Барбара Картленд – Мужчина ее мечты (страница 27)

– Бедное дитя! – В двери появилась Эмилия. Всем своим видом она выражала искреннее сочувствие. Бросившись к Роне, она прикоснулась к ее щеке. – Как ужасно с вами поступили! Но как славно, что все благополучно закончилось. И теперь вы станете леди Лансинг.

– Станет, если все будет так, как хочется мне, – с улыбкой вставил граф.

– В таком случае желаю вам обоим счастья! – тут же ответила Эмилия и расцеловала Рону в обе щеки.

Рона не знала, что и думать. Огромная, мощная волна несла ее вперед, и она ничего не могла поделать, чтобы остановить это движение. Если девушка и ожидала помощи от Питера, то теперь стало понятно, что ее не будет.

Рону поставили перед непростым выбором: вернуться к отцу и стать супругой человека, которого она презирала, или выйти замуж за мужчину с большим сердцем, который любил ее, хоть сама она и не отвечала ему взаимностью. Связать себя узами брака и обречь на вечные муки безнадежной любви…

– Я очень устала, – сказала Рона.

– Конечно, вам лучше лечь, – ответил граф.

– А мы должны потанцевать, – сказала Эмилия Питеру. – Вы мне обещали.

– Я никогда не нарушаю своих обещаний, – бодро отозвался он.

Но, произнося эти слова, он не мог смотреть на Рону.

Рона встала рано, тихонько, чтобы не разбудить Алису, оделась, спустилась вниз и вышла в сад, а оттуда перешла в расположенный по соседству небольшой парк. Ей необходимо было побыть одной, чтобы поплакать.

Ночью она уже рыдала в подушку, боясь, как бы ее не услышала Алиса.

Еще никогда Рона не чувствовала себя такой одинокой, брошенной на произвол судьбы. Она не понимала, что с ней происходит. Лишь в одном она была уверена: мужчина, которого она любила и которому доверяла, покинул ее.

Рона долго ходила между деревьями, размышляя о предстоящем дне. Скоро вернется ее отец, и она с графом будут продолжать изображать жениха и невесту.

А что потом?

Будущее скрывал густой мрак.

– Рона!

Она быстро повернулась, но не увидела ничего, кроме деревьев. Звук был похож на шепот, пришедший ниоткуда.

– Рона!

Это был голос мужчины, которого она любила. И тут она увидела его. Он приближался к ней между деревьями. В этот миг все оказалось забытым, кроме любви к этому человеку, и Рона помчалась к нему, широко раскинув руки.

Его объятия раскрылись ей навстречу, и она бросилась ему на грудь. Они долго стояли, прижимаясь друг к другу, сердце к сердцу, душа к душе.

– Я должен был прийти и найти вас, – наконец заговорил Питер. – Чтобы попрощаться.

– Почему нам нужно прощаться? – хриплым голосом спросила Рона.

– Из-за Джайлза. Разве вы не видели, как он на вас смотрел? Если бы вчера я мог вмешаться, возможно, все было бы иначе.

– Почему же вы не сделали этого?! – воскликнула Рона.

– Потому что не мог. Вы представить себе не можете, как я мучился оттого, что это не я пришел вам на помощь. Но у меня есть обязательства перед другими, которые не позволили мне этого сделать. Я не мог поставить себя выше долга. Я не мог поставить выше долга вас. Я хотел, но не мог. Попробуйте меня понять, прошу…

– Как я могу понять то, о чем вы не хотите рассказывать? Что это за долг? Вы женаты?

– Нет! – взволнованно воскликнул Питер. – И уже никогда не женюсь. Мне не нужен никто, кроме вас. – Он заставил себя успокоиться. – Но теперь я знаю, что вы не станете моей. После того как Джайлз заявил об этом перед всеми собравшимися…

Его голос задрожал, и он замолчал.

– Джайлз чудесный человек, – продолжил Питер через минуту. – Ко мне он всегда прекрасно относился. Несколько лет назад для меня настали тяжелые времена. Я связался с дурной компанией и влип в неприятности. Джайлз вытащил меня из этого болота. И сделал это не ради сестры, она к тому времени уже умерла. Джайлз спас меня, потому что он мой друг. Ни у кого еще не было такого друга. Если бы не он, я бы сейчас здесь не стоял. И он ни о чем никогда не просил меня в ответ. Я не могу перейти ему дорогу. – Питер вдруг застонал. – Господи, я даже не представлял, как сильно он вас любит!

