Брайс О'Коннор – Железный Принц (страница 150)

– Он заставил ее отступить, – простонал Рэй. – Отступить! Ее!

– Ты действительно удивлен? – спросила Ария, пытаясь ухмыльнуться, но безуспешно, так как Вив нырнула под косой размашистый удар и бросилась вперед, чтобы перекатиться мимо крупного парня, рассекая его ноги. Гемела лишь безобидно звякнула о его бронированное бедро. – Он на ранг выше и был в составе летней тренировочной группы.

Рэй хмыкнул, соглашаясь.

– Я думаю… Вероятно, она в первый раз выступает против кого-то, кто лучше ее, да? – Он сделал паузу, затем боковым зрением глянул на Арию. – Э-э… В официальном матче, я имею в виду. Разумеется.

– Это очевидно, – усмехнулась Ария, отмахнувшись от комментария извне. – Но не надо говорить за меня. Я не думаю, что ты прав.

– Оу? – спросил Рэй, глядя на нее в упор.

– Нет, – подтвердила Ария, не отрывая взгляда от боя. – Бенали хорош, очень хорош. Но я не думаю, что он лучше Вив.

Неуверенный в тоь. что согласен, Рэй нахмурился и предпочел вернуться глазами к полю под ними.

Джек Бенали двигался так, как никогда не смог бы двигаться человек его комплекции. Без своего устройства он, наверное, был на несколько сантиметров ниже, чем большинство первокурсников, но УБУ манифестировало на ногах удлиненные когтистые пальцы, как у Анники Ивановой в субботу, за три дня до этого. Это была необычная адаптация, которую, как выяснил Рэй, ученые по УБУ назвали «люпиновой лапой». Она увеличила рост потасовщика до метра восьмидесяти пяти или даже более, из-за чего мускулистый Бенали стал выглядеть, словно древний герой из греческих сказаний Земли. Если добавить к этому сверкающий зеленью высетриум поверх золотисто-желтого цвета устройства, которое полностью покрывало его руки и ноги, то потасовщик ранга с1 действительно будто принял облик титанического полубога.

– О! – внезапно вскрикнула Ария, и Рэй вернулся от изучения Джека Бенали к самой схватке.

Вив сумела уклониться от пинка потасовщика и, воспользовавшись открывшейся возможностью, вогнала свой кинжал в его выставленное колено. Бенали успел крутануться, чтобы избежать удара, который мог наложить на него сильнейшие ограничения, но острие клинка все равно зацепило боковую часть его ноги, а колющий кончик сделал то, что не смог сделать предыдущий удар Вив.

Кинжал вонзился в металл и пробил доспех. Рэй была уверен, что Вив удалось проткнуть ногу потасовщика на несколько сантиметров, прежде чем Бенали отлетел в сторону и покатился по склону Встав, он снова оказался лицом к лицу с Вив, гнавшейся за ним по склону. Она рубанула мечом, но Бенали без заметной потери скорости уклонился и нанес удар в ее открытый бок, который, к счастью, оказался скользящим, так как Вив успела парировать прямое попадание.

– Проклятье, – вслух выругался Рэй. – Никаких ограничений? Спек защиты этого парня просто нелеп.

Справа от него Ария хрюкнула в знак согласия, вытянувшись над коленями так далеко, что ее лицо практически торчало в проходе.

Рэй должен был признать, что смотреть бой с такого близкого расстояния – это совсем другое ощущение, и пожалел, что не подтолкнул остальных к борьбе за лучшие места трибуны.

Тем не менее сейчас это не имело значения, потому что с возобновлением регулярных занятий после завершения первой недели внутриинститутского турнира количество зрителей на матчах резко сократилось. Большинство, как и Ловец сегодня, были скованы школьным расписанием, но Рэй чувствовал, что студенты – все студенты, из всех классов, – находились после выходных в каком-то ажиотаже. Как будто первые дни боев разожгли настоящий огонь в и без того энергичных курсантах.

Рэй не видел никого из их класса, кто бы ни болел за своего друга или товарища по классу, хотя второкурсники и третьекурсники и не присутствовали. Даже их собственная маленькая группа оставила бойцам лишь редкую россыпь зрителей и аплодисментов и отправилась в восточный центр, как только Ария и Ловец завершили свои матчи на сегодня. Оба одержали предвиденные победы. Некоторые из вчерашних поражений были уже вторыми, и неудачливые проиграшки стали первыми в классе, кто потерял шанс попасть на отборочные соревнования.

Нет. Не стоит на этом зацикливаться. Рэй заставил себя подавить беспокойство, начавшее зарождаться в душе при этой мысли. Тем не менее он не мог не отвлечься на мгновение от борьбы Вив и Бенали, чтобы не оглянуться через плечо на трибуны. Там сидела Камилла Уоррен – по иронии судьбы, не слишком далеко от того места, откуда обычно смотрели Рэй и остальные. Ее окружала привычная свита. Присутствовали Маттеус Селлек и Тэд Эмбл, Джиано Перес, Леда Труант иДжеффри Газерс. Имя последнего Рэй узнал из матчей.

