядей рыжих волос, рассматривая его.