Барри Пэйн – Следующие шаги природы (страница 34)
Шербурские испытания доказали три вещи. Подводные лодки могли погружаться и оставаться под поверхностью воды. Ими можно было управлять в вертикальном и горизонтальном направлениях, но, оказавшись на глубине десяти футов или около того под водой, они были слепы, как летучие мыши при ярком солнечном свете.
Более того, когда включались электрические фары, перед ними расстилалась светящаяся дымка, сквозь которую невозможно было видеть более чем на несколько метров, и это отражалось на поверхности воды в виде светящегося пятна, которое безошибочно выдавало местонахождение субмарины миноносцам-разведчикам и сторожевым канонерским лодкам. Погружение пары фунтов динамита с взрывателем замедленного действия в эту область имело бы неописуемые последствия для экипажа подводной лодки, поскольку никакая человеческая сила не могла спасти их от ужасной смерти.
Именно страх перед этим фактом стал причиной строгого недопущения всех посторонних зрителей в зону проведения экспериментов. Другие испытания, проведенные при дневном свете, еще раз доказали, что тусклые, смутные сумерки в нижних слоях воды еще хуже, чем кромешная тьма. Короче говоря, единственный шанс на успешную атаку заключался в том, чтобы подняться на поверхность, произвести разведку, возможно, под огнем, а затем погрузиться и выпустить торпеду по цели. Такая операция, опять же, могла быть проведена с вероятностью успеха только в спокойном море. Даже при умеренно неспокойной погоде это было бы абсолютно невозможно.
Именно эти трудности в сочетании с тысячей трудноразрешимых технических деталей не давали капитану Флоберу спать три ночи. Для него все зависело от их разрешения. По общему признанию, он был лучшим инженером-подводником во Франции. Было доказано, что подводные лодки были практически бесполезны. Франция надеялась, что он сделает их эффективными.
Беспорядки на Дальнем Востоке и, ближе к дому, в Марокко, поставили на грань войны Двойной союз и Британскую империю. В любой момент могло произойти нечто, что подбросило бы несколько искр в европейский пороховой погреб. Тогда военно-морская мощь Британии будет мгновенно пущена в ход. Через несколько часов ее огромный флот нанесет свои быстрые и страшные удары по ближайшему врагу – Франции, и все же, если только дать подводным лодкам глаза, способные видеть сквозь воду, Франция сможет послать невидимую эскадру, которая выведет из строя британские флоты еще до того, как они покинут порт, уничтожит ее самые могучие линкоры и самые быстрые крейсера, прежде чем они успеют сделать хоть один выстрел, и таким образом за несколько дней очистит Узкое море и подготовит почву для вторжения в Англию непреодолимой военной мощи Франции. Тогда долгое заклятие будет снято, и гордый и неприкосновенны остров перестанет быть таковым.
Это была прекрасная мечта, но пока не удастся заставить подводные лодки не только видеть, но и управляться, она была так же далека, как и воздухоплавание.
На третье утро едва рассвело, светлый луч вдохновения пронзил туман, нависший над пограничной страной сна и бодрствования, смешения грез и реальности, среди которой блуждала душа Флобера.
Он сел прямо на своей маленькой походной кровати, обхватил руками голову и, едва понимая, спит он или бодрствует, произнес:
– Во имя Бога, это оно! Какая глупость, что я не подумал об этом раньше. Если мы не можем видеть, мы должны чувствовать. Электрические нити, сбалансированные так, чтобы быть одинаковыми по плотности с водой – десять, двадцать, пятьдесят, сто метров в длину, вокруг судна, впереди и позади, по левому и правому борту! Стальные корабли магнитятся, вот почему они должны колебаться, чтобы изменить направление своих компасов.
– На конце каждой нити будет крошечный электромагнит. На борту они будут соединены с индикаторами тонко поворачивающимися магнитными иглами по четыре штуки – впереди, за кормой и с каждого борта; и, когда "Мститель", да, я буду называть ее так, ибо мы не забыли Трафальгар, как забыли Фашоду, приблизится к кораблям противника, скрытым глубоко под водой, эти нити, подобно щупальцам осьминога, потянутся к ее добыче!
– По мере того, как она будет приближаться все ближе и ближе, они развернутся и сойдутся на ближайшем и самом большом корабле. Когда мы поднырнем под него, они будут направлены вверх. Когда они станут перпендикулярными, будет выпущена верхняя торпеда. Магниты прикрепят ее к днищу обреченного корабля. "Мститель" будет погружаться все глубже, повинуясь предупреждению звукового индикатора, и искать либо новую жертву, либо безопасное место для всплытия. Через десять, пятнадцать, двадцать минут, как мне будет угодно, торпеда взорвется, линкор или крейсер разломится надвое и пойдет ко дну, не зная, чья рука нанесла удар.