– Я тоже, – с несчастным видом произнесла Рона. – И когда вчера вечером он пришел мне на помощь… Отец увел бы меня силой, ведь закон на его стороне. Кто бы мог его остановить?

– Никто, кроме будущего мужа, – произнес Питер с мрачным видом. – Как вы говорите, Джайлз спас вас. Приняв его защиту, вы уже не сможете бросить ее обратно ему в лицо.

– Знаю, – кивнула Рона. – Этим я обрекла бы его на всеобщее осмеяние.

– Мы не можем так с ним поступить, – решительно сказал Питер. – Когда мы расстанемся, то расстанемся навсегда. Но сперва… Поцелуйте меня, моя дорогая. Поцелуйте меня снова… и снова…

Когда Рона целовала его, слезы текли у нее из глаз. Любовь оказалась такой короткой, она оборвалась, едва успев зародиться. Теперь Роне казалось, что на этом закончится и ее жизнь и останется лишь затихающее эхо любви, которая когда-то была совсем рядом.

Но Рона понимала, что у нее нет выбора. Они с Питером не могли построить счастье на боли человека, который им обоим сделал столько добра. Не важно, как сильно им хотелось быть вместе, совесть не позволит им этого сделать.

Рона целовала Питера страстно, так, как целуют в последний раз. А потом она вырвалась из его объятий и побежала прочь, спасаясь от искушения. На окраине парка она остановилась, обернулась и увидела, что он стоит на том же месте, где она его оставила, не шевелясь и не сводя с нее глаз.

Больше она не оборачивалась.

Мистер Траффорд прибыл ровно в одиннадцать и был по всем правилам этикета проведен в библиотеку, где его уже ждали Рона и граф.

После вчерашнего вечера с мистером Траффордом произошла перемена. Он улыбнулся, хоть и скупо, пожал руку графу и кивнул Роне, обронив довольно неприветливо:

– Дорогая.

Рона лишь отрешенно посмотрела на него. Через несколько секунд ее жизнь изменится навсегда.

Но неужели уже поздно что-либо предпринять? Ведь окончательного ответа граф от нее еще не получил.

Однако тут Рона почувствовала, что он взял ее за руку, как будто ища поддержки. Она не могла обидеть его. Если раньше она этого не понимала, то сейчас для нее это было очевидно.

Она сжала пальцы графа и улыбнулась.

– Надо полагать, решение принято, – безо всякого вступления начал мистер Траффорд.

Граф Лансинг посмотрел на Рону.

– Да, – сказала она. – Решение принято.

– С вашего позволения, сэр. – Граф поклонился. – Я хочу сделать мисс Траффорд своей женой, графиней Лансинг.

– Прекрасно, – сердито бросил мистер Траффорд. – Раз вы настроены так решительно, очевидно, вам известно, что я богатый человек.

– Папа! – воскликнула Рона.

– Приданое мисс Траффорд не имеет для меня значения, – сказал лорд Лансинг. – До вчерашнего вечера я даже не знал, что она ваша дочь. Если бы у нее не было ни гроша, я бы все равно сделал ей предложение.

Мистер Траффорд насмешливо фыркнул. Роне захотелось от стыда провалиться сквозь землю.

Граф упомянул о расходах, и разговор перешел на финансовую тему. Рона перестала слушать. Она чувствовала, что дверца ее клетки закрывается.

Наконец разговор был окончен. Отец встал с кресла, подошел к ней и поцеловал ее в лоб.

– Дитя мое, – произнес он голосом, который показался ей сдавленным, – как только мы вернемся в Лондон, я устрою для тебя званый вечер в честь помолвки. А теперь ступай, собирай вещи.

– Что? – Рона посмотрела на него с недоумением.

– Ступай собирайся. Мы возвращаемся домой.

– Нет, – ответила она.

Губы мистера Траффорда продолжали улыбаться, но зубы заскрежетали.

– Собирай вещи. Немедленно. Теперь ты помолвлена, а жить под одной крышей с женихом неприлично.

– Вовсе нет, – ответила Рона. – Мы же не одни в доме. В этом нет ничего неприличного.

– Через пару дней мы все вернемся в Лондон… – начал граф.

– Я повторяю: моя дочь должна вернуться со мной. Пока вы не женаты, она обязана мне повиноваться. Вы, несомненно, тоже захотите, чтобы ваша жена вас слушалась!

– Нет, – не раздумывая ответил граф. – Я надеюсь, что моя жена будет стараться угодить мне, потому что будет любить меня, и я буду отвечать ей тем же.