Отсутствовал. как ни странно, лишь главарь этой шаки Логан Грант.

Уоррен не смотрела на него, но Рэй поймал взгляд Селлека. Рапира с усмешкой поманил его пальцем. Рэй улыбнулся в ответ, а затем отвернулся, довольный этой маленькой победой, когда лицо Селлека сменилось яростным оскалом.

– Не стоит зацикливаться на этом, – сказал он себе снова.

Как по заказу, в этот самый момент его НОЭП выдал уведомление, из-за которого успокоиться стало в разы сложнее. Рэй глубоко вдохнул, прежде чем заговорить.

– Мне пора.

Ария справа от Рэя замерла, затем настороженно оглядела его.

– Как ты себя чувствуешь?

– Хорошо, – солгал Рэй. Он кивнул, избегая ее взгляда, и потянулся, чтобы вытащить из сумки боевую форму, которая стояла под ногами.

– Рэй… Ты справишься. Я говорила тебе всю неделю.

– Я знаю.

Да, он ответил слишком торопливо. По крайней мере, совершенно неубедительно. На самом деле Рэй прекрасно знал, что победит. Несмотря на свои низкие спеки, несмотря на то, что Уоррен обязательно придержит камень за пазухой. Он знал.

Скорее всего, он был так же быстр, как и Камилла, и даже превосходил ее в скорости. Она была сильнее и, вероятно, лучше защищена, но Рэй знал стиль боя Уоррен так же хорошо, как знал каждую линию черно-белых УБУ-браслетов Шидо с их многослойной синевой.

Он провел два с половиной месяца, тренируясь в трех метрах от нее, и каждую свободную минуту предыдущей недели, не связанную с тренировками, использовал для просмотра записей ее проигранного матча с предыдущей недели, иногда даже под партой во время занятий. Он знал, что Уоррен откроет бой либо раундхаус-киком в висок, либо кросс-джебом в его ведущее плечо. И знал, как ответить на оба удара. Он знал, что ему придется побороться. Честно знал. Но что, если… Просто… Что, если?..

Рэй поморщился. Это было именно то, чего он старался не делать: не позволять страху забраться в его голову.

Раздалась серия звонких лязгов, Рэй и Ария подняли головы и увидели Вив в центре ожесточенного размена клинками и кулаками. Она неплохо справлялась со шквалом ударов, и даже сама успела нанести несколько.

Рэй решил извлечь выгоду из этого отвлекающего маневра.

– Пожелайте мне удачи, – быстро сказал он, поднялся и пошел на восток по проходу, надеясь скрыться прежде, чем Ария сможет попытаться подбодрить его.

Но едва он успел сделать шаг, как ее рука поймала его за рукав.

– Рэй, – начала Ария, когда он оглянулся на нее, надеясь, что лицо предательски не выдаст его неуверенности.

Через мгновение она ослабила хватку на его форме, и ее рука снова опустилась. Но не раньше, чем пальцы слегка коснулись боковой стороны его ладони, задержавшись там на короткое, теплое мгновение.

– Удачи, – наконец сказала Ария, одарив его улыбкой, которая могла бы затмить солнце, если бы крыша арены не была закрыта от осенних ветров.

Рэй усмехнулся в ответ, чувствуя, как пошатнувшаяся уверенность снова возвращается. Затем он повернулся и уже более уверенной походкой направился к подтрибунным помещениям стадиона.

Туннели поглотили его, забрав большую часть звука поединка Вив и Бенали. Рэй пожалел, что не сможет увидеть конец схватки, но, честно говоря, он испытал большее облегчение, обнаружив, что ему не надо делить с Уоррен коридор, в котором он оказался. Либо она немного задержалась со своими «друзьями», либо, что вероятнее, спустилась по другой лестнице.

Решив, что им лучше не пересекаться, Рэй повернул налево, а не направо, и пошел на север по коридору, наблюдая за тем, как мерцают и исчезают смарт-стекла, мимо которых он проходит.

Двигаясь, он не переставал бороться с беспокойством.

Маттеус Селлек провел первый и второй поединки. Это были выгодные для него парные составы, но факт оставался фактом: сейчас он входил в число тридцати двух лучших бойцов в группе победителей и был на полпути к тому, чтобы попасть в квалификацию отборочного турнира непобежденным.

Как и ожидалось, Логан Грант выступил накануне, после победы Ловца, и в ноль раскатал бедного Кейси Формана, не дав ему ни секунды покоя. Грант мог проиграть первый матч против Арии, да и то не без впечатляющей борьбы, но не было сомнений, что он вырвется из группы проигравших и пройдет квалификацию. Тэд Эмбл проиграл свой матч в предыдущий день и попал в таблицу проигравших, но даже это, как знал Рэй, будет лишь небольшим утешением, пока он не одержит победу над Уоррен. Если он провалится сейчас, то у него никогда не будет шанса внушить Гранту, Селлеку или другим сомневающимся, что он заслужил свое место в стенах Галенса. Причем заслужил с самого начала.