– Ах, Альбион, враг мой, ты уже побежден! Ты владычица морей лишь до тех пор, пока "Мститель" не начнет свою работу. Когда это будет сделано, английского флота больше не будет. Солдаты Франции отомстят за Ватерлоо на земле Англии, а Леон Флобер станет величайшим именем в мире. Слава Богу, свершилось! Я придумал то, чем покорить мир, а теперь дайте мне поспать.
Его сомкнутые руки упали с головы, веки опустились на больные, устремленные вдаль глаза, тело слегка качнулось из стороны в сторону, а затем откинулось на спину. Когда его голова опустилась на подушку, долгий глубокий вздох вырвался из его полураскрытых губ, и через несколько мгновений по маленькой, просто обставленной спальне разнесся довольный храп.
Глава II. Ужин в Альберт-Гейт
Любопытно, что в то время как капитан Леон Флобер до изнеможения бился над проблемой видимости под водой и, по-видимому, решил ее, заменив электрическими нервами световые прожекторы, которые оказались неэффективными, мистер Уилфред Уоллес Тиррелл довел до успешного завершения длинную серию экспериментов на ту же тему.
Мистер Тиррелл был сыном сэра Уилфреда Тиррелла, одного из младших лордов Адмиралтейства. Ему было неполных тридцать лет. Он получил приличную степень в Кембридже, затем поехал в Гейдельберг и получил еще более высокую степень, после чего вернулся домой, поселился в Лондоне и явил себя миру как самый молодой доктор наук, которого когда-либо выпускал Берлингтон Гарденс.
Континентальное образование освободило его от всех ограничений, от которых страдал его отец, в остальном весьма умный человек. Как и капитан Флобер, он твердо верил в возможность подводного плавания, но, как и незнакомый ему французский конкурент, он тоже столкнулся с этой фатальной проблемой подводной слепоты, и он решал ее с позиции, настолько отличной от взглядов капитана Флобера, что разница в методах практически равнялась различию между гениями двух наций, к которым они принадлежали. Капитан Флобер ушел от решения проблемы видимости и заменил зрение электрическим осязанием. Уилфред Тиррелл стремился к получению способности видеть, и теперь у него были все основания полагать, что он преуспел в этом.
В ночь перед тем, как капитан Флобер уснул в своей каюте в Шербуре, в доме сэра Уилфреда Тиррелла в Альберт-Гейт был устроен небольшой званый ужин. Самой важной из гостей, с точки зрения Уилфреда, была леди Этель Риверс, единственная дочь графа Кирлью. Она была привлекательной красивой брюнеткой с невероятно блестящими финансовыми перспективами. Он любовался ею на расстоянии с отчаянием в течение последних пяти лет, фактически с тех пор, как она переступила черту между девичеством и юностью.
Хотя вполне возможно, что она знала о его привязанности, он никогда не решался даже на самый отдаленный подход к прямому ухаживанию. Во всех смыслах она казалась ему слишком недосягаемой. Когда-нибудь она станет полноправной графиней. Когда-нибудь она также унаследует около полумиллиона в виде арендной платы за землю в Лондоне, и даже гораздо больше, по мере того, как будет сокращаться срок аренды, поэтому, как рассуждал Уилфред Тиррелл, в свое время она выйдет замуж за герцога или, по крайней мере, за европейского принца.
О мнении леди Этель на этот счет можно было судить только по тому, что за первый же год она уже отказала одному герцогу, двум виконтам и светлейшему германскому князю, и что она, казалось, никогда не уставала слушать, когда Уилфред Тиррелл что-то говорил, что само по себе было очень важно, если бы только его скромность позволила ему это заметить.
Но когда он сидел рядом с ней за ужином в этот знаменательный вечер, он почувствовал, что расстояние между ними внезапно сократилось. До сих пор его карьера была блестящей, но малоприбыльной. Многие другие люди сделали столько же, сколько и он, и закончили посредственностью. Но теперь он кое-что добился, он сделал открытие, о котором через несколько недель может заговорить весь мир. Он решил проблему навигации подводных лодок и, в качестве превентивного метода защиты, открыл способ мгновенного обнаружения приближения подводного миноносца.
Он был одним из тех скрытных людей, которые обладают тем даром молчания, при решении критически важных вопросов, который служил многим поколениям дипломатов в случаях, когда судьбы империй висели на волоске.
Таким образом, научившись хранить свою любовь в тайне в течение стольких лет, он знал, как скрыть еще большую тайну, рассказав которую, он мог бы удивить нескольких уважаемых гостей за обеденным столом своего отца, повергнув их в легкий ступор недоверия. Но он, будучи сыном чиновника, знал, что такое преждевременное раскрытие может привести не только к скептическому отношению, что его не волновало, но и к полуофициальным откровениям в прессе, о чем он очень беспокоился. Поэтому, когда с ним прощались, он шепнул матери: