Айли Фриман – Аверилл. Путь короля (страница 9)
Единорог замер, почувствовав чужое присутствие. Он вскинул голову и посмотрел прямо на девочку, которая разглядывала его с застывшей улыбкой. Неожиданно он забил по воде копытами, а потом встал на дыбы. В его глазах Гризельда прочла невероятный испуг. Единорог топтался на месте, не зная, куда себя деть, а потом круто развернулся и умчался прочь, будто от кошмара.
Гризельда поняла, что все из-за нее. Даже единорог испугался темного эльфа, о которых все говорили не иначе как с ужасом и отвращением. У Гризельды тоскливо сжалось сердце: неужели она настолько страшна и безобразна? Она приблизилась к озеру и заглянула в водную гладь. Увидев свое отражение, она непроизвольно вздрогнула: из озера на нее смотрело малопривлекательное существо с проклятой темной кожей, огненно-красными глазами и спутанными серебристо-платиновыми волосами.
«Здесь есть чего испугаться», – мрачно подумала девочка, а затем нервно размахнулась и ударила ладонью по воде, заставляя отражение бесформенно расплыться. Она ненавидела свою внешность, свою сущность. Почему она родилась темным эльфом?! Почему не лесным, чтобы ей можно было дружить с Диффрином?! Почему?!..
Гризельда не выдержала, и слезы хлынули у нее из глаз. Жизнь была так несправедлива к ней. До этого момента она как-то пыталась взбодриться, но сейчас оказалась на грани полного отчаяния. Все случившееся за эти дни вмиг обрушилось на нее и раздавило все самообладание, воспитанное с детства. Гризельда почувствовала смертельную усталость и сильное головокружение; она совсем обессилела без еды, питья и нормального отдыха.
«Вода!» – было ее следующей мыслью, и она поняла, что озеро состоит из свежей родниковой воды, пробивавшейся из трещины в скале.
Гризельда опустилась на колени и стала жадно пить, зачерпывая воду ладонями и поднося ко рту. Вода была необычайно чистая и вкусная, она никогда прежде не пробовала ничего подобного. Ей было неизвестно, что это Озеро Мудрости, о котором в Аверилле слагали много легенд. Утолив жажду, Гризельда прилегла отдохнуть, прислонившись к стволу ивы, и не заметила, как заснула.
Когда она проснулась, было уже утро. Наступил третий день безрезультатных скитаний. Ночь прошла на удивление спокойно. Неужели за это время, пока она спала, ее никто не обнаружил?
Гризельда поднялась с земли, нога тут же отозвалась тупой болью. Она взглянула на берег и вздрогнула от неожиданности. Неподалеку стоял тот самый белоснежный единорог и смотрел прямо на нее. В его огромных глазах уже не было такого слепого ужаса, как вчера. Теперь в его взгляде сквозила осторожная и напряженная заинтересованность.
Гризельда улыбнулась ему и медленно сделала шаг вперед. Единорог настороженно поднял уши, но остался стоять на месте, продолжая внимательно следить за эльфом. Тогда она шагнула к нему еще раз, и единорог тотчас сорвался с места и умчался в лес, страшась непонятного существа. Она грустно опустила голову, и ее захлестнуло невыносимое отчаяние.
Девочке вдруг показалось, что жизнь потеряла всякий смысл. К чему все эти страдания? Гризельда сделала несколько шагов по направлению к озеру. Стоит только войти в это глубокое озеро…
Шаг в воду. И еще один. Она никому не нужна в этом мире, ее здесь только ненавидят и презирают. Так зачем же снова и снова терпеть эту несправедливость? Девочка сделала еще несколько шагов в глубину прохладного озера.
Глава 11 «Гэрриленд – хранитель леса»
Со следующим шагом дно внезапно исчезло под ногами Гризельды, и она с головой погрузилась под воду. Задыхаясь, начала неуклюже барахтаться. И тут малышка осознала, что вовсе не хочет лишаться жизни, какой бы жестокой та ни была. Диффрин рисковал ради нее собственной жизнью, пытаясь спасти от лесных эльфов, а она так нечестно поступает.
Эльфийка попыталась закричать, но лишь наглоталась холодной воды. Она неумело размахивала руками, стараясь удержаться на плаву, но у нее ничего не получалось.
«Я не хочу умирать! – мысленно закричала девочка. – Я должна жить! Помогите мне!»
Тут Гризельда почувствовала, что не в силах больше держаться, и стала погружаться в воду. Она медленно опустилась на каменное дно, а потом сознание кануло в абсолютную темноту.
***
– Как ты, малышка? – услышала Гризельда, словно издалека. – Ты в порядке? Пожалуйста, скажи мне хоть что-нибудь…
Наконец, с ее глаз спала пелена, и ей удалось разглядеть черты незнакомого лица, склонившегося к ней.
– Что со мной? Я уже умерла? – спросила Гризельда дрожащими губами.
– Нет, к счастью, ты жива.
– Кто вы?
Тут неизвестный спаситель осторожно поднял девочку на руки и только потом ответил на вопрос:
– Я – Хранитель Доброго леса. Меня зовут Гэрриленд, но ты можешь называть меня просто Гэр. А как зовут тебя, дочь народа темных эльфов?
