Барб Хенди – Ведьмы в красном (страница 44)

— Ваша первая задача-завоевать доверие вашего командира. Это все, что тебе сейчас нужно сделать. Позже… хотя я не выбрал ни время, ни место, когда я дам слово, мне нужно, чтобы вы нашли способ направить свой контингент в какое-нибудь изолированное место. Затем вы начнете экспериментировать с эликсиром. Начните медленно, возможно, превращая человека каждые несколько недель. Ваша цель состоит в том, чтобы создать и спровоцировать полный крах командной структуры, создать такую атмосферу страха и недоверия, что, хотя большинство людей останутся здоровыми и будут казаться способными к бою, было бы детской игрой въехать и уничтожить их.

— Вы собираетесь напасть на людей своего отца? — Спросил Куинн, но в его голосе не было и намека на обескураженность задачей, которую только что поставил перед ним Дамек.

— Нет, конечно, нет. Вы просто проводите первоначальное испытание, но вам нужно довести его до точки, где порядок нарушен, страх взял верх, контингент может быть уничтожен без особых усилий, и все же снаружи нападающие будут казаться гораздо более сильной силой. Это и есть ключ. Мне нужно создавать ситуации, в которых мои люди всегда будут казаться более сильной силой. Когда вы дойдете до этой точки, вы можете остановиться и послать мне весточку. Я доверяю твоему суждению. Я только хочу знать, будет ли это работать в той степени, которую я себе представляю.

— И если это произойдет, вы будете использовать его против ваших настоящих врагов в более широком масштабе?

— О, да. Я планирую показать отцу, что у меня есть лучшие бойцы в Дроевинке, способные легко разбить любую оппозицию.

— Но почему я должен испытывать это на людях вашего отца?

— Так что, как только ты закончишь свои полевые испытания, я смогу ворваться, посмотреть на героя, когда я остановлю это снова, и спасти положение. Мы легко можем обвинить кого-то в лагере, — он снова улыбнулся. — Не ты, конечно. Я нахожу тебя слишком полезным, но мне нужно произвести впечатление на отца на всех возможных фронтах. Позже, если он узнает, что я делаю с нашими врагами, я могу сказать, что я пытал первоначального предателя и получил знания о его оружии, чтобы использовать себя — в защиту интересов нашей семьи. Это заставит меня выглядеть еще более изобретательным.

— И если я добьюсь успеха в моем… полевом испытании, вы согласитесь на мою награду?

— Чтобы сделать тебя вассалом крепости О'круг и ее владений?

— С меня половина арендной платы. И вы устроите мне брак с благородной женщиной?

— Таково было соглашение. Другие давали мне обещания, но ты единственный человек, который зашел так далеко. Если вы преуспеете в следующей части этой задачи, вассалитет и рента будут вашими, и я женю вас на младшей дочери лорда Шодуара. Это будет приемлемо?

— Лорд Шодуар? — Впервые в ледяных голубых глазах Куинна промелькнул намек на эмоции — возможно, жадность или просто голод. — Да, это приемлемо.

Как только эти слова слетели с его губ, комната исчезла, и в нее ворвался туман. Амели почувствовала, что ее несет вперед… и вперед, пока она не поняла, что прошло некоторое время. Когда туман рассеялся, она оказалась в Большом зале замка, окруженная шумом. Более ста человек собрались за длинными столами для пира.

Принц Ливен, принц Дамек и еще шесть хорошо одетых дворян сидели за столом в верхней части зала, на возвышении. Большинство солдат в зале были одеты в темно-коричневые плащи, поэтому Амели предположила, что сцена происходила в замке Пален, и принц Дамек был здесь с визитом к своему отцу.

Посмотрев вниз, Амели увидела трех мужчин, сидящих прямо перед ней: капитан Киган, Куинн и красивый лейтенант Саллиан. Теперь Куинн носил коричневый плащ войск Ливена. Все трое мужчин пили и смеялись, и после всего лишь нескольких мгновений наблюдения за ними, Амели не могла не отметить легкий дух товарищества между ними. Куинн должен быть либо мастером актерского мастерства, либо настолько психически ненормальным, чтобы убедить себя в своей роли.

— Несколько охранников Дамека предложили после обеда сыграть в кости, — сказал Киган. — Под передними фонарями во дворе.

Саллиан нахмурился. — Сэр… вы уже по уши в долгу перед мастером Терлоном. Может, вам лучше остаться здесь и потанцевать с несколькими девушками? Оставьте себе все монеты, которые у вас есть. На следующий день после завтра день выплаты жалованья, и вы сказали мне, вы обязаны каждую копейку Терлон.

Лицо Кигана напряглось. — Я сам могу выбирать себе развлечения, лейтенант.

Саллиан замолчал, но Куинн смотрел на главную арку зала. Там стоял мальчик лет десяти-одиннадцати и заглядывал внутрь.

— Прошу прощения, джентльмены, — сказал Куинн, вставая. — Природа зовет.

Он направился к арке. Мальчик заметил его приближение и, прежде чем скрыться в коридоре, тихонько сунул ему что-то в руку. Амели подошла к Куину сзади, когда он открыл записку, которая гласила только:

Беседка у реки. На рассвете.

Большой зал исчез, и туман ворвался только на секунду или две, едва достаточно времени для Амели, чтобы почувствовать большое движение. Когда они очистились, она оказалась на берегу небольшой речки, а справа от нее-деревянная беседка.

Куинн уже был там, а принц Демек приближался. Солнце только-только показалось из-за горизонта.

— Я выбрал это место, — сказал Дамек, даже не поздоровавшись. — На севере, выше Энемюска, есть изолированный шахтерский лагерь. Капитан, назначенный моим отцом, умер, и моему отцу трудно заменить его, что неудивительно, поскольку это место звучит как изгнание.

— Он не отдаст приказ одному из своих офицеров?

— С такими трудными заданиями мой отец предпочитает… добровольцев. Он тиран, который ненавидит казаться тираном. — Дамек помолчал и скрестил руки на груди. — Этот шахтерский лагерь идеально подходит для наших целей. Можете ли вы поставить своего капитана в такое положение, когда у него не будет другого выбора, кроме как добровольно?

Несколько мгновений Куинн молчал, словно размышляя. — Да, я справлюсь.

Беседка исчезла, и Амели была захвачена туманом, двигаясь вперед.

Когда они прояснились, она обнаружила, что видит воспоминание, которое уже испытала. Она вернулась в конюшню, сразу же после игры в кости, где Киган проиграл свои деньги в день получки.

Как и в прошлый раз, Киган наклонился вперед, упершись руками в колени, как будто его вот-вот стошнит.

— Что я могу сделать? — спросил он. — Завтра приезжает мастер Терлон. Он сказал, что если я не рассчитаюсь, то он отправится к принцу Ливену.

Саллиан и Куинн наблюдали за происходящим. Но на этот раз Амели заметила, как загорелись глаза Куинн. Он никак не мог организовать случайную игру в кости во дворе, но под его фальшивым беспокойством она видела, что он доволен.

— Не могли бы вы вернуть ему кое-что из ваших покупок? — спросил Саллиан. — Оловянные кубки?

— Он их не возьмет! — рявкнул Киган. — И я не могу вернуть тебе вина за целый сезон. Он уже был пьян. — Он встал и провел руками по лицу. — Принц не может узнать, сколько я должен. Я буду разорен.

Остальная часть разговора продолжалась, как и раньше, только на этот раз Амели полностью сосредоточилась на Куинне.

Она повернулась к Кигану, когда он закрыл глаза и сказал: — Принц и слышать об этом не может.

— Подождите… — начал Саллиан. — Он поколебался, а потом сказал: — Куинн, а как насчет той игры в шахматы? Жесткие десятки, которые вы обещали раздать сегодня вечером? Не могли бы вы позвать капитана? Он лучше играет в карты и может отыграть свое жалованье.

Киган выпрямился, его глаза наполнились надеждой. — Жесткие Десятки?

Саллиан кивнул. — Поскольку принц Дамек приехал сюда с визитом, несколько его офицеров попросили лейтенанта Таннера организовать игру, а Таннер попросил Квинна сдать карты.

— Вы можете меня впустить? — Спросил Киган у Куинна.

И снова Амели перестала слушать слова Кигана, умоляющего ее. Куинн отвел взгляд. — Всё в порядке. Я поговорю с лейтенантом Таннером.

Но когда она повернулась, чтобы увидеть его лицо, то увидела и скрытое облегчение. Должно быть, именно он организовал карточную игру с офицерами Дамека и, вероятно, предложил себя в роли дилера.

Сцена в конюшне исчезла, и Амелия увидела только мерцание тумана, прежде чем они исчезли, и она оказалась в другой маленькой комнате без окон.

И снова она вернулась в то мгновение, которое уже видела — карточная игра с шестью мужчинами, сидящими за круглым столом. Все те же кубки и кувшины с вином были разбросаны по столу. На маленьких столиках в углах комнаты горели свечи.

Куинн сидел там, сдавая карты, и она поняла, как легко это, должно быть, было для него. Никто не заподозрит дилера в игре в твердые десятки, так как дилеру нечего было ни выиграть, ни проиграть. Ему не нужно было побеждать здесь. Ему нужно было только убедиться, что Киган проиграл.

Подойдя к Кигану сзади, она поняла, в какой момент игры она вошла. У него была Трефовая двойка, и когда он взглянул на свою открытую карту, она увидела бубновую десятку. Амели подошла и встала рядом с Куинн. Больше никто даже не взглянул в его сторону, но она заметила, что он держит в руке визитную карточку. Мужчины начали делать ставки, и к тому времени, как они закончили, Киган положил почти все оставшиеся монеты. Один из офицеров Дамека поднял бровь.