– Гризельда, – еле слышно выдавила она и напряглась всем телом, когда Гэр напомнил ей об истинной сущности. – Вы спасли меня… Зачем вы это сделали? Темных эльфов все презирают, их даже не держат за живых существ.
– Малышка, ты ни в коем случае не должна считать себя ничтожеством. Ты имеешь такое же право на жизнь, как и все живые существа в Аверилле. То, что у тебя темная кожа, не дает мне никаких оснований ненавидеть и чураться тебя. Я отношусь одинаково ко всем. Жаль, что не каждый придерживается моей точки зрения. Когда был жив король Лемуандр, лесные и темные эльфы не враждовали друг с другом. Ну, а после его смерти война между двумя расами вспыхнула по глупости. Пора бы забыть об этом недоразумении, но все вы слишком горды, и никто не хочет уступать друг другу.
Вскоре Гэрриленд принес Гризельду в свой дом, скрытый среди лесной чащи. Она так сильно устала и измоталась, что даже не заметила, как уснула прямо у него на руках, прижавшись лицом к надежному плечу.
***
Проснувшись, девочка обнаружила, что лежит в мягкой удобной постели, а рядом с ней на стуле сидит Гэрриленд и смотрит на нее ласковым, добрым взглядом. Только сейчас она смогла полностью рассмотреть своего спасителя: это был высокий старец с копной длинных седых волос, из-под которых выглядывали остроконечные уши.
– Вы – эльф! – воскликнула Гризельда, и в голосе ее прозвучали скорее нотки невероятного удивления, нежели тревоги.
Эльф-старец добродушно улыбнулся.
– Да, как видишь, перед тобой эльф, вернее, эльф-полукровка. Но тебе не стоит меня бояться. Я друг тебе, а не враг.
– Где я? – спросила она, в замешательстве оглядывая комнату.
– В моей лесной обители.
– Сколько же времени я проспала?
– Достаточно долго, моя девочка. Уж новое утро за окном. Ты хорошо отдохнула?
– Да, я выспалась, – тихо ответила Гризельда.
– Как твоя нога? Болит? – заботливо спросил старый эльф. – Пока ты спала, я наложил на нее листья целебных растений.
Гризельда приподняла одеяло и посмотрела на свою ушибленную ногу. Боль, которая еще вчера была просто невыносимой, теперь отступила.
– Нет, ничего не болит, – ответила она. – Благодарю вас за заботу.
– Я приготовил тебе кое-что поесть. Наверное, ты страшно проголодалась.
Гризельда ничего не ответила, но чуть позже она с жадностью съела все, что ей предложили, не отказалась и от добавки. После нескольких дней скитальческой жизни впроголодь этот завтрак показался ей самым настоящим пиршеством.
– Я не понимаю, как ты оказалась одна в лесу. Этот лес хоть и зовется Добрым, но он все равно таит в себе немало опасностей, – озадаченно произнес Гэрриленд.
– Я убежала из темных пещер, чтобы увидеть свет, – прошептала Гризельда. – Но потом потерялась и не смогла отыскать обратную дорогу.
Затем девочка поведала эльфу обо всем, что с ней приключилось за последние дни. Когда она закончила свой печальный рассказ, Гэр с сочувствием покачал головой и сказал:
– Если б я знал, где находится твое жилище, то с радостью проводил бы тебя туда. Могу предложить тебе лишь мой скромный лесной дом. Милая Гризельда, знай же, я буду безмерно счастлив, если ты останешься со мной.
– Я… – замялась она, не в силах ответить на эту внезапную просьбу.
– Я стану заботиться о тебе, как о родной дочери.
– Но я темная.
– Меня не отталкивает твоя темная кожа и горящие пламенем глаза. Личные качества важнее цвета кожи и дурной славы твоей расы. Я чувствую, что у тебя доброе сердце. Прошу тебя, останься со мной. Я так одинок и даже уже успел тебя полюбить, – в голосе Гэрриленда звучала искренняя мольба.
– Честно говоря, мне бы очень хотелось остаться с вами. Мне больше некуда идти. Вы очень добры ко мне, но если я останусь, то погублю вашу репутацию.
– Что за вздор! Моя репутация будет погублена лишь в том случае, если я отпущу тебя на все четыре стороны.
– Добрый господин, я вам безмерно благодарна, – дрожа от радости, проговорила Гризельда и порывисто обняла его.
– Зови меня просто Гэр, – отозвался Гэрриленд, с бесконечной нежностью поглаживая ее по волосам.
Вдруг Гризельда отстранилась от него, глядя в окно немигающим взглядом. На зеленой лужайке перед домом стоял белоснежный единорог и щипал траву. Почувствовав на себе заинтересованный взгляд, он поднял голову и посмотрел на нее красивыми черными глазами.
– Единорог, – прошептала Гризельда. – Он меня боится, он всегда убегал от меня.
– Его зовут Уфрен, – сообщил Гэр с улыбкой. – Пойдем, Гризельда. Я хочу тебя с ним познакомить.